下邳城的困境，早已超越了“艰难”所能描述的范畴，滑入了绝望的深渊。泗水不再仅仅是阴险地、悄无声息地侵蚀着城墙的根基，在接连几场连绵的秋雨助纣为虐之下，城外水位肉眼可见地迅猛上涨，浑浊泛黄的河水开始有规模地、汩汩地倒灌进地势低洼的城区。城内，积水深及成人膝盖，甚至齐腰，昔日还算齐整的街道化为一片浑黄的泽国，漂浮着杂物、秽物乃至不幸溺毙的牲畜尸体。民房地基被泡软，墙体在积水的持续压力和侵蚀下，轰然倒塌者日甚一日，无助的哭喊声时常在夜里响起。发霉变质、散发着酸腐气味的有限存粮，污浊不堪、滋生着疫病的积水，以及那在湿冷空气中悄然蔓延、无情夺走士卒和百姓生命的瘟疫，多为湿热导致的腹泻与肺疾，共同将这座曾经繁荣的城池，变成了名副其实的人间炼狱。守军的士气，早已不复存在，如同那些被泥水长久浸泡、内部结构已然酥松的城墙砖石，正不可逆转地、一点点地剥落、软化，直至彻底垮塌。
刘备的容颜在这非人的煎熬中急剧憔悴，双颊深陷，颧骨突出，眼窝处是浓重得化不开的黑影，昔日温和而坚定的目光，如今只剩下沉甸甸的、几乎要将人压垮的疲惫与无休止的内心挣扎。陶谦临终前那微弱却字字千钧的遗言，尤其是那个烫人的“弃”字，夜夜在他脑海中激烈回响，如同魔咒。“守不住…便…弃！” 这曾经让他感到刺痛和抗拒的抉择，在如今这彻底的绝境面前，竟仿佛带上了一丝令人心悸的、解脱的诱惑。关羽、张飞依旧如同磐石般护卫在他身边，忠诚毋庸置疑，但即便是张飞那曾经能震慑敌胆的雷霆咆哮，如今也因长期的饥饿、疲惫和病痛的折磨，而显得嘶哑、中气不足。陈登、糜竺等文官谋士，表面上依旧维持着恭敬的姿态，但那层恭敬的薄纱之下，是越来越难以掩饰的疏离、审时度势的冷静，以及为家族、为自身谋求后路的盘算。
曹军大营，中军高台之上。曹操按剑而立，远眺着那座在泥泞与水光中苦苦挣扎、如同风雨飘摇中孤舟的城池，脸上并无太多即将取得最终胜利的欣喜，反而带着一丝不易察觉的凝重与焦躁。强攻可能带来的惨重伤亡，以及围城数月所消耗的巨量时间与粮草，都让他感到压力。他微微侧首，看向身旁即便在初冬也裹着厚厚裘衣，面色苍白如纸，唯独一双眼睛依旧清澈锐利、仿佛能洞穿迷雾的郭嘉，声音低沉：“奉孝，如今水势已大成，淹及半城，然刘备犹自困守孤城，作那困兽之斗。难道我军真要等到城墙自行崩塌，再付出巨大代价，与彼等在泥水巷战中逐屋争夺不成？如此，即便拿下下邳，亦是一场惨胜。”
郭嘉闻言，轻轻咳嗽了几声，苍白的脸上泛起一丝病态的红晕，然而嘴角却含着一丝洞悉人性、掌控局面的淡然笑意：“明公勿忧。水浸其城，毁其屋舍，耗其粮草，此乃毁其‘物’；如今物已大半毁去，当行最后一步，攻其‘心’。刘备，世所公认之仁义之主也。其所以至今仍死守不退，非是贪恋权位或贪生怕死，实为两名所累：一曰‘不负陶谦临终托付’之忠名，二曰‘不忍弃全城军民独活’之义名。我等若此时逼之太甚，行那最后一击，其自知无幸，必效仿古之田横五百士，选择玉石俱焚，与我军血战到底。届时，我军纵然拿下下邳，得到的也将是一座死城、空城，更要付出难以估量的士卒性命，且于明公爱才、惜士之名声有损，日后招揽四方英杰，恐生阻碍。”
“哦？”曹操眉头微挑，露出感兴趣的神色，“依奉孝之见，当如何行这攻心之计，方能竟全功而损降至最低？”
“当网开一面。”郭嘉伸出苍白而修长的手指，虚虚指向下邳城东门的方向，声音虽轻，却带着不容置疑的决断，“明公请看，东门之外，我军围困之势，相较于其他三门，一直以来都显得稍显‘松懈’，其外有丘陵起伏，林地丛生，地势复杂，可供迂回穿梭。此前行此‘围三阙一’之法，意在消磨其守志，令其心存侥幸。如今，时机已至，不妨将这一面‘网’，开得再大一些，再明显一些。”
他详细阐述其精妙谋划：“可密令东门外围驻扎的各部兵马，白日里依旧旌旗招展，鼓噪声不绝，做出严密包围之态；但一入夜，便悄然后撤数里，仅留下少数精锐哨探潜伏监视，并故意示之以‘久战疲敝’、‘防备松懈’之假象。同时，需双管齐下，遣精细细作设法混入城内，或巧妙利用之前俘获、又故意放回的降卒，让他们带回消息，就言我大军因久攻下邳不下，粮草转运不继，士卒多有怨言，加之西面吕布似有异动，恐威胁许都，主力不日或将被迫回师西顾，东门外的防备实乃虚张声势，兵力最为空虚……总之，要编织一个合乎情理、足以让刘备及其谋士相信的‘故事’，给他一个‘有可能突围’的、切实可见的希望，而且是一条看似风险相对较小、成功机会颇大的生路。”
