望远镜冰冷的金属外壳紧贴着眼眶，视野中，那支在灰蒙蒙天地间移动的小队被清晰地拉近。七名士兵，穿着灰白灰黑相间的寒区作战迷彩，厚重的防弹背心外面罩着战术携行具，上面插满了弹匣和各种装备。他们戴着的模块化头盔下是防风镜和降噪耳机，手中紧握着m4A1卡宾枪——枪管下的m320榴弹发射器在雪光中泛着冷硬的幽光，加装的AcoG先进战斗光学瞄准镜和垂直前握柄显示出这些并非基础型号。他们步伐稳健，队形松散却隐含着军事化的要求，两人在前交叉搜索，三人居中策应，最后两人则频繁回头，警惕着后方。靴子踩在积雪上发出规律而轻微的“嘎吱”声，在这片死寂中显得格外清晰。
“美军？” 陆明锐的声音通过骨传导耳机，化作微弱的振动传入苏澜耳中，简洁，却带着沉甸甸的分量。
“大概率是。” 苏澜的回应同样短促，她的视线透过hK417上配备的先进瞄准镜，扫过对方装备的每一个细节，“看着像第10山地师或者类似单位的配置，看他们的巡逻路线和警戒姿态，是经验丰富正规军的常规巡逻队，不是临时征召的民兵。”
“看来苏伊士运河……很可能已经在他们的有效控制之下了……” 陆明锐的心一点点沉向谷底，这是他最不愿面对的局面。这条连接地中海与红海的狭窄水道，一旦被一个军事强国，尤其是美军这样的存在牢牢掌控，他们这艘小小的“Ladatcha”号想要悄无声息地溜过去，难度堪比登天。
“还不能下最终结论，穿美军军服不一定是美军，也可能是伪军。” 苏澜保持着职业军人的冷静，一边观察一边低语，“不过迹象很明显，正规美军概率超过90%。而且，你注意到这片区域的异常了吗？从我们踏足东岸开始，别说丧尸，连只变异的老鼠都没见到。这太干净了，干净得令人不安。不知道是因为他们定期拉网式清理，还是这里本身就因为某种我们不知道的原因，没有爆发大规模感染……”
这过分的“洁净”本身就散发着危险的气息，不管是大型变异体，或者大型人类军队才能做到这种程度的清理工作，对于ladatcha来说，都是极其危险的存在。
两人隔空对视一眼，无需更多言语，默契已然达成。跟踪这支巡逻队，是目前揭开谜团、评估风险最直接，也可能是唯一的选择。他们必须赌一把。
陆明锐打出一连串简洁的手语——保持距离，交替掩护，跟上。
苏澜微微颔首，调整了一下hK417的背带，让枪身更贴合身体。
跟踪开始了。这是一场在寂静废墟中进行的、考验耐心与技巧的死亡舞蹈。
陆明锐作为先锋，如同猎豹般匍匐、潜行。他充分利用每一个掩体——被炸毁的集装箱扭曲形成的夹角、半塌墙壁投下的阴影、废弃卡车锈蚀的底盘。他的AR-15步枪枪口随着视线的移动而微微摆动，红点瞄准镜的微小光斑在昏暗环境中提供着快速瞄准的能力。他受伤初愈的右腿在每一次发力蹬地时还会传来隐隐的酸胀，但他强行忽略了这点不适，将全部精神集中在感知环境和追踪目标上。他的动作轻盈而迅捷，像一道掠过雪地的影子。
苏澜则如同他的影子，保持着十米左右的距离，负责清除侧翼和身后的潜在威胁。她的目光如同雷达般扫过每一个窗口、每一扇破门、每一堆瓦砾。hK417加装的消音器确保了即使需要开火，声音也会被压制到最低。她的食指始终贴在扳机护圈外侧，随时可以放入护圈内部扣动扳机。她的存在，为陆明锐的前进提供了坚实后盾。
他们与巡逻队维持着大约一百五十米到两百米的追踪距离。这个距离在望远镜和瞄准镜的帮助下，足以看清对方的动作和装备细节，又处于对方肉眼观察的极限边缘，不容易被发现。冰冷的空气仿佛凝固了，只有自己压抑的呼吸声、心脏在胸腔内有力的搏动声，以及远处美军巡逻队偶尔传来的、被风雪稀释的模糊交谈碎片。
跟踪过程缓慢而煎熬。巡逻队的路线显然是预设好的，沿着运河东岸的关键点位进行巡视。他们偶尔会停下来，用望远镜仔细观察运河对岸西岸的情况，然后打出一些信号，显然西岸同样也存在着这样一支巡逻队。或者检查一些固定的设施，如通信基站、监控探头等。每当这时，陆明锐和苏澜就必须立刻寻找最近的掩体，屏息凝神，如同石雕般静止，直到巡逻队再次开始移动。积雪浸湿了他们的裤腿，寒气透过高质量的作战靴依旧能感受到，但他们对此浑然不觉，所有的感官都向外延伸，捕捉着任何一丝危险的信号。
