星槎在超空间航道中持续跃迁，控制台嵌着的黑曜石不断释放出螺旋状的能量波，像一根无形的丝线，牵引着他们朝仙女座星系靠近。林夏发现，随着距离缩短，星图上标注的补给点符号开始发出微光，每个符号旁都浮现出简短的星文注释。
“这个像六芒星的符号，写着‘水晶体’。”林夏放大其中一个补给点，“下面还有行小字——‘用星核共鸣可唤醒守护者’。”
苏一指尖轻触屏幕，星槎的全息投影立刻显示出该星球的三维模型：一颗被淡蓝色液态水包裹的行星，表面没有陆地，只有无数透明的水晶柱从深海中伸出，顶端在恒星光照下折射出彩虹般的光晕。
“是水晶体文明的母星‘琉璃海’。”苏一调出数据库，“根据安第斯星核的记载，这个文明擅长用液态水晶储存星图信息，他们的守护者能与水体产生共振。”
星槎脱离跃迁时，琉璃海的全貌在舷窗展开。那些水晶柱的高度远超预期，最高的几座甚至刺破云层，柱体内部流动着银白色的光带，细看竟与星轨的走向完全一致。苏一操控星槎靠近其中一根水晶柱，发现柱壁上布满了细微的刻痕，组成的图案与地球北极星核的冰晶纹路隐隐呼应。
“他们在模仿星核的结构。”林夏突然按住太阳穴，掌心的印记传来强烈的震颤，“水晶在呼唤我们，用星核的能量。”
苏一取出地球星核晶体，当晶石贴近水晶柱时，柱体突然发出嗡鸣，内部的银白光带开始加速流动。片刻后，海水翻涌起来，一个由液态水晶组成的人形从海面升起——他的身体呈现半透明的淡蓝色，面部是平滑的晶面，却能清晰地映照出星槎舱内的景象。
“来自猎户座的使者。”水晶体人开口时，声音像水流穿过石缝，“我们已等待三千年，星锈的先锋部队三天前掠过星系边缘，它们的腐蚀力比预言中更强。”
他抬手指向东方，那里的海水呈现出不正常的灰黑色，几座水晶柱已失去光泽，柱体表面覆盖着与安第斯母星相似的暗紫色星锈。“它们在吞噬水体中的星核能量，再这样下去，琉璃海的‘水脉结界’会彻底崩塌。”
苏一注意到水晶体人胸口嵌着一块菱形水晶，里面封存着淡金色的光团——那是仙女座星核的能量印记。“需要我们做什么？”
“激活深海信标。”水晶体人转身跃入海中，留下一道蓝光指引，“信标连接着仙女座的三十万个水晶节点，只有三颗星核同时注入能量，才能启动全星系的共振屏障。”
星槎跟随蓝光潜入深海，这里的水压足以压垮普通合金，好在星槎的能量护盾能吸收水体的压力转化为动力。越往深处，周围的水晶柱越发密集，柱壁上的刻痕也逐渐汇集成完整的星图，其中一段螺旋状的纹路与黑曜石上的编码完全吻合。
“是安第斯文明留下的路标。”林夏恍然大悟，“每个文明都在为下一个守护者铺路。”
深海底部没有光线，却亮着一团柔和的青白色光晕——那是一座由百万根微型水晶针组成的球形装置，直径约百米，针体尖端都对准中心的虚空，像是在等待某种核心物质的注入。
“这就是信标核心。”水晶体人悬浮在装置旁，“把星核放在三个顶点。”
苏一和林夏分别将地球、卓尔金星的星核晶体嵌入水晶针组成的凹槽，水晶体人则将胸口的菱形水晶放在最后一个顶点。三颗星核亮起的瞬间，所有水晶针同时震颤，发出的光流在中心交织成一道贯通天地的光柱，冲破海面，直抵星系深处。
星槎的共振仪突然疯狂跳动，屏幕上星系出仙女座各星系的坐标正在快速点亮，三十万个光点连成一张巨大的光网，将整个星系包裹其中。那些原本灰黑色的海水开始退去，被星锈覆盖的水晶柱重新焕发出光泽。
“屏障启动了。”水晶体人看着逐渐恢复湛蓝的海水，晶面组成的脸上似乎露出了笑意，“但这只是开始，星锈的主力正在仙女座与银河系的夹缝处集结，那里是‘时空褶皱带’，常规武器无法锁定。”
他递给苏一一块菱形水晶，里面封存着一段动态星图：“这是褶皱带的穿梭航道，只有用‘相位同步’模式才能通过。仙女座的‘影族’正在那里布防，他们会教你们如何在时空乱流中锁定星锈的本体。”
星槎升出海面时，琉璃海已恢复了最初的澄澈。那些水晶柱顶端的光晕汇集成一道巨大的光环，在行星轨道上形成了新的结界。苏一将菱形水晶嵌入控制台，黑曜石与水晶同时亮起，星图上通往时空褶皱带的航线浮现出流动的虚线——那是只有在相位同步状态下才能看见的安全路径。
“影族……”林夏轻声念着这个名字，想起安第斯壁画中那个没有实体的剪影符号，“他们真的能在时空乱流中存在吗？”
苏一望着舷窗外逐渐远去的光环，启动了相位同步程序。星槎的外壳开始变得透明，周围的星光呈现出扭曲的轨迹，像是进入了另一个维度。
“不管他们是什么形态，”他握紧操纵杆，目光坚定，“我们总得去看看，这场接力赛的下一站，藏着怎样的力量。”
星槎化作一道半透明的流光，钻进了时空褶皱带的迷雾中。控制台的屏幕上，影族的坐标正在闪烁，像一个在混沌中跳动的影子，等待着与他们的汇合。而远方，星锈主力的暗紫色光晕已隐约可见，一场更残酷的较量，即将在时空的夹缝中展开。