夜色如墨，泼在通州漕运水道的水面上，连星月都被浓云裹得严严实实。唯有船头的两盏气死风灯，在雾霭里泛着昏黄的光，映得船头“清晏号”三个篆字泛着冷白的光——这便是李尚书与北疆私通的运盐船，船底夹层藏着的五千斤私盐，足够让半个北疆的叛军撑过整个寒冬。
沈清歌伏在漕运帮快船的船舷后，素色披风的下摆浸在微凉的水里，却浑然不觉。她指尖捏着母亲医案里那张泛黄的水道图，指腹反复摩挲着“暗河岔口”四个字的朱批——这是母亲当年暗访漕运时，用朱砂在医案边角记下的秘辛，说“清晏号”行至此处必减速，因暗河入口的礁石需熟手才能避开。
“来了。”萧澈的声音在她耳边响起，带着松木香的气息，比夜色还沉。他右手按在腰间长剑的剑柄上，玄色锦袍的袖口被夜风灌得鼓起。
“按计划来，漕运帮的人已在暗河入口布了铁链，等船过岔口就收网。” 沈清歌点头，从袖中摸出三根银针，指尖一捻便藏进指缝。她抬眼望去，只见“清晏号”的船影在雾里越来越近，船身吃水极深，显然底舱藏满了私盐，船舷边的守卫握着钢刀，每隔三步便有一人，动作间透着紧绷，想来也知道此行凶险。
“周帮主，动手。”萧澈对着船尾低喝一声。 漕运帮的周帮主立刻举起铜锣，“当”的一声脆响穿透雾霭。早已埋伏在暗河两岸芦苇荡里的快船瞬间冲出，船头的漕运帮弟子个个手持钩镰枪，朝着“清晏号”的船身掷去——铁钩牢牢勾住船板，锁链“哗啦”收紧，将“清晏号”死死困在水道中央，动弹不得。
“有人劫船！”“清晏号”上的守卫反应过来，钢刀劈在锁链上，火星在夜色里溅起，却只在铁链上留下浅浅的划痕。为首的侍卫长，见势不妙，竟从怀里摸出火折子，就要往船底的炸药引线上扔——那是赵德海早就备好的后手，若是遇劫，便炸船灭口。
沈清歌眼疾手快，指尖一扬，三根银针“咻咻”飞出，精准射向侍卫长的手腕与膝盖后弯。那人只觉浑身一麻，火折子“哐当”掉在船板上，刚要呼喊，就被萧澈纵身跃起，长剑抵住咽喉：“敢动一下，就割了你的喉咙！”
玄色身影落在“清晏号”的甲板上，如同一道惊雷劈开夜色。萧澈的长剑挽出银弧，剑光所及之处，守卫们纷纷弃刀投降，没人敢再反抗——这位靖王殿下在北疆的威名早已传遍京畿，单是那眼神里的杀气，就足以让这些乌合之众胆寒。
沈清歌跟着跳上甲板，春桃提着羊角灯紧随其后。灯光下，她看清了船舱的布局：底舱的粗麻布袋堆得像小山，盐粒从布袋缝隙漏出来，在船板上积了薄薄一层，泛着冷白的光；舱壁上挂着的账册，纸页泛黄，上面用朱笔写着密密麻麻的交易记录，每一笔都标注着“李修远（李尚书本名）亲批”，末尾还盖着他的私章。
“小姐，你看这个！”春桃突然惊呼，从账册堆里翻出个油布包，里面是几封书信，信纸边缘泛着水痕，显然是被刻意藏在船底的暗格里。沈清歌接过一看，瞳孔骤然收缩——信是北疆叛军首领写给李尚书的，字里行间满是勾结的证据：“三月初七，私盐五千斤已收到，战马百匹明日从西港芦苇荡交付”“多谢李大人通融，待事成之后，定以黄金千两相赠”……每一封信的落款，都有李尚书的批复“可”，还沾着新鲜的印泥。
可就在这时，沈清歌的指尖突然顿住——信里只字未提赵德海，连账册上的“总调度”一栏，都被人用墨汁涂改成了李尚书的名字，墨迹还带着几分湿润，显然是出发前刚改的。
她猛地抬头看向萧澈，眼底满是警惕：“不对，赵德海不可能这么轻易放弃，这些证据……太干净了，像是故意给我们留的。”