沿途，美军存在的痕迹越来越清晰——临时设置的可移动金属路障、用沙袋和钢板加固的机枪阵地（虽然此刻空无一人，但架设好的m240通用机枪散发着无形的威慑）、清晰的军用车辆轮胎印（很可能是“悍马”或mRAp防地雷反伏击车）。这一切都无声地宣告着，美军在此地的存在是系统性的、长期化的。
跟着巡逻队蜿蜒前行了接近两个小时，地势逐渐抬升，前方视野豁然开朗，苏伊士运河的第一段巨型船闸——伊斯梅利亚船闸，如同横亘在大地上的钢铁巨龙，赫然出现在眼前！而当看清船闸两岸的景象时，即使陆明锐和苏澜心理素质再过硬，一股寒意也瞬间从脚底直冲头顶。
只见船闸那巨大的、可开合的钢铁闸门两侧，原本的港口管理区、办公楼房和零星民居，已然被彻底改造，变成了两座规模庞大、武装到牙齿、堡垒化的美军前方作战基地（Fob）！
营地外围是层层叠叠、带着尖锐倒刺的蛇腹形铁丝网，铁丝网后面是高耸的、由巨型混凝土块堆砌而成的防爆墙，墙头上还架设着带有传感器的运动探测器和摄像头。关键制高点上，耸立着数座了望塔，塔顶覆盖着防弹钢板，隐约可见m2hb重机枪那粗长的枪管和哨兵警惕的身影。营区内，整齐排列着数十顶大型军用帐篷和预制的隔热板房，供电线路纵横交错，通讯天线林立。更令人心惊的是，他们看到了至少四辆“斯特瑞克”装甲运兵车和数量更多的“悍马”高机动车停放在指定区域，一些士兵正在车辆周围进行维护作业。数台大功率探照灯已经预热，光柱在傍晚愈发阴沉的天色中缓缓移动，如同巨兽的触须，扫过船闸主体、附近水域以及沿岸的每一寸土地。
这些营区的建设绝非一日之功，工事坚固，布局合理，功能分区明确，显然已经在此经营了相当长的时间，很可能在“大瘟疫”爆发的初期，甚至更早的危机征兆出现时，美军就以惊人的效率和决断力，迅速出动并占领了这些战略要地，将其打造成难以逾越的钢铁堡垒。
“看来……我们的估计还是太乐观了。” 陆明锐的声音透过耳机传来，带着一丝干涩和难以置信，“他们不是刚刚占领，而是已经把这里经营成了永久性或半永久性的前进基地。这反应速度和控制力……”
苏澜补充道，语气沉重得如同灌了铅：“苏伊士运河全程并非坦途，它依赖北、中、南三段大型船闸（塞得港\/福阿德港、伊斯梅利亚、大小苦湖）来调节水位，保证通航。 如果这里，作为中枢的伊斯梅利亚船闸是如此景象，那么几乎可以肯定，整条运河的所有关键节点，三道船闸都已经在他们的绝对控制之下了。” 她想起了之前国内的情报资料，美海军陆战队远征部队和陆军的某些单位在运河区长期存在，“凭借其强大的战略投送能力、预先部署的物资和原有的军事存在，在全球混乱初现时，迅速控制这条关乎全球能源和贸易命脉的航道，对他们而言，是必然的战略选择。”
“哎……” 苏澜望着远方那如同中世纪城堡般扼守着运河咽喉的美军基地，忍不住从心底发出一声悠长的叹息，这声叹息中充满了无力与挫败，“不行了……‘Ladatcha’绝对过不去。整条运河，至少是所有像这样的战略瓶颈点，都是他们的绝对控制区。只要这些船闸的钢铁闸门紧闭，别说我们的船，就算我们想长翅膀飞过去，也会被他们的防空雷达和哨戒火力打成筛子。”
陆明锐也紧锁着眉头，牙关紧咬，一言不发地凝视着远方。那巨大的船闸此刻在他眼中，不再是人类工程的奇迹，而是两道冰冷的、阻隔了他们归家之路的死亡之门。他的大脑飞速运转，评估着所有理论上可能的方案。
硬闯？ 这个念头刚冒出来，就被他用最冷酷的理性瞬间粉碎。他们满打满算只有五个能战斗的人员，轻武器为主。而对面，是一个成建制的、拥有完善防御体系、充足后勤补给、以及绝对火力优势的正规军营。尼克的L7A2通用机枪或许能在一瞬间泼洒出恐怖的弹雨，但在对方预设的交叉火力点、装甲车辆的25mm链炮或“陶”式反坦克导弹面前，又能坚持几秒？陈大发的m110狙击步枪可以在千米之外精准狙杀目标，但当她开第一枪的时候，也就暴露了自身位置，接下来要面对的就是铺天盖地的火力覆盖和报复性打击。至于“Ladatcha”号本身，这艘毫无装甲防护的民用船只，在岸基重机枪、自动榴弹发射器甚至只是单兵火箭筒的集火下，会在几分钟内变成一团燃烧的废铁，沉入冰冷的运河底。
硬闯，与集体自杀没有任何区别，甚至连一丝涟漪都未必能激起。
