嵩山少林的晨钟还在梦里嗡鸣，玄觉人已站在了黄河古渡口。
风是横着刮的，卷起河滩上的沙粒，抽在脸上生疼。浊黄的河水咆哮着向东奔涌，几条渡船在浪里起伏，像几片随时要散架的枯叶。
“就这条吧。”央金手指一点，挑的是最破的那条。船老大满脸褶子裹着风霜，眼皮耷拉着，瞧也不瞧他们递来的碎银，只从喉间滚出个“嗯”字。
玄觉踩着吱呀作响的木板上了船，小心翼翼地将背上的竹筐卸下，搂在怀里。筐里是他临行前从菜园子薅的几颗菘菜、萝卜，还有一小袋自己晒的菜干。离了少林，离了那片倾注心血的菜地，只有这点水灵灵的绿意还能让他觉出点安稳。
船至河心，风浪更急。一个浪头打来，船身剧烈倾斜，玄觉怀里的竹筐脱手滚出，一颗圆滚滚的青萝卜直溜溜朝船帮撞去。
“我的萝卜！”玄觉惊呼，扑身去救。
几乎同时，一道暗影自身侧掠过。那一直佝偻着摇桨的船老大，不知怎的身形一扭，脚尖看似无意地一勾一拨，那堪堪要撞碎的萝卜竟轻巧地转了向，落回玄觉怀里。
动作快得只一瞬，船老大又恢复了那副半死不活的麻木模样，只有浑浊的眼珠极快地瞥了玄觉一眼。
玄觉抱着萝卜，愣住了。方才那一下，绝非巧合。那脚尖吞吐的力道，蕴含着一股极精纯的巧劲，似曾相识…像是少林入门筑基的十二路弹腿功夫，却又更为老辣圆融，去尽了烟火气。
他张了张嘴，想问些什么。却见央金正似笑非笑地看着那船老大的背影，手按在腰间那柄弧度诡异的藏刀刀柄上，轻轻摩挲。
“大师父，”央金忽然开口，声音被风吹得有些散，“你这摇橹的手法，倒像是沾过血的降魔杵，稳得很呐。”
船老大身形似乎凝滞了一刹，随即发出沙哑的笑声，像破旧的风箱：“女菩萨说笑…黄河水里讨饭吃，手不稳，早就喂了王八咯。”他不再言语，只更用力地摇橹，木桨劈开浊浪，发出沉闷的响声。
玄觉看看这个，又看看那个，把到嘴边的话又咽了回去，只默默将萝卜白菜更紧地搂住。这江湖，好像跟他菜地里的泥土不一样，不是下了种就有收成，浇了水就必然发芽。它浑浊得像脚下的黄河水，底下藏着什么，根本看不透。
渡河登岸，便是河州地界。
此地乃汉、蕃、羌、党项诸族杂处之所，茶马互市的要冲。长街之上，裹着皮袍、肤色黝黑的蕃人牵着驮马与高声吆喝的中原行商讨价还价；身着赭红色僧衣的喇嘛与青袍道冠的道士擦肩而过；偶尔还有几个腰佩弯刀、气息精悍的江湖客穿行于人潮之中，目光警惕。
空气里混杂着牲口的膻气、酥油的腻香、茶叶的清苦，还有一种不易察觉的紧绷感，仿佛一张拉满了的弓，弦丝轻微嗡鸣。
央金如鱼得水，一双明眸亮得惊人，左右顾盼，将那各色人等的举止、交谈甚至呼吸节奏都收入眼底。玄觉却只觉得头昏脑胀，人喊马嘶像无数根针扎着他的耳朵，他只好低头盯着央金的靴尖，一步不落地跟着，像只被牵进了闹市的呆头鹅。
“啧，”央金忽然停下脚步，扯了玄觉一把，将他拉到路边一个卖糌粑的摊子旁，压低声音，“看见前面那个挂‘安寓客商’招牌的客栈没？”
玄觉茫然抬头，只见客栈门口人来人往。
“门口第三个拴马桩旁边，那个靠着墙根晒太阳的蕃僧。”央金提示道。
那是个老喇嘛，皱纹深得能夹死苍蝇，一身红衣旧得发黑，闭着眼，手里慢悠悠转着一串油光发亮的念珠，嘴唇无声嚅动，似在诵经。看上去与这长街上任何一个苦行僧别无二致。
“有何…不妥？”玄觉看了半晌，没瞧出什么名堂。
“他念珠拨了十七次，呼吸却变了二十三回。心不静，装的。”央金冷笑，“而且，他拇指扣住的那颗念珠底下，压着一点极淡的血痂。虽是极力擦拭过，却瞒不过我的眼睛。”
