建安三年的岁末，是在一种表面平静、内里却暗流涌动的诡异氛围中到来的。
长安城内外覆盖着厚厚的皑皑白雪，屋檐下悬挂着晶莹剔透的冰凌，在稀薄的冬日阳光下闪烁着寒光。比起去年此时，长安城刚经历李傕郭汜之乱的血战、百废待兴时的惶惑与混乱，今年的新年，至少在明面上多了几分井然有序与复苏的生气。官府管控下的东西两市有限度地开放，虽然物资远谈不上丰沛充裕，但基本的年货，如书写吉祥话的桃符、驱寒祈福的椒酒、以及经过严格配给方能流入市面的少量肉食，还是能在特定区域见到。偶尔有胆大的孩童在坊间点燃爆竹，那清脆而短暂的响声在寒冷的空气中回荡，为这座饱经创伤、血迹未干的千年帝都，勉强增添了几许难得的人间年味。
然而，这层看似祥和的平静之下，掩盖的是关中乃至天下各方势力心照不宣的暂时休整，以及随之而来的、更深层次的盘算与蓄力。
未央宫
元旦清晨，天色未明，规模浩大却难免流于形式的元日大朝会在未央宫宏伟而空旷的前殿如期举行。汉献帝刘协端坐于高高在上的龙椅之中，身着繁复沉重的冕服，十二旒白玉珠垂落面前，遮挡住他大部分面容，却依稀可见其比一年前更显棱角、也更深沉凝重的神色。他依照礼官抑扬顿挫的唱喏，机械地接受着殿下文武百官的朝贺，颁布早已拟定好的例行敕令，宣布大赦天下——当然，仅限于那些非谋逆造反的重罪囚徒，同时按品级赏赐群臣布帛钱粮。
吕布身着符合其身份的朝服，巍然位列群臣之首，身形挺拔如松，气度沉凝如山。他代表文武百官向御座上的天子献上辞藻华丽、格式工整的贺词，言辞极尽恭谨，礼仪周全备至，任谁也挑不出半分错处。然而，满殿公卿，从德高望重的太尉杨彪以下，谁人心中不清楚，真正掌控着这座巍峨宫殿、乃至整个关中司隶地区军政命脉的，正是这位看似恭顺的温侯。眼前这场盛大庄严的朝贺，更像是一场所有人被迫参与、精心排练过无数遍的戏剧。而那些赏赐下来的布帛钱粮，其真正来源，大家也心知肚明——无非是河东那取之不尽的盐池之利，以及某些不便摆在明面上言说的新进项项。
刘协的目光偶尔会穿过晃动的旒珠，与下方吕布平静无波的眼神相遇，两人皆是无喜无悲，完美地维持着君君臣臣的表面和谐与静默。但在那宽大冕服袖袍的掩盖下，少年天子修长的手指却不由自主地微微握紧，指甲几乎要嵌入掌心。他又长了一岁，对自身尴尬处境的认识也愈发清醒和刺痛。吕布需要的，从来只是一个听话、能够赋予他所有行动以合法性的金字招牌，而非一个真正能够乾纲独断、执掌乾坤的皇帝。这个本该万象更新的新年，于他而言，感受更多的却是身处牢笼的屈辱和无力改变的压抑，而非半分喜庆。
温侯府
相比于皇宫大内那刻板冰冷、拘谨压抑的氛围，吕布在长安城中的府邸，在这个岁除之夜要显得热闹和实在许多。虽然正妻严氏和女儿吕玲绮，以及三位妾室董白、大乔、貂蝉及其所出的年幼子女，为安全与舒适计，均安置在更为安稳舒适的弘农郡府邸，但吕布依旧下令将长安这座兼具官署与居所功能的府邸仔细布置了一番，张灯结彩，努力营造出几分年节应有的气氛。他召集了留在长安的核心部属与心腹将领，如贾诩、陈宫、高顺、徐荣、张绣等人，举行了一场不算奢华却情谊实在的内部家宴。
