通道尽头的空间像是被遗忘在时光夹缝里的角落，潮湿的岩壁上凝结着水珠，顺着粗糙的石纹缓缓滑落，在地面积成一滩滩深色的水洼。
众人踩着碎石停下脚步，靴底碾过的沙砾发出细碎的声响，在这片死寂中显得格外清晰。
张吒低头看着掌心的血魔石，那枚巴掌大小的黑石表面布满暗红色的纹路，像是凝固的血痕，此刻正隐隐透着温热，仿佛有生命般在掌心微微搏动。
他眉头紧锁，指尖无意识地摩挲着石面，刚才在通道中与血魔殿弟子厮杀的画面还在脑海中闪回——那些青面獠牙的身影、飞溅的黑血、还有耳边不断回响的诡异咒语，都让他心头沉甸甸的。
凌峰站在他身侧半步远的地方，身形靠在冰冷的岩壁上，兜帽边缘的阴影遮住了大半张脸，只露出线条紧绷的下颌。
他垂着的手悄悄握紧，指节因为用力而泛白，眼神在昏暗的光线下闪烁不定，不知在盘算着什么。
将军拄着断裂的长枪，右腿膝盖处的伤口还在渗血，染透了灰色的战裤，形成一片深褐的污渍。
他每动一下，眉头就皱紧一分，额角渗出的冷汗顺着脸颊滑落，滴在胸前的铠甲上，发出轻微的“嗒”声，却依旧挺直了脊背，目光警惕地扫过四周的黑暗，像是随时准备应对突袭。
汤惠萍将昏迷的神秘老者轻轻放在一块相对平整的岩石上，老者胸口微微起伏，脸色苍白如纸，嘴角还残留着一丝黑血，显然之前的激战让他伤势加重。
她抬手擦了擦额角的汗，指尖触到一片冰凉，才发现自己的手心也全是冷汗。
她转头看向张吒和凌峰，打破了这压抑的沉默：“接下来怎么办？总不能一直待在这里，通道后面的血魔殿弟子说不定很快就会追上来。”
张吒深吸一口气，空气中弥漫的潮湿泥土气息混合着淡淡的血腥味儿涌入鼻腔，让他混沌的脑子清醒了几分。
他抬起头，目光扫过众人：“我们必须尽快想办法阻止黑暗仪式。一旦仪式完成，血魔殿的势力会彻底失控，到时候不仅我们，整个修真界都要遭殃。”
话虽如此，他心里却没底——核心枢纽的位置至今不明，他们就像在迷雾中摸索的盲人，连前方的路都看不见，谈何组织仪式？
凌峰似乎察觉到了他的顾虑，从岩壁上直起身，找了块相对干净的石头坐下。
那石头表面覆盖着一层薄薄的青苔，他用靴尖蹭了蹭，示意众人围过来：“这里暂时安全，通道里的机关我刚才已经暂时封死了，他们至少要半个时辰才能追过来。我们趁这个时间，好好合计合计。”
张吒和汤惠萍对视一眼，都从对方眼中看到了迟疑。
凌峰的身份始终是个谜，他曾是血魔殿的人，虽然现在选择和他们同行，但谁也不敢保证他没有二心。
可眼下确实没有更好的办法，时间紧迫，他们必须抓住这短暂的喘息机会。
张吒微微点头，弯腰扶起将军，汤惠萍则小心地托着神秘老者的手臂，万兽老人紧随其后，几人缓缓向凌峰围拢过去。
周围静谧得可怕，只有远处偶尔传来几声虫鸣，那微弱的声响在空旷的空间里回荡，反而更凸显出此地的死寂。
万兽老人叹了口气，伸手抚摸着花白的胡须，指腹触到胡须上凝结的水珠，冰凉的触感让他忍不住打了个寒颤：“没想到血魔殿的底蕴这么深厚，光是外围的弟子就这么难对付，要是真到了核心区域，还不知道有多少凶险等着我们。”
张吒没有接话，他蹲下身，将血魔石轻轻放在众人中间的地面上。
血魔石接触到潮湿的地面，表面的暗红色纹路突然亮了起来，诡异的红光从石缝中溢出，在岩壁上投下斑驳陆离的光影，像是一张张扭曲的人脸。