玄觉心头一跳，再细看，却依旧只看到一个平静的老僧。
“还有，”央金目光扫向街对面一个正在挑选银饰的妇人，“那个穿蓝布裙子的女人，从渡口就跟上我们了。看了你筐里的菜三次，看了我腰间的刀五次。挑首饰是假，看我们是真。”
玄觉顿觉后背发凉，仿佛四周每一个看似寻常的行人，都突然变得面目模糊，深不可测起来。他下意识地侧身，用自己的身体挡住了央金大半，手掌悄悄握住了藏在青菜底下那根用来挑筐的硬木扁担。
央金察觉他的动作，愣了一下，随即嘴角弯起一丝极淡的弧度，却也没躲开，只哼道：“现在知道怕了？笨南瓜。走，找个地方喂饱肚子，听听这河州城里，都吹的什么风。”
两人寻了街角一处客人不多的茶棚坐下。要了两碗羊杂汤、几个馍。央金吃得飞快，耳朵却支棱着，捕捉着四周的闲言碎语。
邻桌几个行商模样的汉子正说得唾沫横飞。
“…听说了吗？兰州府的张参将，前几日暴毙在家中！说是突发急症，可有人传，他心口有个红点，像是被绣花针扎的！”
“嘘！小声点！这年头怪事还少么？吐蕃来的几位高僧，在驿馆里好端端的，一夜之间全病了，上吐下泻，连金刚橹都拿不稳了…”
“唉，这世道…听说西边也不太平，雪山那边，好像有个什么…什么‘莲教’闹得凶…”
“血莲教！”另一个声音更低的补充，“说是神通广大，能让人死后往生极乐净土，不收金银，只收…‘诚心’。”
“诚心？啥诚心？”
“那谁知道…反正古怪得很。前几天不是有本什么佛经丢了？闹得少林寺都派人下来了…”
玄觉的勺子哐当一声掉进碗里。
央金在桌下踢了他一脚，面不改色地继续啃着馍。
行商们的话题又转到了马匹的价格上，似乎方才所言不过是随风飘散的闲谈。
玄觉却再也吃不下了。他只觉得一股寒意从脚底窜起。师父师叔们讳莫如深的“血莲教”，原来并非空穴来风，甚至其触角，早已悄无声息地伸到了这中原边陲重镇。那本失窃的《楞伽经》，就像一块投入深潭的石头，荡开的涟漪，远比想象中更为汹涌诡谲。
离开茶棚，天色已近黄昏。两人决定先寻个僻静处落脚。
穿过几条歪歪扭扭的巷道，人声渐稀。前方一处荒废的小庙似乎是个不错的选择，墙垣倾颓，门板歪倒，院内一棵老槐树枝桠虬结。
央金率先踏入庙门，脚步却猛地顿住。
玄觉跟在她身后，探头望去，只见残破的佛殿内，蛛网密布，尘土积了厚厚一层。然而，在那泥塑佛像前的供桌上，却赫然放着三样东西：
一颗干瘪发黑的牛心。 一柄锈迹斑斑、却依旧透着森寒之气的短匕首。 一朵用粗糙黄纸折成的莲花。
三样东西摆放得极整齐，透着一股令人头皮发麻的邪异仪式感。
夕阳的血色光芒从破窗漏入，恰好将这诡异的供桌笼罩其中。
央金脸色瞬间沉下，一步上前，目光锐利如刀，扫过供桌及四周地面痕迹。她伸出手指，极轻地碰了一下那纸莲花的边缘，又迅速收回。
“还是湿的。”她声音发紧，“人没走远。”
玄觉只觉得一股冷气顺着脊椎爬上天灵盖，心脏咚咚狂跳，手心里的汗浸湿了扁担。他环顾四周，破庙死寂，只有风吹过破洞窗纸发出的呜咽声，宛如鬼哭。
忽然，他眼角余光瞥见殿角最阴暗的角落里，似乎有什么东西动了一下！
他猛地转头，全力瞪大眼睛望去——
阴影之中，仿佛盘坐着一个极其枯瘦的身影，几乎与黑暗融为一体。只能隐约看到一颗光溜溜的头颅，和一双突然睁开的眼睛。
那双眼睛里，没有眼白，也没有瞳孔，只有一片浑浊不堪的、死气沉沉的灰黄色。
紧接着，那对灰黄色的“东西”，对着他，极其缓慢地眨动了一下。
玄觉浑身的汗毛瞬间炸起！