宴席上的菜肴远比宫中御宴来得实在，大块炖肉、新腌的菜蔬、温烫的羹汤，甚至还有几样在吕布“不经意”指点下，由厨下尝试做出的、口味颇为新奇独特的菜点。酒是特意温过的、产自西凉的烈酒，倒入碗中香气扑鼻。席间的气氛，自然也远比那冰冷朝堂之上要轻松、热络许多。
吕布端起沉甸甸的酒碗，起身环视麾下这群跟随自己出生入死、掌控各方的文武干将，声音洪亮：“过去一年，仰赖诸位同心协力，文武用命，我等方能在这四战之地的关中站稳脚跟，虎视中原。今日岁除，旧岁将去，新年即来，满饮此碗，敬诸位过去一年之功劳辛苦，亦祝来年，我等能再接再厉，再展宏图，更进一步！”
“敬主公！”众人齐声应和，声震屋瓦，随即纷纷仰头，将碗中烈酒一饮而尽，气氛热烈。
贾诩依旧是那副低调内敛、不显山露水的模样，只是小口地啜着碗中酒液，浑浊却锐利的目光缓缓扫过席间每一张或兴奋、或沉稳的面孔，最后落在主位上面带笑容、看似放松的吕布身上。他心中如同明镜一般清楚，过去这一年看似顺风顺水，接连取得对李傕郭汜的胜利，稳固司隶，掌控朝堂，实则隐患暗藏，危机四伏。东边，曹操已基本消化徐州，实力更胜往昔；北边，袁绍即将彻底解决公孙瓒，一旦腾出手来，其庞大势力的下一个目标指向何方，难料吉凶；南边，刘表态度始终暧昧不明，难以倚仗；而内部，还有一个名义上归附、实则如同芒刺在背的刘备及其党羽。新的一年，风浪只会更大，才是真正考验这个新兴势力凝聚力与生存能力的关键时刻。
吕布看似在与诸将谈笑，放松身心，但话题在酒过三巡之后，便很自然地从闲谈趣闻转向了军政正事。他先是询问了高顺关于长安城防以及各关键隘口，如潼关、武关的冬季驻防情况，又向徐荣了解了司隶地区春耕准备的初步安排，以及流民安置的进度。最后，他的目光落在了贾诩身上，问及了那场针对曹操、不见硝烟的“经济战”的最新进展。负责具体执行此事的李肃虽未在场，但贾诩代为汇总汇报，言及通过那些隐秘而灵活的渠道，“玉盐”与“玉皂”仍在持续不断地输入曹操控制的兖、豫、徐各州，曹营中下层官吏被金钱与奢侈品腐蚀拉拢者日渐增多，民间，尤其是豪富阶层对这两样物品的依赖与追捧也在逐步加深。然而，对方高层似乎已有所警觉，程昱、刘晔等人近期已开始采取一些限制流通、加强稽查的措施，试图遏制这股风潮。
“无妨。”吕布听罢，不以为意地摆摆手，嘴角勾起一丝冷笑，“只要底层有需求，豪强有欲望，他们便永远无法彻底禁绝，无非是增加些我们的成本和风险罢了。关键是要让曹操实实在在地感到疼痛，让他府库中本应用于养兵蓄力的钱帛，悄无声息地、持续不断地流到我们这里来。文和，开春之后，关中和河东的产出会有所增加，此事还需你与李肃仔细筹划，加大力度，务必让曹操这个年，过得如鲠在喉。”
“诩明白，定会与公台（陈宫）细细商议，妥善安排。”贾诩沉稳地点头应下。
这场名义上的家宴，与其说是庆祝新岁的欢聚，不如说是一次笼罩在节日气氛下的、非正式的战略协调与任务部署会议。欢乐祥和的外表之下，是争分夺秒的暗中谋划与应对未来变局的紧张准备。
曹操治下
与此同时，在吕布视线之外的兖州、豫州、以及新得的徐州等地，也在曹操的强力控制与整顿下，度过这个建安三年的新年。各主要城邑同样奉命张灯结彩，营造太平景象，但若有心人细察，便能发现一丝与往年不同的异样。市面上物资种类或许不算匮乏，但各类物品，尤其是涉及民生的粮食、布匹、盐铁等价格，普遍明显高于往年同期。一种无形的经济压力，如同逐渐弥漫的薄雾，笼罩在基层官吏和那些对时局稍有见识的士人心中，带来隐隐的不安。