他随手捡起一根从头顶岩壁上掉落的枯树枝，树枝表面干燥粗糙，带着淡淡的朽木气息，他用树枝在地面的泥沙上画出几个复杂的符号——
那是他之前在血魔殿典籍中看到的关于黑暗仪式的图腾。
“我之前在血魔殿藏书阁的地下密室里，找到过一本用兽皮装订的古籍，上面记载了一些关于黑暗仪式的内容。”
张吒一边画着，一边缓缓开口，声音在寂静中显得格外清晰，“古籍里说，黑暗仪式是血魔殿创派以来就流传的秘典，每隔千年举行一次，目的是沟通‘血魔深渊’，唤醒沉睡在深渊中的血魔始祖。而这一次，他们显然是想提前启动仪式，借助血魔始祖的力量掌控整个世界。”
树枝在泥沙上滑动，留下一道道深浅不一的痕迹，很快，一个由符号和线条组成的简易阵法图出现在众人面前。
最中间的位置画着一个圆形，代表着血魔石，周围环绕着八个三角形，像是八个方位的祭坛。
张吒指着那个圆形说道：“根据古籍记载，仪式的启动需要三个核心条件：血魔石、八处祭坛的精血献祭，还有就是位于血魔殿最深处的核心枢纽。三者缺一不可，少了任何一个，仪式都无法正常进行。”
汤惠萍凑近了些，蹲在张吒身边，目光紧紧盯着地面的阵法图。
她秀眉微蹙，长长的睫毛在眼睑下投下一片浅浅的阴影，思索片刻后说道：“我记得我小时候在宗门的藏书楼里，也看到过一本关于血魔殿的杂记。
那本杂记里好像提到过，血魔石是血魔殿的镇殿之宝，历代殿主都会用自身精血祭炼，久而久之，血魔石就成了连接血魔殿所有阵法和能量源的关键。
如果血魔石是启动仪式的核心道具之一，那只要破坏血魔石，仪式是不是就无法正常进行了？”
她的话音刚落，万兽老人就抚着胡须缓缓点头，苍老的声音带着一丝赞许：“小女娃说得有几分道理。
血魔石作为仪式的核心，就像是鼎炉的炉心，没了炉心，再怎么添柴加火也烧不起来。
但问题是，这血魔石历经了血魔殿无数岁月的祭炼，又吸收了历代高手的精血，早已变得坚不可摧。
当年我年轻的时候，曾和血魔殿的一位长老交过手，亲眼见过他用血魔石挡下了三位金丹期高手的合力一击，那石头连一道裂痕都没有。想要破坏它，谈何容易啊。”
万兽老人的话让众人都沉默了下来。汤惠萍抿了抿唇，脸上露出一丝失落，她刚才还觉得找到了突破口，没想到这条路这么快就被堵死了。
将军靠在旁边的岩石上，听着他们的对话，眉头皱得更紧了。
他低头看了看自己的右腿，伤口处的疼痛一阵阵传来，让他忍不住吸了口冷气。
他知道自己现在帮不上太多忙，只能在一旁警惕地盯着凌峰，生怕这个神秘人突然发难。
凌峰坐在石头上，手指轻轻敲击着石面，发出规律的“笃笃”声。
听到万兽老人的话，他微微眯起眼睛，眼中闪过一丝复杂的神色——
有惋惜，有犹豫，还有一丝不易察觉的坚定。
他沉默了片刻，才开口说道：“万兽老人说得没错，血魔石确实坚固异常。
我在血魔殿的时候，曾有幸见过殿主用它祭炼法器，当时用的是千年玄铁打造的锤子，一锤下去，玄铁锤子都断成了两截，血魔石却完好无损。
以我们目前的力量，直接破坏它难度极大，就算张吒兄动用体内的灵力全力一击，最多也只能在上面留下一道划痕，根本起不到实质性的作用。”
