陌生大陆的空气带着潮湿的土腥味，像一块浸透了，古老秘密的绒布，裹得人胸口发闷。
张吒的靴底碾过地面的苔藓，指尖传来符文石微弱的震颤——
这是玄尘道长临终前交给他的法器，能感应到蕴含上古能量的物件，此刻它的嗡鸣正随着深入丛林而愈发清晰。
汤惠萍展开那张泛黄的羊皮纸，线索上的朱砂符文在阳光下微微发亮，与周围树木的年轮纹路隐隐呼应，仿佛在诉说着某种跨越时空的默契。
“东南方三里，能量波动最强烈。”
张吒压低声音，目光扫过头顶交错的藤蔓。那些藤蔓足有水桶粗细，表面覆盖着淡紫色的黏液，接触到阳光的部分正缓慢蠕动，像无数只蛰伏的眼睛。
他能感觉到，至少有三股气息在暗处盘旋，其中一股带着熟悉的阴冷——
与创世议会残余势力的黑斗气同源，却更加隐蔽，像缠绕在骨头上的毒蛇。
汤惠萍将羊皮纸折成方块塞进怀中，指尖凝聚起三枚冰晶，悄无声息地射向左侧灌木丛。
“簌簌”声戛然而止，片刻后传来重物倒地的闷响。
她对张吒递了个眼神：“是追踪傀儡，关节处有深渊能量残留。”
联盟队员们迅速结成防御阵形，老兵赵虎握紧背后的重盾，盾面上的划痕是上次战斗留下的勋章。
他瓮声瓮气地说：“将军，这些杂碎跟了一路，不如索性解决干净？”
“不行。”
张吒摇头，符文石的震颤突然变得急促，“钥匙的气息在移动，我们没时间纠缠。”
他从背包里掏出一包银白色粉末，这是用符文之力淬炼的“匿踪散”，撒在身上能暂时屏蔽能量波动。
“加快速度，穿过前面的瘴气带，他们就追不上了。”
队伍像一群灵巧的山猫，在藤蔓间穿梭。
瘴气带如同翻滚的绿色绸缎，悬浮在离地三尺的高度，接触到的树叶瞬间变成紫黑色。
张吒率先踏入瘴气，符文之力在体表形成一层淡金色护罩，毒气撞在护罩上化作缕缕青烟。
队员们紧随其后，每个人都紧盯着前面人的脚跟，不敢偏离半步——
稍有差池，就会坠入下方布满尖刺的沼泽。
队伍贴着岩壁边缘前行，身形在交错的藤蔓间灵活腾挪，像一群蓄势待发的山猫。
最前面的队员用弯刀斩断挡路的荆棘，藤蔓断裂处渗出乳白色的汁液，滴在地上立刻泛起泡沫——
这是沼泽特有的毒藤，稍有触碰便会麻痹神经。
瘴气带就在下方三尺处翻滚，那墨绿色的雾气，浓稠得像化不开的绸缎。
被风一吹便舒展成诡异的形状，时而如伸出的鬼爪，时而似缠绕的锁链。
离得最近的几片树叶刚被瘴气舔过，便以肉眼可见的速度转紫、发黑，叶脉在瞬间枯萎成焦脆的粉末。
簌簌落在沼泽里，连激起的涟漪都带着淡淡的毒性……
张吒深吸一口气，率先踏入瘴气笼罩的区域。
他周身的符文之力骤然亮起，淡金色的护罩如蛋壳般将他包裹，那些试图渗入的瘴气撞在护罩上，立刻化作缕缕青烟，散发出刺鼻的焦味。
他脚下踩着仅容半足的岩缝，每一步都精准地落在前人标记的青苔处——
那里的石块经过千万次踩踏，反而比别处更坚实。
队员们紧随其后，呼吸压得极低，目光死死盯着前面人的脚跟。
最年轻的队员小李额角渗着冷汗，左手紧紧攥着腰间的解毒符，右手抓着一根粗壮的古藤，指节因用力而发白。
他能感觉到瘴气在护罩外不断撞击，发出“滋滋”的声响，护罩的光芒正以微弱的速度黯淡下去。
下方的沼泽泛着黑绿色的浆泡，密密麻麻的尖刺如獠牙般刺破水面，闪烁着幽蓝的光泽。
昨天有个队员不慎踩空，只来得及发出半声惨叫，便被沼泽吞没，连骨殖都没留下。
此刻，那些尖刺在瘴气的笼罩下若隐若现，像无数双窥伺的眼睛，等待着失足者坠落。
张吒突然抬手示意暂停，他盯着前方三丈处的瘴气——
那里的雾气颜色比别处更深，隐约有黑色的丝线在流动。
“是‘腐心瘴’的核心区……”
他低声道，指尖在护罩上画出新的符文。
“跟着我的轨迹走，别碰那些黑丝。”
