夕阳的余晖将两人的影子在土路上拉得很长，四周是渐渐沉寂下来的田野，远处村落升起缕缕炊烟。许木和赵虎并肩而行，一时间都沉默着，只有脚步声和偶尔传来的归巢鸟鸣打破寂静。
许木的警惕并未因答应同行而放松，他刻意落后赵虎半个身位，既能观察对方，也方便应对突发状况。赵虎似乎浑不在意，只是默默走着，那柄用灰布包裹的长刀随意地扛在肩上，步伐沉稳。
“许木兄弟，”最终还是赵虎先开了口，声音带着些沙哑，打破了沉默，“看你的样子，不像是常走江湖的，倒像是……从山里出来的？”
许木心中微凛，点了点头，含糊道：“嗯，家住山里，第一次出来。”
赵虎笑了笑，露出一口白牙：“难怪。你这眼神，有股子山里的清亮劲儿，还没被这江湖的浑水给染浊了。”他顿了顿，语气带着些自嘲，“不过，这浊水啊，蹚着蹚着，也就习惯了。”
许木没有接话，他对“江湖”的了解，仅限于爷爷讲述的故事和今日的初见。
赵虎也不在意，自顾自地说道：“刚才茶棚那姓李的，是洛河城李家的小儿子，仗着家里有几个臭钱，养了一帮打手，横行乡里。我以前在威远镖局时，跟他家打过几次交道，有些龃龉。如今我落了难，他便想来落井下石，踩上几脚。”他的语气平淡，像是在说别人的事，但许木还是能听出那平淡下隐藏的愤懑与无奈。
“威远镖局……”许木重复了一句。
“是啊，威远镖局。”赵虎叹了口气，眼神有些悠远，“干了十几年，从趟子手做到副总镖头，本以为能一直干下去，没想到……嘿！”他摇了摇头，没有再说下去，显然那次的变故对他打击极大。
许木不是喜欢探听别人隐私的人，见他不想多说，便也沉默下来。
天色迅速暗了下来，暮霭四合，前方的道路开始变得模糊。
“许兄弟，看来今晚咱们得找个地方露宿了。”赵虎看了看天色说道，“这前不着村后不着店的，再往前走，恐怕也找不到宿头。”
许木对此并无意见，他常年进山采药，风餐露宿是常事。“好，找个背风的地方就行。”
两人离开大路，在附近寻了一处小土坡背面，这里相对干燥，又能避开大路上的视线。赵虎显然是老江湖，熟练地清理出一片空地，又捡来一些干燥的树枝。
“我去看看能不能弄点吃的。”许木说道。他之前在路上就留意到附近有片林子，里面有些野果和可食用的菌类。
赵虎有些意外地看了他一眼，点了点头：“小心些，别走太远。”
许木应了一声，身影很快没入昏暗的林中。凭借《百草鉴》的知识和采药人的经验，他很快就找到了几株挂满野果的灌木，又在一片腐木下发现了几丛肥嫩的灰蘑。他仔细辨认无误后，用衣襟兜着，迅速返回了宿营地。
当他回来时，赵虎已经生起了一小堆篝火，跳跃的火光驱散了周围的黑暗，也带来了一丝暖意。看到许木带回来的野果和蘑菇，赵虎眼中再次闪过一丝讶异。
“行啊，许兄弟！手脚够利索，眼光也毒辣！这灰蘑可是好东西，味道鲜得很！”他笑着接过，拿出随身携带的一个小铁锅，又从自己的包袱里取出一个小布袋，里面居然装着少许米和盐。
“出门在外，总得备着点。”赵虎一边熟练地将米和蘑菇洗净，放入锅中加水煮着，一边解释道。
许木看着他那套齐全的家伙事，心中暗道，这确实是老江湖的做派。
很快，一锅热气腾腾的蘑菇野菜粥就煮好了，虽然简陋，但在野外已是难得的美味。两人就着野果，分食了热粥，身体都暖和了不少。
围着篝火，夜风吹得火焰摇曳不定。赵虎用一根树枝拨弄着火堆，忽然问道：“许兄弟，你年纪轻轻，为何独自一人出门？可是投亲，还是……有什么事？”
许木沉默了一下，火光映照着他年轻却沉静的脸庞。他自然不会说出修真者和王师兄的事情，只是低声道：“家里遭了变故，出来寻条活路。”
赵虎看了他一眼，没有追问。江湖人，谁还没点不愿提及的往事？他拍了拍许木的肩膀，力道不轻不重：“这世道，活着不易。既然碰上了，便是缘分。我赵虎虽落魄，但只要有一口吃的，绝不会亏了兄弟。”
这话说得朴实，却带着一股江湖人的义气。许木心中微暖，点了点头：“多谢赵大哥。”