萧澈也发现了端倪。他翻到账册最后一页，指腹蹭过纸页边缘——那里有一道极浅的折痕，折痕里残留着一丝极淡的龙涎香，是赵德海惯用的熏香味道。“是赵德海的手笔。”
他的声音冷得像冰，“他故意把所有罪证都推给李尚书，自己却提前脱身了。” 话音刚落，暗卫林七就匆匆从船舱外跑进来，脸色发白：“殿下，不好了！我们在船尾的暗格里发现了李尚书的令牌，还有一封他‘亲笔写’的认罪书，说私通北疆是他一人所为，与旁人无关！另外，码头的眼线回报，赵德海的马车半个时辰前就出了通州城，往他的盐仓大本营去了！”
“认罪书？”沈清歌快步走到船尾，果然见暗格里放着张宣纸，上面的字迹与李尚书平日的笔迹有九分像，却在“赵德海”三个字的位置，被人用墨点盖住，只留下个模糊的痕迹。她拿起宣纸凑近灯前，指尖拂过纸面——墨迹的厚度不均匀，显然是模仿者刻意加重了笔力，想掩盖破绽，“是伪造的！赵德海早就计划好让李尚书当替死鬼，连认罪书都提前准备好了！”
甲板上传来骚动，是李尚书被暗卫押了上来。他穿着件藏青官袍，领口沾着盐粒，头发凌乱得像枯草，见了萧澈和沈清歌，突然疯狂大笑起来，笑声里满是绝望：“我就知道！我就知道赵德海会卖了我！他答应过我，事成之后保我荣华富贵，结果……结果他竟让我背这么大的黑锅！”
萧澈的长剑抵在他的咽喉，语气里满是刺骨的寒意：“赵德海在哪？你们私通北疆的战马藏在何处？如实招来，本王可饶你不死。”
“饶我不死？”李尚书笑得更疯，眼泪都流了出来，“殿下觉得我还有活路吗？赵德海把所有罪证都推给我，连我府里的账房都被他买通了，现在京里怕是已经传遍我私通叛军的消息！我就算招了，也不过是个死。”
他突然往船舷边冲去，想跳河自尽，却被暗卫死死按住。李尚书瘫在甲板上，看着水面上“清晏号”的倒影，忽然低声道：“赵德海去了通州西港的废弃盐仓，那里藏着他与北疆交易的所有账本，还有他囤积的炸药……他说，要是我被抓，就炸了盐仓，毁了所有证据。”
沈清歌和萧澈对视一眼，都从对方眼底看到了凝重——赵德海这是要破釜沉舟，若是让他炸了盐仓，之前的努力就全白费了。 “林七，把李尚书押回靖王府的暗牢，派专人看守，不许任何人接触。”萧澈对着暗卫吩咐道，语气不容置疑，“另外，让陈九带一队暗卫去通州西港，盯着盐仓的动向，一旦有异动，立刻禀报。”
林七躬身应下，押着李尚书离开。甲板上只剩下萧澈和沈清歌，还有漕运帮的弟子在清理私盐。夜风裹着咸腥的气息吹来，沈清歌的素色披风被吹得猎猎作响，她走到萧澈身边，指尖轻轻碰了碰他的手腕——那里还残留着握剑的薄茧，带着温热的触感。
“我们必须去通州。”沈清歌的声音很轻，却带着不容置疑的坚定，“母亲的医案里写着，通州西港的废弃盐仓是当年赵德海私盐生意的起点，里面不仅有他的账本，还有母亲当年留下的证据——她说‘盐仓地底有密道。”
萧澈伸手轻轻拂去她鬓边的碎发，动作温柔：“我知道你想为母亲报仇，可通州是赵德海的大本营，他经营了十年，里面定是机关重重，凶险万分。我不能让你冒险。”
“殿下觉得我会怕吗？”沈清歌抬头，眼底闪过一丝锐光，“从母亲被毒杀的那天起，我就不怕死了。我怕的是，赵德海和王氏永远逍遥法外，怕母亲的冤屈永远沉在地下，怕那些被私盐害死的百姓白白送命。”
萧澈看着她坚定的眼神，心里忽然泛起一阵暖意。他想起在北疆戍边时，林尚书曾对他说“我那外孙女，性子随我，认定的事，十头牛都拉不回来”，如今看来，果然如此。
