单智慢悠悠地品了一口女儿奉上的香茗，不置可否。
反而看向单敏儿：“敏儿，你觉得这告示之外，临河县如今是何光景？”
单敏儿放下抄件，明眸流转，认真分析道：“陈县令如此低姿态，恰恰证明那周才的威势远超我们之前预估。他必然是以绝对的力量完全掌控了局面，让县衙连一丝反抗、甚至是一句硬话都不敢有。女儿猜想，此刻的临河码头，怕是已然气象一新，那周才的新规，正在雷厉风行地推行。‘申冤阁’前，恐怕排起了长队；而商会招募处，也应者云集。”
她顿了顿，眼中闪过一丝好奇与狡黠：“爹爹，女儿更加想去亲眼看看了。看看这位能让一县官府噤若寒蝉、让市井百姓又敬又畏的周会长，究竟是何等人物？看看他立的规矩，是真能长治久安，还是昙花一现？”
司马强眉头紧锁，抱拳道：“府尊，小姐千金之躯，亲临险地，末将认为不妥！那周才毕竟是来历不明、手段狠辣之辈，万一……”
“司马叔叔多虑了，”单敏儿巧笑嫣然，“他若真想与官府为敌，大可占了县衙，何必费心立什么规矩，开什么商会？他既然选择建立秩序，说明他所图者大，不会轻易撕破脸皮。我们以礼相待，他反而要顾忌三分。再说，不是还有司马叔叔您派的精锐护卫嘛？”
单智放下茶杯，眼中精光一闪，已然有了决断：“敏儿分析得在理。司马总兵，你的担忧也不无道理。这样，此行明面上以采办寿礼为由，由敏儿带队，你选派的那队亲卫，由你副将司马杰亲自带领，务必保证敏儿安全。暗地里，多看，多听，少说。重点是观察三点：一，周才其人性情、实力深浅；二，商会运作，新规实效；三，临河民间乃至县衙对其真实态度。”
他站起身，负手望向亭外：“这周才，是猛龙过江，还是昙花一现，很快就会见分晓。我江州官府，不能做那懵懂无知的陈经才，知己知彼，方能从容应对。敏儿，此行你责任重大，凡事多与司马杰商议，切不可任性妄为。”
单敏儿敛衽行礼，正色道：“女儿明白，定不负爹爹所托。”
司马强也肃然领命：“末将这就去安排，定护得小姐周全！”
……
单敏儿一行人轻车简从，抵达临河县时，距离周才颁布新规已过去十日。
还未进入码头区域，一种截然不同的气息便扑面而来。
往日里，临近码头总能听到力夫们为争抢活计的吵嚷、鲨鱼帮众的呵斥乃至鞭响，空气中也弥漫着鱼腥、汗臭和一丝若有若无的紧张与压抑。
而如今，传入耳中的是井然有序的号子声、商船靠岸的沉稳撞击声，以及算盘珠子的清脆噼啪。
空气中依然有鱼腥和汗水的气味，但那令人不安的压抑感消失了，取而代之的是一种忙碌却有序的活力。
码头上，力夫们排着队，在一个挂着“力夫调度处”牌子的凉亭前依次领取号牌，然后按指引前往指定的泊位。
几名身着藏青色短打、胸前绣着小小云纹徽记的护卫按刀而立，目光锐利地扫视着全场，却无人大声喧哗或随意走动。
“这位大哥，”单敏儿让侍卫拦住一个刚领完号牌、面带喜色的老力夫，和气地问道，“请问这‘华夏商会’的规矩，施行得如何？大伙儿可还习惯？”
那老力夫见单敏儿气度不凡，不敢怠慢，忙躬身答道：“回贵人的话，好！太好了！如今干活，按顺序来，力气出的明白，钱也拿的踏实！再不用像以前，拼死抢到活，还要被鲨鱼帮抽走大半！周会长定的税钱明明白白写在木板上，童叟无欺！听说‘仲裁处’还真帮几个被克扣工钱的兄弟讨回了公道哩！”他脸上洋溢着许久未见的希望。
单敏儿与扮作护卫首领的司马杰对视一眼，都看到了对方眼中的惊讶。
这周才，竟真能在如此短的时间内，将混乱的码头整治得井井有条，而且赢得了底层民众的真心拥护？
他们信步来到“申冤阁”前。这里排着长队，男女老少皆有，人人脸上带着悲戚、期盼与一丝忐忑。
两名商会文书在门口登记，态度温和，并无不耐。偶尔有情绪激动的百姓哭诉，也会有专人引导安抚。
这时，只见一个衣衫褴褛的老妇，在一个年轻人的搀扶下，颤巍巍地从阁内走出，手中紧紧攥着一个小布袋。
她老泪纵横，却对着阁内连连叩首：“青天大老爷！周会长青天！我儿的血债，终于……终于有望了！这些银子……足够我婆孙活命了……”
旁边有人低声议论：“是西街的王婆婆，她儿子去年被鲨鱼帮的恶霸活活打死了，告到县衙也没用……”
“商会查实了，这是从那些恶霸抄没的家产里先拨给她的补偿！”
“周会长说话算话啊！”
单敏儿默默看着这一幕，心中震动。这“申冤阁”并非摆设，而是在实实在在地清算旧账，收拢人心。其效率和对民生的关注，远胜颟顸的县衙。
正当单敏儿思索间，一个清朗平和的声音自身后响起：“看来，这位小姐对敝会的作为颇感兴趣？”
众人一惊，司马杰更是瞬间肌肉紧绷，手已按上刀柄，他竟然没察觉此人何时靠近！
单敏儿倏然转身，只见一位身着月白色长衫的年轻男子立于不远处，容貌算不上极其俊朗，但一双眼睛深邃如潭，仿佛能洞悉人心。
他负手而立，气息浑然天成，与这喧闹的码头格格不入，却又仿佛是整个码头的中心。
正是周才。
单敏儿心头剧震，面上却强自镇定，敛衽一礼：“小女子单敏儿，随家中商队前来采买，见此地气象一新，不免好奇多看了几眼，惊扰会长了。”
周才目光在她脸上停留一瞬，又扫过如临大敌的司马杰及其护卫，嘴角泛起一丝若有若无的笑意：“江州府的明珠，单知府的千金亲临我这小码头，周某欢迎之至。司马将军也是，何必如此紧张？周某若要动手，诸位此刻已不能站立说话了。”