磐石之心堡垒行政官邸会客厅
会客厅并不奢华，却处处透着一种在绝境中维持体面的坚韧。墙壁是粗糙打磨的岩石，覆盖着柔韧的生物基质涂层，几盏利用卡吕普索苔藓柔和蓝光照明的壁灯提供了主要光源。空气里混合着陈旧皮革、轻微霉味、某种消毒药水和烤谷物混合的复杂气息。
一张巨大的、由本地硬木拼接而成的长桌占据了中心位置，上面摆放着一些简单的饮品——主要是清水和一种用守望者红米酿造的、颜色深红的低度酒“守望者之血”。
当莫德维拉团的高级军官们在瓦洛上校的带领下步入会客厅时，堡垒会议的主要成员已经在此等候。
瓦洛上校岩石般的面容和机械义眼的红光自带一股威严，瑞卡兹少校则目光敏锐地扫视着环境细节，手指无意识地摩挲着口袋里的老式指北针。张远跟在后面，看似随意，实则已将每个人的神态尽收眼底。瓦尔拉政委则保持着标准的军人仪态，碧色眼眸冷静地评估着会面的气氛。
“你好，帝国的各位军官们。”一个清晰、冷静，却透着一丝不易察觉疲惫的女声响起。声音的主人站起身。张远的目光立刻被吸引过去——瘦削，这是他看到这位自称卡西亚·雷德格雷夫的女总督时的第一印象。
她非常高挑，但身形单薄得仿佛一阵风就能吹倒，深灰色的、明显改小过的旧式官员制服空荡荡地挂在她身上，更凸显了那份嶙峋。尽管疲惫如同刻刀般在她年轻的脸庞上留下了痕迹——皮肤略显粗糙，眼下的阴影浓重，嘴角因长期紧抿而带着深深的纹路——但仍能看出她原本清秀的底子。
一头深棕色长发干练地别在耳后，露出一张轮廓分明的脸。最引人注目的是她的眼睛，榛色的眼眸本该充满活力，此刻却像两颗被苦难磨光的燧石，闪烁着超越年龄的冷静、警惕和一种深沉的忧虑。
“我是卡西亚·雷德格雷夫，”她继续说道，语气平稳，没有任何多余的客套，每个词都像经过精确衡量，“代表我自己，以及磐石之心堡垒所有仍在呼吸的人们，欢迎各位的到来。”她的目光扫过瓦洛、瑞卡兹、张远、瓦尔拉等人，快速而高效，像是在评估一批新到的、不知是福是祸的资源。
（果然和凯文初步收集的信息吻合，甚至更糟。）张远心下暗忖，（这副被掏空了的样子，如果没什么巫术或者基因篡改，那只能说明这鬼地方的压力大得能榨干人的骨髓。生机勃勃？呵，这‘生机’的代价看来高昂得吓人。）
相互介绍的过程简短而高效。瓦洛上校沉稳地代表了兵团，他的声音带着老兵特有的沙哑和不容置疑：“瓦洛，莫德维拉第169步兵团团长。这位是瑞卡兹少校，我的副手。张远少校，负责特殊部队。瓦尔拉政委。”瑞卡兹微微颔首，目光依旧锐利。
卡西亚则介绍了她身边的几位堡垒议会主要成员，身材矮壮、头皮布满疤痕、眼神锐利如老鹰的军务长“坚盾”布雷肯；一位极其年迈、皱纹深如犁沟、拄着木杖却目光温和智慧的耕作大师奥利安；以及一位身材高大瘦削、身着陈旧圣袍、眼神中燃烧着某种压抑的狂热火焰的教会长者马尔科姆。技术神甫法尔克-2197并未到场，据卡西亚解释，他正“忙于至关重要的维护工作”。
简单的欢迎酒水过后，气氛依旧拘谨而克制。终于，军务长布雷肯重重地将陶制酒杯顿在桌上，发出的声响在石厅内回荡，他那双浅蓝色的眼睛如同冰锥般直刺瓦洛上校。
“客套话省省吧，上校。”布雷肯的声音粗粝，带着毫不掩饰的直率，甚至是一丝敌意，“莫德维拉团，千里迢迢跑到我们这个被帝国忘了两百年的鬼地方，每天跟数不清的虫子挤在一起过日子，为了什么？别他妈跟我说什么‘收复失地’的漂亮话！”