淡金色的符文，在瘴气中拓出一条狭窄的通路，队员们鱼贯而行，脚下的岩缝越来越窄，身后的瘴气如潮水般合拢，将他们的脚印彻底吞没。
突然，汤惠萍停下脚步，指着前方缠绕的藤蔓：“看那里。……”
只见藤蔓交织的缝隙中，隐约可见几具白骨，骨头上残留着细密的齿痕，而白骨的指尖，正指向左前方的山谷。
“是‘荆棘兽’的杰作。”
张吒认出齿痕的形状，这种野兽以腐肉为食，却从不主动攻击活人，除非被激怒。
他弯腰捡起一块白骨，发现骨缝中卡着半片青铜令牌，上面刻着与羊皮纸相同的朱砂符文。
“古老家族的人，看来也有人折在这里。”
正说着，前方传来低沉的咆哮。
三只体型如牛的野兽从山谷中窜出，它们浑身覆盖着墨绿色的尖刺，脊背的鬃毛像钢针般竖起，涎水顺着獠牙滴落，在地面蚀出一个个小坑。
最可怕的是它们的眼睛，瞳孔中闪烁着与傀儡相同的红光——显然被深渊能量控制了。
“保护好羊皮纸！”
张吒拔剑出鞘，符文之力顺着剑刃流淌，在空气中划出一道银白色弧线。
第一只荆棘兽刚扑到半空，就被剑气劈成两半，墨绿色的血液喷溅在藤蔓上，发出“滋滋”的灼烧声。
汤惠萍则凝聚出冰链，将另外两只荆棘兽的后腿缠住。
“赵虎，用破甲箭！”
她大喊着凝聚出冰锥，精准地射向野兽的眼睛。
赵虎应声抽出背后的短弩，特制的箭头带着螺旋纹路，正中野兽的咽喉。
战斗在盏茶功夫内结束，队员小李瘫坐在地，手捂着被尖刺划破的胳膊，伤口周围已经泛起黑紫色。
汤惠萍立刻上前，用冰晶冻结伤口周围的血液：“是麻痹毒素，别用内力逼，会扩散得更快。”
她从药箱里掏出一株淡金色小草，这是在遗迹中找到的“醒神草”，嚼碎后敷在伤口上，黑气果然以肉眼可见的速度消退。
穿过山谷，湍急的河流横亘在眼前。
河水像熔化的青铜，裹挟着暗黄色的泥沙奔涌而下，撞击在礁石上的浪花能溅起三丈高。
汤惠萍展开羊皮纸，发现线索的末端画着一艘独木舟，舟身上刻着北斗七星的图案。
“下游有漩涡群，只能从激流中穿过去。”
张吒指着河面上，隐约可见的白色浪花。
“看到那七块礁石了吗？它们的位置正好对应北斗，跟着星位走，就能避开暗礁。”
队员们迅速行动起来，赵虎和两个壮实的老兵砍伐最粗壮的铁木，用藤蔓将树干捆扎成筏。
汤惠萍则在木筏底部刻上浮力符文，确保不会被急流掀翻。
张吒站在岸边，符文石的震颤越来越清晰，他能感觉到，钥匙就在河对岸的山脉中，距离他们只有不到一天的路程。
木筏刚驶入河心，麻烦就来了。
几只体长丈余的“铁脊鱼”从水中跃起，它们的背鳍像刀片般锋利，狠狠撞在木筏边缘，木屑飞溅中，一名队员险些被掀入河中。
汤惠萍反应迅速，凝聚出冰墙护住木筏两侧，冰墙与背鳍碰撞的脆响，在峡谷中回荡。
“左边！”
张吒突然大喊，他看到水面下有巨大的阴影在移动。
那是漩涡的前兆，暗黄色的河水正在旋转，形成一个肉眼难辨的漏斗。
他猛地将灵力注入木筏前端的符文，木筏突然加速，擦着漩涡边缘冲了过去，尾流掀起的巨浪打在筏上，让所有人都成了落汤鸡。
当木筏终于靠岸时，队员们的手指都已冻得发紫。
赵虎抱着一块礁石干呕，刚才的激流让他吞下了不少泥沙。
汤惠萍检查着羊皮纸，幸好用油布裹着，没有被水浸湿。
她指着对岸高耸的山脉：“根据星象推算，我们要翻过‘断云岭’，古老家族的城堡就在山后的平原上。”
断云岭的山路比想象中更险峻，有的路段仅容一人通过，外侧就是深不见底的悬崖，云雾像白色的绸缎在脚下流动，让人看不清虚实。
更危险的是不时滚落的巨石，张吒不得不用符文之力在前方开路，每一次挥剑劈碎巨石，手臂都会被震得发麻。
“小心头顶！”
汤惠萍突然推开张吒，一块磨盘大的石头擦着他的肩膀飞过，砸在下方的云雾中，许久都没传来落地的声响。