“客气啥！”赵虎摆摆手，随即正色道，“不过许兄弟，你既是初入江湖，有几句闲话，我这当大哥的得提醒你几句，也算是我这落魄人，能给你的‘江湖第一课’吧。”
许木坐直了身体，认真道：“赵大哥请讲。”
“这第一，”赵虎伸出一根手指，“便是‘财不露白’。无论你身上有多少盘缠，有多值钱的东西，千万别让人看出来。刚才茶棚里，你付茶钱时，我瞥见你钱袋虽瘪，但掏钱时动作干脆，眼神不飘，这说明你身上定然还有备用的，或者有其他底气。这种细节，落在有心人眼里，便是破绽。”
许木心中一凛，他自认已经足够小心，没想到还是被看出了端倪。他确实将大部分铜钱分开放置，爷爷给的那几块压箱底的碎银子更是贴身藏好。
“第二，”赵虎伸出第二根手指，“‘防人之心不可无’。这江湖上，画虎画皮难画骨，知人知面不知心。有些人表面称兄道弟，背后可能就捅你刀子。就像我，你现在觉得我赵虎还算条汉子，但若真有巨大的利益摆在面前，我也不敢保证自己会不会动心。所以，对任何人，都要留三分余地，七分警惕。”
许木默默点头，将这话记在心里。
“第三，”赵虎伸出第三根手指，语气加重了些，“‘量力而行，明哲保身’。江湖路远，遇到不平事，有侠义心肠是好事，但前提是你有管闲事的本事。若力所不及，贸然出头，非但救不了人，还可能把自己搭进去。就像今日茶棚，你若贸然替我出头，那李家小子连同他那几个狗腿子，转眼就能把你撕碎了。有些时候，暂时的隐忍，不是懦弱，而是为了活下去。”
这番话，如同重锤，敲在许木的心上。他想起了老黄狗的死，想起了自己面对王师兄时的无力。没有力量，所谓的正义和勇气，不过是无谓的牺牲。
“多谢赵大哥教诲。”许木诚恳地说道。这些道理，爷爷或许也懂，但绝不会像赵虎这般，用如此直白、甚至有些残酷的江湖口吻说出来。这确实是他在山村永远学不到的“第一课”。
赵虎见他听进去了，欣慰地笑了笑，又恢复了那副略带落魄的懒散样子，靠在土坡上：“行了，大道理谁都会讲，关键还得自己经历。时候不早了，轮流守夜，你前半夜，我后半夜，如何？”
“好。”许木应道。
赵虎也不客气，用包袱当枕头，裹了裹衣服，不多时便发出了均匀的鼾声，似乎对许木这个刚认识的同伴，并无太多防备，或者说，他自信即使许木有什么异动，他也能瞬间反应过来。
许木坐在篝火旁，添着柴火，耳朵却竖起着，捕捉着四周任何细微的声响。夜枭的啼叫，远处隐约的狼嚎，风吹过草叶的沙沙声……在这陌生的野外，他不敢有丝毫懈怠。
体内那丝微弱的灵气缓缓流转，不仅驱散着深夜的寒意，也让他的感知保持在一种敏锐的状态。他回想起赵虎的话，再结合自己的经历，对这个世界的认知，又深了一层。
力量，警惕，隐忍。
这是他用鲜血和离别换来的教训，也是赵虎给他上的第一课。
前路漫漫，这仅仅是个开始。
后半夜，赵虎准时醒来替换了许木。许木靠着土坡，闭目养神，但并未沉睡，依旧保持着三分清醒。
一夜无话。
第二天天刚蒙蒙亮，两人便熄灭火堆，收拾行装，继续上路。
有了赵虎这个经验丰富的向导，行程顺利了许多。他熟知路径，知道哪里可以抄近道，哪里需要绕开可能有麻烦的区域。他甚至能通过路边的痕迹，判断出不久前是否有大队人马或者可疑人物经过。
“看这车辙印，深浅不一，还有散落的粮屑，应该是往前方城镇运粮的商队，过去不到两个时辰。”赵虎指着路上的痕迹对许木说道，“这种商队一般有护卫，跟着他们的路线走，相对安全些。”
许木仔细看着那些他平时根本不会在意的痕迹，心中对赵虎的经验佩服不已。
中午时分，两人在一个路边的面摊吃了碗阳春面。赵虎和摊主闲聊了几句，便打听到了不少消息。
“摊主说，最近这附近不太平，有几伙流寇作乱，劫了好几个落单的行商。”吃完面离开后，赵虎面色有些凝重地对许木说道，“咱们得加快脚程，最好在天黑前赶到前面的‘清水驿’，那里有驿丞和兵丁驻守，安全些。”