他顿了顿，目光落在血魔石上那诡异的红光上，继续说道：“不过，若能找到仪式的核心枢纽，或许可以釜底抽薪。
核心枢纽是整个仪式的能量来源，所有的阵法和献祭仪式都是为了给核心枢纽提供能量。
只要摧毁核心枢纽，就算血魔石还在，仪式也无法启动。
而且，核心枢纽一旦被毁，血魔殿的大部分防御阵法也会随之失效，到时候我们对付起来也会容易很多。”
将军听到这里，终于忍不住开口，声音因为疼痛而有些沙哑，却带着不容置疑的警惕：“你既然曾是血魔殿的人，又在那里待了那么久，可知道核心枢纽在何处？
别告诉我你什么都不知道，这种话骗骗小孩子还差不多。”
他的目光像利剑一样盯着凌峰，仿佛要透过他的兜帽看穿他的心思。
凌峰无奈地摇摇头，摊了摊手：“将军兄，我要是知道核心枢纽的位置，早就告诉你们了，何必在这里浪费时间。
血魔殿对核心枢纽的位置极为保密，只有历代殿主和少数几位长老知道具体方位，就连负责看守枢纽外围的弟子，都不知道自己守的是什么地方。
我当年在血魔殿只是个普通的执事，负责整理典籍，根本接触不到这种核心机密。”
他说这话时，眼神坦然，没有丝毫闪躲，可将军还是觉得不对劲，刚想再追问几句，却被张吒抬手拦住了。
张吒看着凌峰，缓缓说道：“我相信凌峰兄说的是实话。核心枢纽这种关键地方，血魔殿肯定不会轻易让人知道。不过，他刚才说的话倒是提醒了我——
我们虽然不知道核心枢纽的具体位置，但可以从血魔石入手。”
众人的目光都集中到了他身上，就连一直警惕凌峰的将军也暂时放下了疑虑，等着他继续说下去。
张吒用树枝指着地面上血魔石的图案，解释道：“血魔石是启动仪式的核心道具，核心枢纽是能量来源，两者之间必然存在某种联系，说不定是通过灵力或者特殊的阵法连接在一起的。
就像两块相互吸引的磁石，只要我们能找到这种联系的轨迹，或许就能顺着这条线索找到核心枢纽的位置。”
汤惠萍眼睛一亮，像是突然想到了什么，连忙说道：“你这么一说，我倒真想起一件事。之前在血魔殿的藏书阁里，我拿着血魔石翻阅典籍的时候，明显感觉到血魔石对某些区域的灵力反应格外强烈。
尤其是在靠近西侧偏殿的时候，血魔石表面的纹路亮得特别明显，甚至还微微发烫。
当时我没在意，现在想来，说不定那些区域就与核心枢纽有关，是血魔石在感应枢纽的能量！”
“对呀！”
万兽老人一拍大腿，声音都提高了几分，
“我怎么没想到这一点！我那些妖兽在血魔殿中也表现出对一些地方的恐惧和回避。
之前我们路过一片长满黑色藤蔓的庭院时，我带来的几只灵狐突然变得焦躁不安，不管怎么安抚都不肯往前走，甚至还想往回跑。还有一只穿山甲，直接钻进了旁边的石缝里，说什么都不出来。
当时我以为是那些藤蔓有问题，现在看来，说不定那片庭院附近就靠近核心枢纽，妖兽对这种邪恶的能量比我们更敏感，所以才会有那样的反应！”
凌峰也跟着补充道：“你们说的这些地方，我大概有印象。血魔殿西侧偏殿后面确实有一片禁地，那地方常年被黑雾笼罩，门口有两位金丹期的高手把守，还有无数机关陷阱。
我当年在血魔殿的时候，曾远远看过一眼，那黑雾里隐约能看到一些扭曲的影子，还能听到里面传来奇怪的嘶吼声，让人不寒而栗。
据说那片禁地是血魔殿的发源地，里面弥漫着诡异的气息，寻常弟子根本不敢靠近。说不定核心枢纽就在禁地之中。”