在曹操此时的政治中心许县，一场规模盛大的新年宴会也正在举行，既是庆祝新年，更是庆贺成功拿下徐州这一战略要地。席间，夏侯渊、曹仁等武将依旧豪迈畅饮，意气风发，但坐在曹操近处的郭嘉、程昱、刘晔等核心谋士，眉宇间却难掩一丝挥之不去的忧色。曹操本人，在与诸将欢庆、接受祝贺之余，每当接到各地快马送来的关于府库钱粮异常损耗、民间物价持续波动的秘密汇报时，脸上的笑容便会瞬间消失，脸色阴沉得能滴出水来。吕布那看不见、摸不着，却无时无刻不在侵蚀他统治根基的“软刀子”，让他如坐针毡。这个新年，曹操表面上风光无限，内里却过得远不如表面上看起来那般踏实安稳。
长安驿馆
而对于暂时栖身于长安驿馆、行动受限的刘备而言，这个新年更是冷清孤寂至极。吕布以“皇叔初至长安，风尘劳顿，宜静心休养”为由，并未邀请他参加任何公开的庆典或宴会。驿馆之外，有精锐兵士名为“保护”，实为严密监视，馆内虽然按朝廷规制供应未曾短缺，甚至还算周到地送来了一些应景的年货与酒食，但这丝毫无法驱散那弥漫在空气中的、无形的囚笼之感。
驿馆内一间陈设简单的客房里，刘备、关羽、张飞三人，围坐在一张不大的案几前，案上摆放着几样不算丰盛、却还算精致的酒菜。窗外远处隐约传来的零星爆竹声和坊间百姓家中的欢笑声，愈发反衬出馆内死水般的寂寥与冷清。
张飞猛地仰头灌下一大口辛辣的烈酒，将手中的粗陶酒碗重重顿在案上，发出沉闷的响声，他环眼圆睁，胸中憋闷已久的怒火几乎要压抑不住，闷声低吼道：“这算他娘的哪门子过年！憋在这鸟地方，如同坐监一般，还要看人脸色！”
关羽丹凤眼微微眯起，手中轻轻捋过及胸的长髯，沉声劝诫道：“三弟，慎言！隔墙有耳。大哥心中自有韬略安排，你我静心等待便是。”
刘备神色平静无波，仿佛并未受到外界环境和张飞情绪的影响，他拿起温在热水中的酒壶，亲自为关羽和张飞面前空了的酒碗再次斟满，语气平和却带着一种不容置疑的坚定：“年，总是要过的。今日虽显冷清，却也正好让我等远离喧嚣，静下心来，仔细思量。二弟，三弟，需记住今日之冷清，记住下邳之败，记住这一路流亡之艰辛。来日方长，不必争这一时之长短。” 他的目光沉静，缓缓转向窗户方向，仿佛能穿透厚厚的窗纸与重重院墙，遥遥望向那未央宫的方向——那里，有他名义上效忠的对象，也是他未来可能借以翻盘的、唯一且脆弱的希望所在。他在耐心等待，也在默默积蓄着力量与声望，如同蛰伏于寒冬冰雪之下的毒蛇，冷静地等待着冰雪消融、春雷乍响、局势生变的那一刻。
长安城的夜空，偶尔被不知何处燃起的零星烟火短暂照亮一瞬，随即又迅速陷入更深的黑暗与沉寂之中。建安三年的新年，就在这种表面张灯结彩、内里却各自紧绷心弦、算计谋划的诡异氛围中，悄然流逝。身处这权力漩涡中心的每一个人都心知肚明，这短暂的平静与休整之后，等待他们的，必将是更加激烈、更加残酷的争斗与博弈。新的一年，天下这盘错综复杂、牵一发而动全身的巨大棋局，必将随着各方势力的再次落子，迎来新的、难以预料的变数与风暴。