另外一边。天地间最后一丝光亮被厚重的暮云吞噬，空气粘稠得如同化不开的蜜，闷得人喘不过气。
没有风，只有山海关巍峨的剪影沉默地压在大地尽头，城头上初燃的火把，在潮湿的空气中晕开一团团昏黄的光晕，仿佛挣扎不息的魂灵。
远方，滚过一阵低沉的雷鸣，不是来自天际，而是来自关内——那是数万大军集结、甲胄摩擦、战马低嘶汇成的闷响，预示着一场风暴的即将倾泻。
关门未开，但阴影之中，已有涓涓细流渗出。
他们人数不多，三五成群，马蹄皆用厚布包裹，銮铃尽卸，像幽灵般滑入关外那片无边的黑暗。在这股无声的暗流里，一支十一人的小队，如同头狼引领的狼群，行动间带着一种独特的韵律与警惕。
为首者，便是吴战。
面容算不得英武，颧骨高耸，下颌线条如刀削般硬朗，长期的军旅生涯在他眉宇间刻下了深深的倦痕，但那双眼睛，在昏暗中却亮得慑人，像浸在寒潭里的黑曜石，冷静地扫视着前方每一寸土地、每一处可疑的摇曳草影。
他身上的号衣与寻常士卒无异，甚至更加陈旧，洗得发白的衣襟上带着难以洗净的淡淡血渍与汗渍。唯有腰间那柄工兵铲，外形古朴，铲柄泛出一种深沉的乌光，这也是百战甲根据吴战的所想故意如此，低调中透露着一丝怪异，只不过身边的兄弟早就见怪不怪了。
他身后的十人，高矮胖瘦不一，装备也略显杂乱，并非标准的唐军制式。有背着巨大弓囊的瘦高个，手指关节粗大；有腰缠飞爪、短刃的矮壮汉子，步履沉稳；还有一人，面上带着一道狰狞的疤痕，从额角直划到下颌，沉默得像块石头。他们彼此间没有交谈，仅凭手势和眼神交流，动作默契，显然已是历经生死的老搭档。
这便是“幽影小队”，大军最敏锐的触角与最暗处的匕首，就连张文他们也是完全听从吴战的安排，弄的他哭笑不得，好在大家彼此间早就是生死兄弟，根本就不存在上下级所属差异。
吴战抬起右手，握拳，整个小队瞬间停下，如同融入夜色的雕像，他侧耳倾听，除了恼人的虫鸣和远处隐约的闷雷，似乎并无异常。但他眉头却微微蹙起，一种常年游走于生死边缘养成的直觉，让他嗅到了一丝不同寻常的气息，太安静了，连虫鸣都带着一种诡异的节奏。
“头儿，怎么了？”身后那矮壮汉子压低声音问，他是队副宋涛，短刃在怀，心思依旧颇为细腻。
吴战没有立刻回答，目光投向左侧一片黑黢黢的灌木丛。那里，似乎有什么东西惊起了几只夜鸟，扑棱着翅膀飞走，但动静太小，小到几乎被忽略。他深吸一口粘稠的空气，舌尖仿佛尝到一丝若有若无的、不同于中原草木的腥甜气。
是错觉，还是？……
“无事。”吴战最终吐出两个字，声音低沉沙哑，“加快脚步，天亮前必须抵达‘鬼见愁’隘口。”他不能因为一丝疑虑就耽搁行程，斥候的任务，就是在未知与危险中蹚出一条可供大军通行的路。
小队再次无声前行，速度更快了几分。每个人都打起了十二分精神，因为他们相信吴战的直觉，这种直觉曾无数次将他们从鬼门关拉回。吴战自己心中也萦绕着那丝不安。
出征前，军中那位曾游历过辽东的老书吏私下找他，絮叨着关外之地多诡谲，除了悍勇的高句丽士卒，还有隐匿于山林湖泊的古老传说，以及一些信奉萨满、行事诡秘的部落。
“自在王……”老书吏当时用浑浊的眼睛看着他，带着几分敬畏，几分担忧，“你这名号，在关外，未必是福啊。”
“自在王”，这是朝廷册封，也是军中同袍因其作战不拘一格、常于绝境中寻得一线生机而私下里叫的名号。吴战从未在意，此刻却莫名想起老书吏的话。他甩甩头，将这些杂念驱散，眼下，只有脚下的路和前方的敌情才是真实的。
他们穿过一片低矮的丘陵，脚下的土地渐渐变得泥泞。前几日的雨水积攒在洼地里，在闷热的夜晚蒸腾起薄薄的雾气，让视线变得更加模糊。
突然，前方探路的瘦高个斥候——名叫马在岭的神射手——猛地蹲下身，打出警戒的手势。
众人立刻伏低身形。
吴战悄无声息地潜到马在岭身边，顺着他的目光望去。只见前方不远处的泥泞中，似乎有东西在反射着微弱的夜光。那是一小片被践踏得不成样子的草丛，几块碎石被刻意摆成了一个奇怪的符号，像是一只扭曲的眼睛，旁边，还散落着几片深色的、似乎是羽毛的碎片，以及几滴早已干涸发黑的污渍。
吴战蹲下身，用手指沾了点污渍凑到鼻尖，一股极淡的腥臭味传来。不是牲畜的血，更像是……他眼神一凝。再看那碎石摆成的符号，绝非唐军联络标记，也不像高句丽军队常用的暗号，透着一股原始而诡异的意味。
“是‘渡鸦’的标记？”张文凑过来，低声猜测。
军中传闻，高句丽军中有一支神秘的斥候队伍，号称“渡鸦”，来去如风，手段狠辣，善于利用地形和诡计。
吴战摇了摇头，目光深沉：“不像。渡鸦喜欢留下乌鸦羽毛，这羽毛……颜色不对。”
他拾起一片羽毛，在指尖捻了捻，质地坚硬，带着一种幽蓝的色泽。
“小心点，这地方，除了高句丽的军队，可能还有别的东西。”
他站起身，环顾四周浓得化不开的夜色与雾气，那种被窥视的感觉再次隐隐浮现。远征高句丽，看来他们要面对的，远不止明刀明枪的对手。
他沉声下令：“绕过这里，记住这个位置。继续前进。”
幽影小队再次启程，如同水滴汇入黑暗，但每个人心中都压上了一块小小的石头，吴战回头望了一眼那诡异的符号，将其深深印在脑海。
东征之路，这才刚刚开始，而阴影，已然悄然蔓延。
闷雷声再次滚过天际，这一次，似乎更近了些。