那么，智取？潜入军营，找到并操控船闸的开启装置？ 这个想法显得更加不切实际。船闸的控制中心必然位于军营防护最严密的核心区域，可能在地下掩体，或者重兵把守的坚固建筑内。他们对军营的内部结构、兵力部署、巡逻路线、哨兵换岗时间、监控盲点等等一无所知。想要在不触发警报的情况下渗透进去，找到复杂的控制台并成功开启巨大的船闸，这简直是天方夜谭，是只存在于007或者不可能完成的任务之类的电影桥段里。任何一点失误，都将导致潜入者被发现，进而引发警报，结果同样是全军覆没，甚至可能死得更快。
冰冷的绝望感，如同运河上开始慢慢升腾而起的寒雾，一点点渗透进两人的骨髓。似乎所有的路都被堵死了。
沉默在两人之间持续，只有风声和远处美军基地发电机隐约的轰鸣在提醒着现实的残酷。
“看来……” 陆明锐猛地深吸了一口冰冷的、带着沙土和雪花味道的空气，仿佛要将肺叶都冻住。他转过头，看向身旁同样面色凝重、眼神中交织着不甘与忧虑的苏澜，停顿了一下，仿佛在积攒说出下一个字的勇气，然后才缓缓开口，声音低沉却带着一种破釜沉舟的意味：“苏澜，得靠你了。”
“我？” 苏澜猛地回过神，困惑地看向陆明锐，不明白他这话是什么意思。靠她什么？难道他认为自己有能力对抗一个军营的美军？
“我们只能想办法……飞过去了。” 陆明锐的目光越过眼前的美军基地，投向更远处依稀可见的福阿德港城市轮廓，眼神中重新点燃了一簇微弱却顽强的火苗。“而你，是唯一会开直升机的人。”
“飞过去？” 苏澜更加不解了，眉头微蹙。“我们哪来的直升机？”ladatcha上是有直升机停机坪的，但是上面在找到ladatcha开始，就没有发现直升机的身影。
“对，” 陆明锐语速加快，思路似乎越来越清晰，“大瘟疫疫情爆发前，我和表姑父跑远洋运输，船就在这里，就在附近的锚地，等了整整四天才排到过运河。等待的时间漫长又无聊，表姑父就带我上岸，在福阿德港坐过一次旅游观光直升机，那种小型的、能坐七八个人的罗宾逊R44或者类似的型号。我们从空中俯瞰了整个运河，景色确实震撼……如果，我是说如果，运气够好，那家直升机公司的停机坪、机库或者维修车间里，还有哪怕一架因为各种原因没能撤离、并且经过努力能够修复启用的直升机……我们或许可以借助它，直接从空中飞跃运河和美军的封锁线！这是目前我能想到的，唯一可能避开正面冲突的办法。”
这个想法大胆、疯狂，充满了不确定性，但就像在彻底黑暗的隧道尽头，突然出现的一丝微光。
“弃船！？” 苏澜瞬间领悟了陆明锐计划中那未曾明说的、最残酷的部分，她难以置信地瞪大了眼睛，声音因为震惊而提高了半分，又立刻被她强行压下。“Ladatcha”上不仅仅有他们赖以生存的食物、药品、燃料和武器弹药，更有萧语微宝贵的研究设备和样本，从某种意义上说，这艘船已经是他们在末日中移动的“家”。退一万步讲，就算他们能狠下心舍弃这些身外之物，成功飞过了苏伊士运河，然后呢？运河东岸是广袤、荒芜、充满未知危险的西奈半岛，那里是连绵的群山、干旱的沙漠和复杂的地形。依靠徒步，背负着有限的补给，还要保护几乎没有任何野外生存经验的萧语微和体质相对较弱的萧兔兔，穿越这片死亡地带前往遥远的东方？这听起来比强行闯关更加渺茫！
陆明锐看着苏澜眼中激烈的思想斗争，知道她心中的惊涛骇浪。但他没有退缩，眼神反而变得更加坚定，仿佛已经穿透了眼前的绝望，看到了那唯一一丝缥缈的生机：“对，必要的时候，只能弃船。这是权衡所有可能性后，唯一一条可能让所有人都活下去的路。留得青山在，不怕没柴烧。走，我们先回去，把这个想法，以及它背后所有可能遇到的困难、需要做的准备，原原本本地告诉大家，一起讨论，把计划确立起来。在这里空想和犹豫，解决不了任何问题。”
两人不再多言，沉重的气氛笼罩着他们。利用巡逻队完成巡视、开始折返军营的时机，他们如同两道魅影，沿着来时的路径，悄无声息地撤回隐藏橡皮艇的地点。发动引擎，低沉的嗡鸣声响起，小艇划破漂浮着碎冰的海面，朝着外海那艘承载着他们所有希望与挣扎的“Ladatcha”号驶去。
归途，似乎比来时要漫长得多。橡皮艇上，两人沉默不语，各自消化着侦察到的严峻现实和那个足以改变所有人命运的、石破天惊的“弃船”计划。海风凛冽，吹不散心头的沉重。他们带回去的，不仅是对苏伊士运河被美军铁壁合围的确认，更是一个关乎生存与毁灭的、无比艰难的抉择。