曹操乃是绝顶聪明之人，瞬间便领悟了郭嘉此计的狠辣与精准之处，眼中精光一闪：“奉孝此意是……并非强攻，而是要逼他主动离开这龟壳？”
“非是‘逼’，是‘诱’。”郭嘉微微摇头，精准地纠正道，眼中闪烁着如同顶级猎手般的光芒，“‘逼’则可能使其狗急跳墙，反噬一口，徒增变数；‘诱’则是顺应其内心潜藏的求生之念，引导其自行做出对我有利的选择。刘备若最终选择从东门突围，便是他主动‘弃城’而走，而非明公您赶尽杀绝。如此，其赖以立身的‘忠义’之名，便不攻自破，至少也大打折扣。而我军，则可趁其离城，失去坚城依托、军心惶惶、阵脚大乱之际，于半道预设埋伏，以逸待劳，拦腰截击，必可收全功，最大限度减少我军伤亡。退一万步讲，即便其谋划周密，或天意使然，让其侥幸率领部分核心脱逃，于我而言，不过走脱一丧家之犬，一座残破空城，尽入我手，何损之有？且刘备经此一败，丧师失地，如同无根浮萍，天下虽大，其立足之地将更为狭窄，已不足为心腹之患矣。如此，明公既得徐州实地，又免去强攻之巨大损耗，更解除了诛杀刘备可能带来的道义包袱与名声之累，岂非一举三得？”
“妙！绝妙！”曹操抚掌大笑，由衷赞叹，“好一个‘网开一面’，好一个攻心为上！奉孝此计，深得兵法之妙，更洞悉人性弱点！便依奉孝之计行事！”
曹军的部署，开始依照郭嘉的谋划悄然改变。东门外的营寨远看依旧连绵，但若有心观察，便能发现入夜后灯火比以往稀疏了许多，巡逻队的批次、人数以及巡逻范围都明显缩减。几条原本被曹军游骑封锁的、通往东面山林的隐秘小径，也被“无意”中让了出来，似乎疏于防范。与此同时，各种真真假假、关于曹军粮草不继、西线告急、东门空虚的消息，如同无形的瘟疫，在早已绝望的下邳城内迅速流传开来，撩拨着每一个幸存者紧绷而脆弱的神经。
刘备很快便察觉到了东面曹军包围圈的“异常”变化。他拖着疲惫的身躯，站在积水已快漫过脚踝的残破城头，望着东门外那片相较于其他方向显得格外“安静”、甚至透着一丝“松懈”的区域，心中波澜起伏，天人交战。这是曹操故意设下的诡计陷阱，还是曹军真的因久战生疲、或因他处战事而出现了难得的转机？关羽凭借其沉稳的性格和丰富的经验，认为其中必有蹊跷，力劝谨慎；而性格刚烈的张飞，则觉得这或许是绝境中唯一的生机，与其坐以待毙，不如拼死一搏。陈登则在此刻再次进言，言语恳切而意味深长，他指出即便突围存在风险，也远胜于在城内等待最终城破人亡的结局，并隐晦地暗示，陈家可以动员尚存的力量，协助整顿那些还能行动的部曲家眷，为可能的撤离做准备。
内心的天平，在坚守孤城、最终玉石俱焚以全“忠义”之名的虚幻荣光，与抓住这渺茫机会、保全身边这些残存将士和部分百姓性命之间，剧烈地摇摆、撕扯。最终，陶谦那句“万勿为虚名拖累百姓”的临终嘱托，如同最终的法码，重重地压垮了前者。他不能，也没有权利，拉着这满城还喘着气的人，为自己那点即将破碎的声名殉葬。
一个浓雾弥漫、能见度极低的凌晨，下邳城那扇许久未曾开启的东门，被数十名残存的忠勇士卒用尽力气，缓缓推开了一道缝隙。刘备率领着仅存的、尚算保持建制的数千兵马，以及部分不愿留下等死、扶老携幼的百姓，组成了一支沉默而狼狈的队伍，如同决堤的涓流，迅速而杂乱地涌出城门，向着那片雾气笼罩、看似蕴藏着一线生机的丘陵林地遁去。队伍中，关羽持青龙偃月刀断后，面色凝重，目光警惕地扫视着四周的迷雾；张飞挺着丈八蛇矛在前开路，须发贲张，努力提振着低迷的士气。每一个人的脸上，都混杂着逃离绝境的些微希望，以及对前方未知命运的深深恐惧。
他们并不知道，一双冷静得如同幽潭寒冰的眼睛，正在不远处一座丘陵的暗影中，透过稀薄的雾气，默默地注视着这条他们以为的“生路”。郭嘉轻轻拉紧了裹在身上的厚裘，仿佛要驱散那浸入骨髓的寒意，他对身旁早已按捺不住战意的夏侯渊低声吩咐，声音平静无波：“鱼儿已出洞。耐心些，待其队伍过半，阵型拉长，首尾难以相顾之时，你率伏兵突出，直击其队伍最为臃肿混乱的腰肋部位。记住，主旨在于溃其军，乱其心，夺其辎重，擒杀首要，而不在于赶尽杀绝，穷追不舍。”
一场精心策划、志在必得的追击与屠杀，即将在那片看似网开一面的“生路”上冷酷上演。刘备的突围，从它开始的那一刻起，就注定是一场从绝望逃向另一场绝望的、悲剧性的转移。而郭嘉，这位算无遗策的谋士，正用他最为擅长的方式，将冷酷的军事胜利与深远的政治算计，天衣无缝地结合在一起，试图为他的明公，谱写一曲完美的收官乐章。