他身体前倾，结实的双臂撑在桌面上，像一头蓄势待发的斗犬：“如果帝国真有这打算，两百年前虫子刚把爪子伸进来的时候，海军在哪？哪怕派艘快船来，用点信号把那些该死的虫子引开也好！而不是等我们pdF打光了整整三代半的人，熬得快油尽灯枯的时候，才派你们这一个团来！告诉我们，实话！你们到底为什么来这里？”
会议厅内的空气瞬间凝固了。卡西亚总督眉头微蹙，但没有立刻出声制止，她的目光也投向瓦洛，显然，这也是她迫切想知道的答案。老奥利安垂着眼，仿佛在研究木杖的纹路。马尔科姆则紧紧盯着军官们，像是在审视他们的灵魂。
瓦洛上校的面色如常，岩石般的脸孔上看不出波澜。他缓缓开口，声音平稳却带着不容置疑的分量：“军务长，帝国的意志深远，并非我等前线将士可以妄加揣测。我们接到的命令，是抵达此地，评估情况，并确保此星系不再进一步落入异形之手。这就是我们在此的原因。”他没有否认布雷肯的指控，也没有给出虚假的承诺，只是陈述了事实，并将问题抛回给了帝国的“意志”，显得既官方又留有余地。
瑞卡兹少校推了推他的护目镜，接口道，语气一如既往地精准务实：“无论原因为何，军务长先生，我们现已在此。面对共同的威胁，纠结于过往的疏漏并无实际意义。当前更重要的是了解现状，评估彼此的力量，才能确定下一步如何更有效地对抗泰伦。”他将话题引向了更实际的层面。
布雷肯死死盯着瓦洛和瑞卡兹，似乎想从他们官方辞令般的回答里找出真正的意图。最终，他哼了一声，脸上写满了失望与不信任：“漂亮的废话！我就知道…帝国从来都靠不住！”他猛地站直身体，几乎没有再看任何人，转身大步离开了会客厅，沉重的脚步声如同闷雷般逐渐远去。
气氛一时有些尴尬和凝重。
这时，教会长者马尔科姆向前一步，他高大的身影在苔藓灯光下投下长长的阴影。他先是对着布雷肯离去的方向轻轻叹息一声，然后转向帝国军官们，脸上带着一种试图缓和气氛的、略显沉重的表情。
“各位大人，还请不要过于介意布雷肯军务长的态度。”马尔科姆的声音低沉而富有磁性，带着劝解的意味，“他的愤怒并非针对你们个人，而是…源于太过沉重的伤痛与失望。”
他顿了顿，榛色的眼眸中流露出一丝复杂的情绪：“布雷肯军务长，实际上是我们几人当中最为年长的，他接受过两次延寿手术，他年轻时曾满怀热血加入行星保卫队(pdF)，为帝皇征战，保护这颗星球。他亲眼目睹过帝国的强大，也亲身经历过被部署在绝望战区、苦等援军不至最终几乎全军覆没的惨剧。他带着一身伤疤和 半个连队的骨灰回到家乡，只想守护赫斯佩拉这片生养他的土地。”
马尔科姆的声音里带上了真挚的情感：“他比任何人都相信帝国军队的力量，也因此，当赫斯佩拉遭遇灭顶之灾，而帝国的回应是长达两百年的、彻底的沉默时，他的信仰遭受了最残酷的背叛。他感觉自己和赫斯佩拉都被无情地抛弃了。他的愤怒，是对这种被遗忘命运的愤怒，是对他曾经坚信的一切崩塌后的绝望。”
说到这里，他的语气变得无比坚定，目光扫过瓦洛、瑞卡兹、张远和瓦尔拉：“但是，请各位务必相信，布雷肯军务长，以及他所代表的‘根与犁军团’的每一位战士，他们的忠诚从未改变！他们依旧在为帝皇而战，为人类而战！他们的心，始终向着帝国！而我们赫斯佩拉的百姓也是如此！”
他微微提高了声调，仿佛在宣读教义：“我们在此地坚守，维持生产，向遥远的泰拉缴纳象征性的赋税，这一切不仅仅是为了生存，更是因为我们从未放弃回归帝国怀抱的希望！我们相信帝皇从未真正抛弃我们，而你们的到来，无论原因为何，在许多人眼中，正是这漫长坚守的一线曙光！”他的话语充满了感染力，试图弥合刚才布雷肯造成的裂痕。
