沈知微将朱笔搁在案上，名单上的七个名字已被圈出。她没有抬头，只是把纸折好，放入袖中。窗外宫道上的阳光比刚才更亮了些，照在青石地上，映出一道长长的影子。
她起身走向乾清宫正殿时，裴砚还在看那份南诏使臣入境的密报。他听见脚步声，抬眼看了她一眼。
“你有事要说。”他说。
沈知微点头，在他对面站定。“我想开女子科举。”
裴砚没动，手指轻轻敲了敲桌角。他知道这不是一时兴起。前日她推动寒门三人入阁，今日又提女科，步步都压在世家命脉上。
“礼部不会答应。”他说。
“我知道。”她说，“但他们拦不住。世家垄断仕途百年，读书的机会只给男子，寒门连男丁都难出头，何况女子？若连女子都不许考，这天下还有多少人一辈子翻不了身？”
裴砚沉默片刻。他想起昨夜批阅的地方奏折——陇西有位寡妇教女儿识字，被族老以“坏乱家风”为由赶出祠堂；江南一户农家女因背诵《论语》遭邻里讥笑，父亲不得不把她许给五十岁的鳏夫。
这些事以前他也看过，但从没觉得有什么不对。
现在不一样了。
他伸手取过玉玺，落在她递上的《兴女学诏》上。
诏书发出当天，礼部尚书便跪在宫门外请辞。几位宗室子弟聚在偏门议论，声音不大，却故意让路过的内侍听见。
“妇人执笔，国将不国。”
“读点书就想着做官，成何体统？”
“等哪天让她上朝议事，我看大周还能不能稳得住。”
这些话传进乾清宫西厢时，沈知微正在整理各地上报的学堂名录。她没停下手中的活，只对身旁女官低声说：“去贡院盯着，凡今日赴考女子，一人不得少。”
女官领命而去。
三日后，京城贡院外天刚亮，已有数十名女子立于门前。她们穿着粗布衣裙，有的背着竹篓，有的扶着年迈母亲，手中紧紧抱着书匣。守门官验明身份后放行，可刚走进牌坊，一阵哄笑声从侧巷传来。
七八个锦衣青年带着仆从围上来，手里拿着瓜果核，往地上啐。
“看看这群疯丫头！”一人高声喊，“穿得跟乞丐似的，也敢来科场？”
旁边女子被推了一把，踉跄几步跌坐在地，书匣摔开，几张答卷散落泥中。
她立刻去捡，手指沾了灰也不顾。
这时一名女官快步上前，将她扶起，捡起最上面那张卷子，当众念道：“《论农政》：仓廪实而知礼节，不在男女性别，而在教化是否普及。”
四周一下子安静下来。
那些嘲讽的人没想到她真写了策论，更没想到开头一句就这么利落。
女官合上卷子，看向人群：“谁若不服，可当场与她辩一场。”
没人应声。
考场内，监考官站在廊下，袖着手冷笑。心镜系统悄然启动。
——裴昭那边给了五百两，要我在评卷时压分……
沈知微闭眼记下此人相貌。三秒后睁开，立即命暗卫将其带出，另调翰林院三位清流接手阅卷。
消息传到宫中时，裴砚正在批阅边关军报。他听完内侍禀报，只说了一句：“查实后，永不录用。”
内侍退下，他抬头看向屏风后的身影。
“你早知道会有人动手脚。”
“我知道。”沈知微走出来，站在殿中，“所以我不亲自去。只要人在，规矩就能立住。”
裴砚点头。
五日后朝会，礼部老臣再次出列，白须抖动：“陛下！女子科举已开，然此非祖制，恐动摇纲常。请废止之！”
群臣侧目。
沈知微立于屏风旁，指尖轻触太阳穴。心声浮现。
——我孙女未入学，岂能让庶民女子抢了前程？
她收回手，退到殿角。
裴砚起身，从案上拿起几份答卷。
“朕看了前三名的卷子。”他说，“其中一篇《盐铁利弊疏》，条陈清晰，引据详实，连户部老臣都未必写得出。”
他扫视众人：“作者是江南一渔家女，十七岁，自学成才。她在卷中写道：‘利归于国，则民富；权操于上，则政清。’你们说女子不懂治国，可她懂。”
无人回应。
他又抽出一份：“这篇《边屯赋税议》，提出按收成浮动征税，避免灾年逼反百姓。作者来自北地流民户，全家靠采药为生。她没进过书院，只借别人旧书抄读。”
殿中愈发寂静。
裴砚将卷子重重拍在案上。
“你们口口声声礼法，可曾见过这样的真才实学？”
仍无人敢言。
他环视百官，声音沉下：“朕看得很清楚——女子亦能顶半边天！”
这句话落下，有几个年轻官员低头记了下来。一位宗室子弟攥紧拳头，转身离殿。但也有人站在原地，望着空荡荡的殿门，久久未动。
退朝后，沈知微走出太极殿。阳光照在石阶上，她一步步走下去，脚步平稳。
身后传来脚步声，裴砚跟了出来。
“你会遇到更多阻力。”他说。
“我知道。”她答。
“世家不会轻易放手。”
“那就一个个夺回来。”
他停下，看着她的背影。
“你变了。”
她回头看他。
“不是我变了。”她说，“是我终于能做想做的事。”
说完，她继续往前走。穿过宫廊，转入凤仪宫方向。
夜幕降临时，凤仪宫檐下点亮了灯。沈知微站在廊前，风吹起她的袖角。她没动，目光投向远处乾清宫的方向。
那里灯火通明，像是永远不会熄。
一名女官走近，低声禀报：“江南那位渔家女的家人已被接至京郊安置，安全无虞。”
沈知微点头。
“明日开始，各地设女子讲习所，由新入阁的陈明远负责统筹。”
“是。”
风忽然大了些，吹得宫灯晃了一下。火光映在她眉间一点朱砂上，像一颗刚燃起的星。