他说到“禁地”两个字时，声音微微顿了顿，眼神中闪过一丝不易察觉的恐惧，仿佛回忆起了什么可怕的画面。
张吒捕捉到了他这个细微的表情，心中更加确定，那片禁地一定不简单。
众人你一言我一语，原本迷茫的思路渐渐清晰起来。
张吒将树枝扔在一旁，站起身，拍了拍手上的泥沙：“这么看来，我们已经有了几个可疑的方向——西侧偏殿、那片长满黑色藤蔓的庭院，还有凌峰兄说的禁地。只要我们逐一排查这些地方，说不定就能找到核心枢纽的线索。”
汤惠萍也站起身，走到神秘老者身边，伸手探了探他的鼻息，感觉到他呼吸比刚才平稳了一些，稍微松了口气。
她转头对众人说道：“我觉得可以先从禁地查起。凌峰兄说禁地有高手把守，还有机关陷阱，这反而说明里面藏着重要的东西。而且西侧偏殿和那片庭院都在禁地附近，我们可以顺路一起排查，这样也能节省时间。”
万兽老人召唤出几只幸存的妖兽——一只通体雪白的灵狐、一只体型壮硕的黑熊，还有一只翅膀受伤的金鹰。
灵狐蹭了蹭他的裤腿，发出低低的呜咽声，黑熊则用爪子挠了挠头，眼神有些迷茫，金鹰站在一块岩石上，梳理着破损的羽毛，时不时发出几声尖锐的鸣叫。
万兽老人摸了摸灵狐的头，说道：“我这些妖兽虽然不多了，有几只在刚才的激战中牺牲了，但剩下的这几只都很有灵性。灵狐的嗅觉和听觉最灵敏，可以帮我们探查周围的动静；
黑熊皮糙肉厚，遇到机关陷阱可以挡在前面；
金鹰虽然翅膀受伤了，但在空中侦查还是没问题的。关键时刻，它们应该能派上用场。”
将军拄着长枪，慢慢站直身体，虽然右腿还是疼得厉害，但他眼神依旧坚定：“我虽然受伤了，但还能战斗。
等会儿遇到敌人，我可以殿后，保护大家的安全。就算拼了这条命，也不能让血魔殿的阴谋得逞。我们身后是整个修真界的生灵，不能退缩。”
他的声音不大，却带着一股视死如归的决绝，让众人心中都涌起一股暖流。
凌峰看着眼前的几人，心中涌起一股异样的感觉。
他在血魔殿待了十几年，见惯了尔虞我诈、互相倾轧，每个人都为了权力和利益不择手段，从来没有感受过这样的氛围——
没有猜忌，没有算计，只有共同的目标和彼此的信任。
他悄悄摘下兜帽，露出一张棱角分明的脸，额角有一道浅浅的疤痕，眼神中少了几分之前的阴郁，多了几分真诚道：“我也会全力协助大家。
我之前在血魔殿待了那么久，对里面的地形和一些机关的布置还算熟悉，或许能帮上忙。而且，我也想摆脱血魔殿的追杀，洗清自己的罪名，阻止这场灾难，对我来说也是赎罪。”
张吒看着他，点了点头：“好，既然大家都同意，那我们就先休整片刻，等会儿就出发去禁地。
汤惠萍，你先给将军和神秘老者处理一下伤口，我和凌峰兄去通道口看看情况，万兽老人，麻烦你让妖兽们在周围警戒，一旦发现异常，立刻通知我们。”
众人纷纷点头，各司其职。汤惠萍从储物袋里拿出疗伤的丹药和绷带，走到将军身边，蹲下身，小心翼翼地卷起他的裤腿。
将军膝盖处的伤口很深，皮肉外翻，还沾着一些黑色的污物，显然是被血魔殿弟子的武器所伤，那些武器上可能淬了毒。
汤惠萍拿出一瓶白色的药膏，用手指蘸了一点，轻轻涂抹在伤口上，将军忍不住倒吸一口冷气，额角的冷汗更多了，但他咬紧牙关，没有发出一声呻吟。