“漂亮的场面话。”张远心下冷笑，“既解释了那个老兵的敌意，安抚了我们，又再次强调了他们‘良民’的身份和对帝国的‘忠诚’，顺便还给我们戴了顶高帽…这位忏悔者，可不简单。”
瓦洛上校听完，只是微微颔首，机械义眼的红光稳定不变：“我们理解军务长的感受。战争带给每个人的烙印都不同。莫德维拉团会履行自己的职责。”他的回应依旧简洁而官方，既不轻易接受情感绑架，也保持了合作的可能性。
马尔科姆似乎松了口气，脸上露出了一个安抚性的笑容。话锋一转，他图穷匕见，目光再次灼灼地看向张远，重复了之前的问题：“所以，少校，既然帝皇将你们送至此处，是否意味着…你们强大的兵团，愿意帮助卡西亚总督分担一部分压力？比如，协助清理一些靠近堡垒的虫巢滋生点？让我们的百姓能偶尔…抬头看看真正的太阳？”他的眼中充满了期待的火焰。
张远心中冷笑“很好，看我最年轻，以为我是软柿子”，面上却郑重地点头，配合着马尔科姆刚才塑造的“曙光”氛围：“正如长者所言，为帝皇而战，收复人类失地是我们的职责。一旦安顿下来，熟悉环境，我们很乐意尽己所能，为赫斯佩拉的解放事业贡献力量。”他给出了一个模糊但积极的承诺，完美嵌入了对方的叙事。
马尔科姆脸上露出了更为真诚的笑容，他举起酒杯：“愿帝皇祝福你们，也祝福赫斯佩拉。”他将杯中的酒一饮而尽，然后礼貌地告退，步伐似乎轻快了一些。
会谈的气氛似乎缓和了不少。张远趁机走向那位一直安静坐在角落的老者——“耕种大师”奥利安。瓦洛上校和瑞卡兹少校则与卡西亚总督继续就驻防、物资配给等更宏观的事务进行着初步交流。
“大师，”张远的态度变得格外谦逊，他拉过一把椅子坐在老人旁边，脸上带着真诚的、对知识渴望的笑容，“刚才就听闻您对这片土地的深厚智慧。不瞒您说，我对农业也颇有兴趣，尤其是在这种…极端环境下如何维持生产。能否向我介绍一下这里的生态环境？那些虫子…对土地造成了哪些无法逆转的影响吗？”
这个话题显然搔到了奥利安的痒处。老人抬起布满皱纹的眼睑，温和的眼中闪烁起光芒。他慢慢讲述起来，关于土地的变化，关于顽强存活下来的作物，关于他们如何利用铁泪藤的汁液进行“生物焊接”，如何用尘海掘地兽的皮革制作护甲，如何用闪光羽禽的羽毛做伪装…
张远听得极其认真，不时提出几个一针见血的问题，显得既专业又好奇。气氛变得融洽而愉快。
“时机到了。”张远心里想着，脸上适时地露出大吃一惊、难以置信的表情：“等等…大师，您是说，你们用来抵抗虫子的装备…很多材料直接来自于这些动植物本身的特性？这太惊人了！这…这难道是通过某种基因技术改造后的成果吗？”
奥利安听到“基因技术改造”几个字，浑浊但智慧的眼睛深深地看了张远一眼，那目光仿佛能穿透他的伪装。
老人沉默了几秒，然后举起自己那杯几乎没动过的酒，笑了笑，声音平静无波：“有些事，是人力所为。但更多…是赫斯佩拉本身的坚韧和古老生命给予我们的馈赠。它们大多是从本土顽强生存下来的物种中挑选、培育出来的。至于您关心的技术问题…”他顿了顿，轻轻啜了一口酒，“我想，您更应该去问问那位一直没露面的法尔克-2197技术神甫。他的工作室里，藏着不少关于‘如何利用’这些馈赠的秘密。”
（得到了！）张远心脏微微一跳，但脸上只是露出恍然大悟和更加好奇的表情：“原来如此！感谢您，大师，您真是知识渊博！”
