那处庄园远离官道，依着一条已然封冻、覆着薄霜的小溪，背靠一片在冬日寒风中更显萧瑟的竹林。几间茅屋，一圈以粗陋树枝扎就的柴扉，便是名动荆襄、甚至中原士林也闻其名的水镜先生司马徽的暂居之所。与颍阴城内府衙的肃杀、宴席上的觥筹交错相比，此地清冷得仿佛另一个世界，唯有檐下悬着的几串风干药草，在风中微微晃动，透出几分若有若无的人间烟火气。
吕布命护卫们远远候在竹林之外，不得惊扰，只带了贾诩一人，缓步踏着覆霜的小径，行至柴扉前。他今日特意换下了一身戎装，着一袭较为朴素的深青色儒袍，玉冠束发，刻意敛去了几分武将的凛冽杀伐之气，多了几分文士的沉稳与内敛。贾诩依旧是一副低调谦逊的模样，落后半步跟随，如同一个真正的随行幕僚，目光却在不经意间扫视着周遭环境。
一名青衣小童正拿着比他还高的扫帚，在院内费力地清扫着昨夜被风吹落的竹叶，见到二人走近，停下动作，抬起稚嫩的脸庞，黑白分明的大眼睛里满是好奇地打量着来客。
吕布上前，在柴扉外站定，微微拱手，语气平和而不失尊重：“有劳童子通传，左将军吕布，特来拜会水镜先生，请教疑难。” 他报的是朝廷正式册封的官职，言语间却无丝毫倨傲之意，仿佛真是前来求教的学子。
小童见来人气度不凡，言辞恳切，不敢怠慢，应了一声“请稍候”，便转身快步跑进中间那间最大的茅屋。不多时，一位身着宽大葛袍、须发皆已斑白、面容清癯却目光澄澈的老者缓步而出。他步履从容，眼神温和中带着一种洞悉世事的淡然，仿佛世间纷扰皆不入其心，正是人称“水镜先生”的司马徽。
“不知温侯大驾光临，山野之人，疏于迎迓，还望恕罪。”司马徽的声音不高，却如溪流击石，字字清晰入耳。他站在柴扉之内，并未立即开门，只是拱手还礼，态度不卑不亢，既不失礼，也未显出过多热情。
吕布脸上露出恰到好处的、带着一丝敬意的笑容：“先生乃世外高人，是布慕名而来，唐突叨扰了。久闻先生学究天人，德行高洁，今日路过宝地，心向往之，特来一见，以求教益，岂敢劳先生远迎。”
司马徽闻言，深邃的目光在吕布身上停留了一瞬，似乎想透过那身儒袍看出些什么，随即微微一笑，这才动手打开那扇简陋的柴扉，侧身相让：“山居简陋，唯有清茶待客，温侯不嫌弃，便请入内一叙。”
茅屋内的陈设极为简单，甚至可称得上清苦。一榻，一几，几个陈旧却干净的蒲团，靠墙立着几个堆满竹简的木架，空气中弥漫着淡淡的墨香和一丝若有若无的草药气息，除此之外，别无长物。宾主于榻上相对跪坐，那小童乖巧地奉上两盏粗陶茶杯，里面是色泽清亮的茶汤。
“温侯横扫关中之弊政，安定社稷，又光复旧都，迎奉天子，此乃匡扶之举，功在千秋。老朽虽蛰居山林，偶闻外界消息，亦深感钦佩。”司马徽开口，先说了几句场面话，语气平淡舒缓，听不出是真心赞誉还是例行客套，更像是一种观察的开始。
吕布身体微微前倾，以示尊重，欠身道：“先生过誉，实不敢当。布本一介武夫，蒙朝廷不弃，委以重任，唯知尽忠王事，安定地方，以报君恩。然天下扰攘，生灵涂炭，其弊非止于兵戈战乱，更在于人心离散，教化不兴。每每思及此，常感自身才疏学浅，见识短陋，故特来向先生请教治国安民之道。” 他姿态放得很低，将拜访的目的明确为“请教”，巧妙地避开了敏感的“招揽”话题，将自身定位为一个渴望学习的地方实力派。
司马徽捋了捋颌下长须，眼中闪过一丝极淡的讶异，旋即隐去。他自然看得出吕布此行绝非单纯请教学问那么简单，但对方如此开场，言辞恳切，目标明确，倒也让他不好直接点破或拒人千里。“温侯过谦了。老朽不过一山野闲人，偶读些杂书，妄议些道理，岂敢当‘请教’二字。不知温侯于何事心有困惑？”
吕布沉吟片刻，似在组织语言，然后缓缓道：“布尝闻古语有云，‘治大国若烹小鲜’。此言精妙，布虽不才，亦稍解其意，知治理地方，犹如掌勺烹饪，需掌握火候，调和五味，不可操切，亦不可懈怠。然如今关中初定，司隶新附，百废待兴，诸事纷繁，犹如一锅尚未煮沸的清水，五味未调，火候难控。敢问先生，依您之见，当以何者为先，何者为重，方能令此水渐沸，五味调和，最终滋养一方万民？”
他没有问艰深的经学义理，而是抛出了一个关乎实际治理的、形象而质朴的比喻性问题。这既显示了他并非全然不通文墨的粗人，也巧妙地将话题引向了自己熟悉且关注的领域——务实的国家与地方管理。