张吒和凌峰走到通道口，通道里面一片漆黑，只能隐约看到远处传来的微弱红光，那是血魔殿弟子手中火把的光芒。
凌峰从怀里掏出一个黑色的小瓶子，打开瓶塞，里面冒出一股刺鼻的气味：“这是我之前在血魔殿研制的迷烟，虽然对付不了金丹期的高手，但对付那些普通弟子应该没问题。
我刚才已经在通道里布下了一些，他们一时半会儿应该过不来。不过我们也不能耽搁太久，迷烟的效果最多只能维持一个时辰。”
张吒点点头，目光望向通道深处，眉头依旧紧锁：“不知道黑暗仪式什么时候开始，我们必须尽快找到核心枢纽。如果仪式已经开始了，就算我们找到枢纽，摧毁它也会更加困难。”
就在这时，天空中突然传来一阵轻微的响动，像是乌云被风吹散的声音。
众人抬头望去，只见头顶的岩壁缝隙中，原本厚重的乌云渐渐散去，一缕银白色的月光透过缝隙洒下来，像是一道银色的丝带，照亮了众人略显疲惫却又坚定的脸庞。
月光落在张吒掌心的血魔石上，石面的暗红色纹路似乎黯淡了几分，那股温热的感觉也减弱了一些，仿佛被月光的清冷所压制。
张吒拿起血魔石，感受着从石头上传来的微弱搏动，仿佛能听到它内部隐隐传来的邪恶低语，那低语像是无数人的哀嚎，又像是恶魔的诱惑，在脑海中不断回响。
他握紧血魔石，指节因为用力而泛白：“不管怎样，我们必须尽快行动。时间紧迫，容不得我们有丝毫懈怠。先从禁地查起，一点点排查，总能找到核心枢纽的位置。”
汤惠萍已经给将军和神秘老者处理好了伤口，她站起身，走到张吒身边，看着他手中的血魔石。
轻声说道：“别太担心，我们这么多人一起，一定能找到办法的。而且，神秘老者醒来之后，说不定能给我们提供更多关于血魔殿的线索。他之前一直在研究血魔殿的历史，对黑暗仪式的了解，可能比我们都多。”
张吒看了一眼昏迷的神秘老者，点了点头：“希望如此。我们现在就出发，尽量避开血魔殿的弟子，悄悄潜入禁地。凌峰兄，你对禁地的入口熟悉吗？”
凌峰点头：“禁地的正门在西侧偏殿后面，但那里防守太严，我们肯定进不去。不过我知道一个侧门，是当年修建禁地时留下的工匠通道，很少有人知道，应该可以从那里进去。只是那条通道很久没人走了，里面可能有一些机关，还有可能有妖兽盘踞。”
“只要能进去就行，机关和妖兽我们可以应付。”将军拄着长枪，慢慢走过来，虽然行动还是有些不便，但已经比刚才好了很多，“我们现在就走，别等血魔殿的人追上来。”
万兽老人让灵狐和黑熊在前面带路，金鹰则扑扇着受伤的翅膀，飞到众人头顶的岩壁上，警惕地观察着四周的动静。众人跟在妖兽身后，缓缓向西侧偏殿的方向走去。月光透过岩壁的缝隙洒在他们身上，将他们的影子拉得很长，投在粗糙的地面上，像是一道道坚定的剪影。
然而，知道了阻止黑暗仪式的方向，却不知核心枢纽究竟在何处。那片被黑雾笼罩的禁地中，等待他们的是重重机关，还是更加强大的敌人？
血魔石与核心枢纽之间的联系能否顺利找到？而昏迷的神秘老者何时才能醒来，他又是否真的掌握着关键线索？
时间如沙漏中的细沙，不断流逝，每一分每一秒都显得格外珍贵。他们能否在黑暗仪式开始前找到并摧毁核心枢纽，阻止这场即将席卷整个世界的灭顶之灾？
一切都是未知数，只有前方的黑暗，在静静等待着他们的到来。