殿外更鼓刚响过三声，沈知微仍站在御案前，指尖压着那张写有“欢迎带兵马来谈”的纸。火炉里的灰烬早已冷透，只余一圈焦黑的边角蜷在铜盆里。
裴砚从龙椅起身，走到她身旁：“你真打算让他们带着大军来谈判？”
“他们不会真打。”她说，“十万兵马集结七日，粮草耗得差不多了。若真要开战，昨夜就该动了。”
裴砚盯着她：“可万一他们赌赢了呢？边境守军只有两万。”
“那就看谁更敢耗。”她抬眼，“你调陇西铁骑北上，明令传遍各州——大周不惧战事。同时开仓放粮，安抚边民。百姓安定了，军心才稳。”
裴砚沉默片刻，终于点头：“准你所奏。和谈由你主理。”
鸿胪寺接到旨意后立刻传令四方。边境斥候加急回报：北狄主力仍在雁门关外三十里扎营，但已有小股部队开始拆帐南撤。
三日后清晨，太极殿大门洞开。
北狄新使入殿时低着头，身后两人捧着一只无夹层的木匣。正使跪拜行礼，声音比上次低了许多：“我主诚心求和，愿依贵国规矩行事。”
沈知微坐在侧席，未穿凤袍，只着一袭青色深衣。她抬手示意内侍上前，将前次那份假函残页摊在案上。
“这东西，”她说，“烧了一半，剩下一半也该当众毁去。”
内侍捧着火盆走近，她亲手把残纸投入其中。火焰跳了一下，迅速吞没墨迹。
“蜜里藏刀的事，做一次是侥幸，做两次就是找死。”她看着北狄正使，“你们大汗若真想谈，就得明白——今日不是我们求停战，而是你们求一线生机。”
正使额头渗出一层汗，却不敢抬袖去擦。
沈知微取出一张空白绢书，提笔蘸墨，在众目睽睽之下写下第一条：“北狄割让雁鸣、苍石、临河三城，归还大周版图。”
笔锋落定，殿内一片死寂。
副使猛地抬头：“这不可能！那是我国重镇，岂能轻易割让！”
“你们左相密令中写‘逼大周割五城’，如今我只要三城，已是仁至义尽。”她放下笔，目光扫过三人，“况且，你们十万大军压境七日，粮草将尽。再拖三天，马无草，人断炊，是战是退，你们自己选。”
裴砚在一旁开口：“朕记得，去年你们南境遭雪灾，今年春播未成。若开战，饿的是你们的百姓。”
正使嘴唇发白，终于伏地叩首：“容臣速报大汗……此事……或可商议。”
沈知微不动：“不必回去请示。今日便答。”
“可这是大事，需经大汗亲决……”
“那你们现在就可以走了。”她站起身，“走之前我会下令关闭所有榷场七日，暂停一切通关。同时昭告北境各部——北狄欺和在先，聚兵在后，天怒人怨。大周许其悔过，时限三日。逾期不答，视为宣战。”
话音落下，殿外传来整齐的脚步声。禁军已在广场列阵待命，甲胄铿锵。
正使浑身一颤，再不敢多言。
当天午后，北狄使者留在驿馆未归。傍晚时分，一名快骑自北境而来，带来紧急军情：敌军主力已开始大规模后撤，部分营地连夜焚毁。
第四日黎明，北狄特使再度入殿，双手呈上国书。
沈知微接过文书，快速浏览一遍。上面清楚写着：同意割让三城，交还历年掳掠人口，并承诺十年内不得擅启边衅。
她将文书递给裴砚。
裴砚看完，沉声道：“准。”
随即命礼官取来印泥与玉玺，双方当场画押用印。北狄使臣手抖得厉害，按下的指印歪斜不成形。
仪式结束时，日头已高悬中天。
沈知微亲手卷起和谈文书，放入紫檀木匣中锁好。她站在殿中央，没有立刻离开。
裴砚坐在龙椅上，望着她背影：“你早知道他们会答应。”
“不是我知道，是他们没得选。”她说，“想要互市活命，就得低头。想要喘息时间，就得付出代价。”
“三座城池换十年太平，值得。”
她转过身：“不止十年。这一回，我们在雁门关以北有了据点。以后他们的动静，我们会看得更清楚。”
裴砚缓缓起身：“接下来怎么安排？”
“派官员接管三城，清查户籍，重编民册。同时调工部匠人修缮城墙，增设烽燧台。驻军暂由边防副将统领，等后续名单拟定后再做调整。”
“你要亲自去？”
“不必。”她说，“先把制度立起来。人在不在不重要，规矩到了就行。”
裴砚点点头，忽然道：“你觉得北狄大汗会杀左相吗？”
“不会。”她答得干脆，“他会把责任推给这几个使臣。对外说是下臣妄为，与己无关。然后悄悄贬黜左相，换一个听话的人上来。”
“那你岂不是白忙一场？”
“不白忙。”她嘴角微扬，“只要三城拿回来，谁当左相都不重要。他们伤了元气，短时间翻不了身。而这三年，我们会更强。”
裴砚看着她，许久未语。
他终于开口：“你说，天下人会不会觉得大周趁人之危？”
“会觉得。”她说，“但他们也会知道，骗不了，打不赢，躲不开。和，由我们定规矩。”
裴砚轻轻抚了下龙椅扶手：“从今往后，边患可除矣。”
“暂时罢了。”她走向殿门，“只要人心还在争，边境就不会真正安静。”
门外阳光刺眼，照在石阶上泛出白光。一群鸽子从屋檐飞起，扑棱棱地掠过宫墙。
她站在门槛处，听见身后脚步声靠近。
裴砚跟了出来，站在她身边：“你累不累？”
“还好。”她说，“事情总要有人做。”
“以后这类事，不必都揽在身上。”
“我不揽，别人更扛不住。”她笑了笑，“而且，这是我选的路。”
裴砚没再说话，只是并肩而立。
远处传来钟声，一下一下敲在宫城里。
一名内侍小跑着过来，在台阶下停住：“启禀陛下，鸿胪寺卿问，北狄使团是否可以放行出城？”
裴砚看向沈知微。
她淡淡道：“让他们走吧。路过边关时，照例搜查随身物品，不准携带任何文书出境。”
内侍领命而去。
她转身准备回殿，忽听得身后一声轻响。
裴砚从腰间解下一枚令牌，递到她手中：“这是调兵虎符副符，原归兵部执掌。从今日起，交你保管。”
她一怔：“这不合制。”
“制是可以改的。”他说，“你能守住江山，就该有权守护它。”
她看着那枚青铜虎符，纹路清晰，边缘磨得光滑。
她没推辞，接了过来，握在手里。
“谢谢。”她说。
裴砚点头，转身朝御书房方向走去。
她站在原地，虎符贴着掌心，还有些温热。
片刻后，她抬步往殿内走，脚步平稳。
殿门半掩，光线斜切进来，照在空着的侧席上。桌上还留着她用过的笔砚，墨迹未干。
她走到案前，拿起那支狼毫笔，轻轻吹去笔尖余墨。
笔尖的毫毛散开了一根，在光线下显得格外清晰。