许木点了点头，握紧了腰间的柴刀。
然而，怕什么来什么。
就在两人加快脚步，穿过一片两侧长满高大芦苇的洼地时，前方路中央，突然闪出了四条人影，手持明晃晃的钢刀，拦住了去路。
同时，身后也传来了脚步声，两人回头，只见另外三个手持棍棒的汉子，堵住了他们的退路。
七个人，面目凶恶，眼神贪婪地盯着他们，特别是盯着赵虎肩上那个看起来沉甸甸的包袱，以及许木背后那个不大的行囊。
“此山是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！”为首一个脸上带着刀疤的汉子，挥舞着钢刀，狞笑着说道。
许木的心瞬间提了起来，手下意识地按住了柴刀柄。这是他第一次真正面对江湖上的厮杀。
赵虎却似乎并不意外，他缓缓将肩上的长刀取下，扯掉灰布，露出一柄寒光闪闪的厚背朴刀。他上前一步，将许木隐隐护在身后，目光平静地扫过前后七人，嘴角甚至勾起一抹淡淡的、带着嘲讽的弧度。
“清水洼的‘过街鼠’刘三？就凭你们这几块料，也学人拦路剪径？”赵虎的声音不高，却带着一股不容置疑的压迫感，“识相的，赶紧滚开，赵爷我今天不想开杀戒。”
那刀疤脸刘三被叫破绰号，脸色一变，仔细打量了赵虎几眼，似乎觉得有些眼熟，但又想不起来在哪里见过。他仗着人多，色厉内荏地吼道：“呸！少他妈吓唬人！把包袱和钱财留下，饶你们不死！否则，管你什么赵爷李爷，老子手里的刀可不认人！”
赵虎叹了口气，像是有些无奈，回头对许木低声道：“站远点，护好自己。”
说完，他不再废话，身形猛地一动，如同猎豹般蹿出，手中朴刀化作一道匹练般的寒光，直劈向那为首的刘三！
快！狠！准！
刘三根本没反应过来，只觉眼前一花，冰冷的刀锋已经到了面前！他吓得魂飞魄散，下意识举刀格挡！
“铛！”
一声刺耳的金铁交鸣之声响起！
刘三只觉得一股无可抵御的大力从刀上传来，虎口瞬间崩裂，钢刀脱手飞出！他整个人也被这股巨力带得踉跄后退，一屁股坐倒在地，脸上血色尽褪，满是惊恐。
赵虎一刀劈退刘三，毫不停留，刀身一横，用刀背猛地拍在左侧一个试图偷袭的匪徒手腕上！
“咔嚓！”清晰的骨裂声响起，那匪徒惨叫一声，抱着扭曲的手腕倒地哀嚎。
紧接着，赵虎身形如旋风般转动，朴刀或拍或扫，或点或撞，只听“嘭嘭啪啪”一阵乱响，伴随着凄厉的惨叫，另外几个冲上来的匪徒，不是手腕被拍断，就是腿骨被扫中，或者被刀柄撞中胸口，顷刻间便倒了一地，失去了战斗力。
整个过程，不过短短几个呼吸的时间。
堵在后路的那三个匪徒，看得目瞪口呆，浑身发抖，见赵虎冰冷的目光扫来，发一声喊，丢下棍棒，连滚带爬地逃入了芦苇荡深处，瞬间不见了踪影。
赵虎没有追赶，将朴刀上的血迹在倒地匪徒的衣服上擦了擦，重新用灰布包好，扛在肩上。整个过程，气定神闲，仿佛只是随手赶走了几只苍蝇。
他走到那吓傻了的刘三面前，蹲下身，拍了拍他的脸，淡淡道：“刘三，今天赵爷心情好，留你们一条狗命。记住这次的教训，以后把招子放亮点，不是谁，都是你们能惹得起的。滚！”
刘三如蒙大赦，连滚爬起，也顾不上那些倒地呻吟的同伙，屁滚尿流地跑了。
许木站在一旁，全程目睹了这场短暂却凌厉的战斗，心中震撼不已。他知道赵虎功夫好，却没想到好到这种程度！对付七个持械匪徒，竟如砍瓜切菜般轻松！这和他面对王师兄时的无力感，形成了鲜明的对比。
这就是……凡俗武学的巅峰吗？
赵虎走回许木身边，看到他眼中的震撼，笑了笑，恢复了那副落魄的样子，仿佛刚才那个煞神根本不是他。
“走吧，许兄弟，几个小毛贼而已，耽误不了多少工夫。”他拍了拍许木的肩膀，“这，就是江湖。”
许木深吸一口气，点了点头，跟上了赵虎的步伐。
他看着赵虎的背影，心中对“力量”的渴望，愈发炽热。无论是修真之道，还是凡俗武学，唯有拥有足够的力量，才能在这险恶的世道中，掌握自己的命运！
这生动而残酷的“江湖第一课”，他毕生难忘。
第21章 完