他握紧她的手，掌心的温度透过布料传来，带着令人安心的力量：“好，我们一起去通州。我已让暗卫在通州布了眼线，漕运帮的周帮主也答应派快船护送我们，明日清晨就出发。”
沈清歌从袖中取出母亲的医案，翻到夹着红叶的那一页，指着上面的草图：“母亲画的盐仓草图里，有一处‘水牢’，说是赵德海用来关押知道秘密的人，里面可能还关着当年给母亲煎药的刘妈——春桃说，刘妈当年没被送去庄子，而是被赵德海的人掳走了，若是能找到她，就能拿到王氏毒杀母亲的直接证据。”
“刘妈？”萧澈的眉峰皱了皱，“我派去查刘妈的暗卫回报，说她在十年前就‘病逝’了，难道是赵德海故意放出的假消息？”
“很有可能。”沈清歌点头，指尖在草图上的“水牢”位置轻轻划过。
殿下，去通州后，我们得先找到水牢，救出刘妈，再查账本。” 萧澈看着医案上娟秀的字迹，忽然想起林尚书当年的模样——那个在朝堂上弹劾贪官时义正词严的老臣，那个在梨树下教他兵法时温和的恩师，若是知道自己的女儿和外孙女为了查案这般奔波，定会心疼不已。
他握紧沈清歌的手，语气里满是郑重：“放心，我定会护你周全。”
夜色渐深，漕运水道的雾气更浓了。漕运帮的弟子已经将私盐搬上了快船，准备运往京城的国库；暗卫们在“清晏号”上仔细搜查，希望能找到更多赵德海的罪证；沈清歌和萧澈站在甲板上，望着通州的方向，眼神里满是决心。
春桃提着羊角灯走过来，灯影里的脸满是担忧：“小姐，通州那么危险，我们真的要去吗？万一赵德海在盐仓设了埋伏，我们……”
“别怕。”沈清歌拍了拍春桃的手，语气里满是安抚，“有殿下和漕运帮的人在，我们不会有事的。再说，我们还有母亲的医案，里面藏着很多赵德海不知道的秘密，这就是我们的胜算。”
萧澈也补充道：“我已让人去太医院取了最好的金疮药和解毒散，还让暗卫带了足够的兵器，只要我们小心应对，定能查出真相。”
春桃看着两人坚定的眼神，心里的担忧渐渐消散，重重点头：“小姐，殿下，我跟你们一起去！我也能帮上忙，比如验毒、传递消息，绝不会拖你们后腿！”
沈清歌看着春桃的模样，忍不住笑了：“好，我们一起去通州。多一个人，就多一份力量。”
夜色里，“清晏号”缓缓驶回码头，船头的气死风灯在雾里泛着光。
而此刻的通州西港废弃盐仓里，赵德海正对着一叠账本冷笑。他的亲信跪在地上，声音带着慌张：“大人，李尚书已经被靖王抓住了，我们留在‘清晏号’上的罪证也被他们搜走了，现在怎么办？要不要按计划炸了盐仓？”
“炸了？”赵德海的声音冷得像冰，指尖划过账本上的“沈清歌”三个字，眼底满是狠厉，“不急。沈清歌和萧澈定会来通州，我要在盐仓里设一个局，让他们有来无回！你去把水牢里的刘妈带上来，我要亲自问问她，林氏当年到底还留下了什么证据。”
亲信躬身应下，转身往水牢的方向走去。赵德海看着窗外的夜色，嘴角勾起一抹阴笑：“沈清歌，萧澈，你们以为抓住李尚书就能赢吗？太天真了。这场戏，才刚刚开始，通州的盐仓，就是你们的葬身之地！”
夜色更浓了，通州的风裹着盐粒吹过盐仓的屋顶，发出“簌簌”的声响，像是在为即将到来的决战，敲响了前奏。沈清歌和萧澈还不知道，赵德海已经在盐仓设下了天罗地网，等着他们自投罗网；而他们也不知道，水牢里的刘妈，早已被赵德海折磨得不成人形，却依旧守着林氏留下的秘密，等着有人能救她出去，为林氏报仇雪恨。