司马徽闻言，眼中讶色稍浓，他不由得多看了吕布一眼，似乎要重新审视这位天下皆知其勇武、却罕闻其政见的将军。他略一思索，手捧粗陶茶杯，缓缓道：“水欲沸，需有持续之薪柴；味欲调，需有合度之盐梅。于国而言，这万千生民，便是那‘薪柴’；而公正之法度与良善之教化，便是那‘盐梅’。民无食则散，无法则乱，无教则愚，此乃不易之理。闻温侯已得河东盐池之利，此乃得‘味’之本，善莫大焉。然欲得万民归心，使其甘为‘薪柴’，踊跃奉献，则需轻徭薄赋，使民以时，令其休养生息，此乃生‘火’之基，亦是水沸之前提。待民生稍安，再施以简明公正之法度，导以淳朴良善之风俗，使上下有序，善恶有报，这便是‘调’之功了。火候到了，水自然沸；根基稳了，国自然安。”
他没有引经据典，堆砌辞藻，而是用同样浅显易懂的比喻回应，却精准地点出了民生、法治、教化这三个治国核心，言语间透露出对吕布掌控河东盐利之事的了解，也隐含了对统治者需“轻徭薄赋”的期望与规劝。
吕布认真听完，面露思索，继而点头，语气诚恳：“先生此言，真如拨云见日，令布豁然开朗。确是如此，无民则无国，无法则无序，无教则难久。近来布在关中司隶，亦着力于招募流民，分发农具种子，垦荒屯田，并延请蔡伯喈公等大儒整饬长安学宫，鼓励学子，正是欲固本培元，徐徐图之。” 他顺势提及了自己在辖区内推行的一些具体举措，既是印证和呼应司马徽的观点，也是不动声色地展示自己并非空谈、而是有所作为的“政绩”。
贾诩在一旁垂首静听，如同入定，心中却暗自点头。这番对答，已超出了单纯的客套与寒暄，进入了实质性的思想交流层面，且主公应对得体，不落下风。
接着，吕布又问了几个关于如何选拔务实人才、如何平衡新旧势力关系等具体而微的地方治理问题，司马徽皆以简洁而富有哲理、兼顾理想与现实的话语作答，既保持了隐士的超然，不深入涉及具体政事决策，又能给人以启发和思考的方向。整个过程中，吕布始终保持着请教与探讨的态度，言语恭敬，并未流露出任何急切的招揽之意，也未以势压人。
约莫半个时辰后，窗外的光线略显暗淡，吕布见时机差不多，便主动起身告辞：“今日听先生一席话，胜读十年书，获益良多。布公务在身，不敢久留，今日冒昧打扰，深感歉意。区区薄礼，乃北地新出之物，略表敬意，还望先生笑纳，莫要推辞。” 贾诩适时上前，双手奉上那个早已准备好的、雕刻着简约纹路的木盒。
司马徽目光扫过木盒，并未如寻常人般推辞或询问，只是淡然颔首，道：“温侯厚意，老朽心领了。” 示意小童接过。
司马徽将二人送至柴扉外，立于寒风之中。吕布再次拱手，言辞恳切：“先生请留步，外面风寒。他日若有机缘，布定当再来拜访，聆听教诲。”
司马徽立于扉前，望着吕布和贾诩一前一后，身影逐渐消失在竹林掩映的蜿蜒小径尽头，脸上那始终淡然的笑容渐渐敛去，化为一丝深沉的思索。他低头，缓步回到屋内，打开那木盒，拿起那块色泽温润、触手生温、散发着淡淡清香的“玉皂”，放在鼻尖轻轻一嗅，眼中闪过一丝了然。
“治大国若烹小鲜……不言兵戈，只问民生……更兼此等巧思奇物……”他低声自语，目光仿佛穿透茅屋的墙壁，投向远方灰蒙蒙的天空，“吕布，吕奉先……你今日这番姿态，是真心求变，还是韬光养晦？你究竟是想做那执勺调和、志在天下的庖厨，还是……另有所图，其志非小啊。”
他轻轻摇了摇头，将玉皂放回盒中，踱至窗前。这次短暂的会面，虽无惊人之语，也无任何明确的承诺，但吕布给他留下的印象，却与过往传闻中那个纯粹勇武、反复无常的虓虎形象大相径庭。这更像是一个懂得收敛锋芒、懂得如何与士人打交道、并且开始注重实际治理与长远布局的……枭雄。
而“温侯吕布屈尊拜访水镜先生，执弟子礼甚恭，虚心请教治国安民之道”这个消息，注定会像冬日里悄然渗透的暖流，虽然细微，却会悄无声息地浸润颍川士林，并随着往来士子的口耳，传向更远的地方。吕布此行的首要目的——播名、塑形，已然初步达到。
另一边，吕布与贾诩默然行走在返回驻地的路上，竹影婆娑，映照其身。
“文和，你觉得这位水镜先生如何？”吕布忽然开口，打破沉寂。
贾诩略作沉吟，缓缓道：“洞若观火，心如明镜。淡泊名利，知其可为而不一定为，知其不可为则定然不为。是真正的明白人，也是难得的聪明人。”
吕布闻言，嘴角勾起一抹意味深长的笑意：“聪明人好。聪明人懂得审时度势，知道如何做出最有利的选择。我们今日，不过是种下一颗种子，不必急于求它立刻开花结果。耐心等待，静观其变，待到时移世易，自有分晓。” 他回头，望了一眼那早已被层层竹林完全掩映的茅屋方向，目光幽深，仿佛已看到了未来可能因今日之举而泛起的涟漪。
拜访水镜先生，只是他经营颍川、扭转自身形象、布局长远的一步闲棋。闲棋落下，不争一时之效。当前最重要的，仍是稳固基本盘，积蓄力量，以应对即将到来的、更大的风波——比如，那个自下邳败逃后，正不知流向何方的刘备，以及他背后，已然更加庞大的曹操的阴影。