又闲聊了几句，张远便以不胜酒力为由，笑着告辞。当他走到会议厅厚重的木门前时，奥利安平静的声音再次从他身后传来，不大，却清晰地传入他耳中：“少校，如果你真对法尔克-2197的工作如此感兴趣…明天，我可以为你引荐。”
张远的脚步顿住了。他转过身，脸上所有的轻浮和酒意瞬间消失，取而代之的是一种纯粹的、认真的敬意。他没有多说，只是拿起旁边桌上一个空置的酒杯，向着老人所在的方向，虚敬了一下，然后一仰头，将并不存在的酒液“一饮而尽”。这是一个无声的、却分量极重的感谢。
……
一出行政官邸，回到由第十三工兵连紧急加固出的、充满了焊接和泥土味的临时驻地，被赫斯佩拉夜晚冰冷的空气一激，又被身旁脸色铁青、全程几乎用眼神执行军纪的瓦尔拉政委“护送”着，张远眼中最后一丝迷离瞬间消失无踪，取而代之的是冰冷的锐利。
他立刻召集了所有麾下军官以及一脸不情愿、电子眼里闪烁着“又打断我研究”红光的法尔-07贤者。在一个经过凯文和工兵们反复检查、确认绝对安全的简陋地下洞窟（临时指挥部）里，张远的神色在昏暗的光线下显得格外凝重。
“汇报情况。”他言简意赅，没有任何寒暄。
被派往协助“根与犁军团”清点仓库、熟悉环境的各小队代表逐一上前，快速、清晰地汇报了他们的所见所闻：本地士兵的装备虽然简陋，缺乏统一制式，但那些基于生物材料（强化皮革、骨甲、藤蔓复合物）的护甲和武器特性出乎意料的有效；平民生活极度困苦，配给严格，但秩序井然得近乎压抑；几个关键资源点的位置和大致库存；以及最重要的——他们确认，无论是平民还是士兵，其本身生理上并无特殊之处，他们的战斗力完全依赖于对装备的运用和对复杂地下、地表地形的熟悉。
张远将他记忆中和偷偷用数据板拍摄到的那些奇特动植物信息——铁泪藤、尘海掘地兽、闪光羽禽、苔原犰狳牛——与大家的汇报相互印证。
“情况很清楚了。”张远的手指用力敲打着铺在简易桌上的、由凯文初步绘制的堡垒结构草图，“仅仅依靠生物素材本身的原始特性，绝无可能制造出能长期抗衡一支泰伦虫巢舰队地面力量的装备——哪怕只是勉强支撑。但他们不仅做到了，甚至能偶尔发起有效反击，还能让部队在遭遇战失败后有相当比例的生还者撤离。这背后一定有鬼。”
他目光扫过众人，最后落在法尔-07那不断闪烁的光学传感器上：“能大规模处理、强化并应用这些生物材料，使其性能稳定甚至在某些方面超越标准星界军装备，这背后需要的生物加工、基因编译和材料复合技术，绝不是这个残破的、与世隔绝的堡垒会议所能独立研发和拥有的。他们一定掌握着某种…我们尚未知晓的、或许并非来自帝国的核心技术。那个技术神甫，法尔克-2197，就是关键。虽然不知道为什么他们似乎只是粗糙地应用这些技术，甚至可能自己都不完全理解其原理。”
他深吸一口气，洞窟里冰冷的空气让他头脑更加清醒：“万幸，奥利安大师，不管他出于什么目的，给了我们这把钥匙——明天参观法尔克-2197工作室的机会。这是我们揭开赫斯佩拉秘密，甚至可能……是某些我们压根儿就不想知道的秘密的关键一步。都做好准备。”
他的目光最后变得无比严肃：“只希望，谜底的答案，别他妈的那么糟糕，别是什么我们处理不了的烫手山芋…”
临时指挥部内，所有人的表情都变得严肃而专注，空气中弥漫着一种发现巨大猎物同时又担忧其爪牙的紧张与期待。赫斯佩拉美丽面纱之下的秘密，正在一点点向他们揭开狰狞的一角。