她指着上方的峭壁：“有人在推石头，是黑衣人！”
峭壁上的灌木丛晃动，十几个黑衣人如壁虎般攀爬而下。
他们手中的弯刀在阳光下闪着寒光，为首之人脸上戴着青铜面具，面具上刻着扭曲的骷髅——正是之前袭击他们的势力。
“交出钥匙线索，饶你们不死！”
面具人声音嘶哑，像两块石头在摩擦。他手腕一翻，三枚毒镖射向张吒，镖尾带着淡淡的绿烟。
张吒挥剑挡开毒镖，符文之力在剑身上暴涨：“就凭你们？”
他纵身跃起，长剑化作一道银龙，直取面具人的咽喉。
面具人显然没想到他如此勇猛，慌忙举刀格挡，“铛”的一声脆响，弯刀被震得脱手而飞。
汤惠萍趁机凝聚出冰网，将半数黑衣人困在网中。
冰网的寒气顺着他们的关节蔓延，让这些人动弹不得。
联盟队员们则与剩下的黑衣人缠斗，赵虎的重盾成了最有效的武器，每一次撞击都能让一名黑衣人骨断筋折。
战斗持续了半个时辰，当最后一名黑衣人被制服时，队员们才发现这些人的后颈都有一个黑色的烙印——与创世议会的标记一模一样。
“是残余势力组建的‘影阁’。”
张吒扯下面具人的面具，露出一张布满疤痕的脸，“他们想靠钥匙掌控深渊能量，重现创世议会的荣光。”
面具人啐了一口带血的唾沫：“你们斗不过深渊的，钥匙最终会属于我们……”
话未说完，他突然抽搐起来，嘴角溢出黑血——嘴里藏着剧毒，显然是被灭口了。
翻过断云岭时，夕阳正将天空染成金红色。
平原在脚下铺展开来，像一块巨大的绒毯，而在平原的尽头，一座灰黑色的城堡静静矗立。
城堡的墙壁由巨大的条石砌成，塔顶的旗帜早已褪色，却依旧倔强地在风中飘扬，旗帜上的图案，正是羊皮纸和青铜令牌上的朱砂符文。
“终于到了。”
汤惠萍的声音带着疲惫，却难掩激动。她展开羊皮纸，最后一道符文突然亮起，与城堡大门上的凹槽完美吻合。
队伍朝着城堡走去，脚下的草地柔软得像天鹅绒。
越靠近城堡，空气就越发宁静，连风都变得温柔起来。
当他们来到城堡前时，沉重的橡木大门竟缓缓向内打开，仿佛在欢迎他们的到来。
门后站着一群身着素色长袍的人，为首的老者须发皆白，手中拄着一根镶嵌着青色晶石的木杖。
他的眼神清澈而深邃，仿佛能看透人心。
“我已经等待你们很久了。……”
老者的声音温和却带着威严，目光在张吒和汤惠萍之间流转，“钥匙的守护者，终于来了。”
张吒握紧手中的符文石，它此刻的震颤如同心跳：“我们需要钥匙，去加固深渊封印。”
老者微微颔首，侧身让出通道：“里面请。但钥匙能否交给你们，还要看你们能否通过先祖的试炼。”
他的目光扫过联盟队员们，身上的伤痕，“这条路，比你们想象的更艰难。”
城堡内部弥漫着檀香的气息，走廊两侧的壁画描绘着古老的战争——穿着与老者相同长袍的人，正用符文之力对抗从裂缝中涌出的深渊怪物。
壁画的最后，一把闪烁着七彩光芒的钥匙悬浮在封印上空，钥匙的形状，与符文石的轮廓完全一致。
张吒和汤惠萍对视一眼，都从对方眼中看到了决心。
无论试炼是什么，他们都必须拿到钥匙——为了那些牺牲的同伴，为了身后的世界，也为了不让深渊的阴影再次笼罩大地。
走廊的尽头，一扇雕刻着星辰图案的石门缓缓打开，门后传来隐约的水流声，仿佛有什么神秘的存在在等待着他们。
老者停下脚步，对他们做了个“请”的手势：“试炼从这里开始，祝你们好运。”
张吒深吸一口气，率先踏入石门。汤惠萍紧随其后，联盟队员们则在门外等候——
这是属于钥匙守护者的试炼，只能由他们自己完成。
石门在身后缓缓关闭，将外界的光线隔绝，只留下前方一道微弱的蓝光，像指引方向的星辰。
他们能否通过试炼拿到钥匙？
古老家族守护的秘密究竟是什么？
一切答案，都藏在这深邃的城堡深处，等待着被揭开。
……