破庙中的一夜过后，晨光透过残破的窗棂洒落在地。武泽苍醒来时，发现云彩姑姑已经起身，正小心翼翼地用昨晚剩下的炭火熬粥。粥香混合着庙宇中特有的陈旧气息，形成一种奇特的味道。
“殿下醒了？”云彩姑姑回头见他坐起，忙递过一碗热粥，“喝点暖身子，今早格外凉呢。”
武泽苍接过粥碗，注意到云彩姑姑眼下的青黑：“云姑昨夜没睡好？”
云彩姑姑勉强笑笑：“老了，换个地方就睡不踏实。殿下快用粥吧，侍卫们已经在外巡视多时了。”
走出破庙，果然见林惊羽正带着几个侍卫在四周警戒。秋雨过后的清晨，空气清冷湿润，远山笼罩在薄雾中，宛如水墨画境。
“殿下，”林惊羽走近行礼，“附近没有发现异常。但昨夜雨后道路泥泞，今日行程恐怕会慢些。”
武泽苍点头：“安全第一，不必赶急。”
用过早膳，队伍再次启程。雨水浸透的土地果然泥泞难行，马蹄时常陷进泥中，骡车更是需要不时推拉才能前进。
行至中午，前方出现一条因雨水而涨水的小河，原本的渡桥已被冲毁，只留下几根残破的桥桩。
“殿下，需要绕道吗？”林惊羽勘察后回报，“上游可能有浅滩可渡，但要多走半日路程。”
武泽苍望着湍急的河水，沉吟片刻：“找几个水性好的，先探探水深。”
两名曾在水师服役的侍卫脱去外衣，系上绳索涉水试探。河水冰冷刺骨，最深处几近胸口，但尚可勉强渡河。
“惊羽，带人砍些树木，搭个简易渡架。”武泽苍下令，“我们助车马渡河后，把渡架留给后来的行人。”
侍卫们立即行动起来。武泽苍也脱下外袍，亲自参与搬运木材。云彩姑姑见状急忙劝阻：“殿下万金之躯，怎能做这等粗活！”
武泽苍笑道：“云姑，如今没有什么殿下，只有同行伙伴。多一人出力，早一刻过河。”
众人见皇子亲自劳作，无不感动，干劲更足。不到一个时辰，简易渡架便搭建完成。队伍顺利渡河后，武泽苍果然让人在岸边立了块木牌，上书“渡河小心”四字。
继续前行不久，忽见前方路边聚集着一群人，似乎发生了什么事。
“殿下稍候，属下去看看。”林惊羽策马前去，片刻后返回，面色凝重，“是一群逃荒的百姓，有个老人晕倒了。”
武泽苍立即催马前去。只见路边瘫坐着一群衣衫褴褛的男女老少，个个面黄肌瘦，中间躺着一位白发老翁，已是气息奄奄。
“怎么回事？”武泽苍下马问道。
百姓见他们衣着不凡，纷纷跪地磕头：“贵人行行好，救救刘老汉吧！”
一个中年汉子哽咽道：“我们是北边逃难来的，家乡遭了旱灾，又加税赋，实在活不下去了...刘老汉三天没进食，刚才走着走着就...”
武泽苍心中一震，立即令云彩姑姑取来干粮和清水。小福子机灵地拿出随身携带的应急药囊，取出提神的药丸。
慢慢喂下些食物和药物后，老翁终于缓过气来，睁开浑浊的双眼，喃喃道：“多谢...多谢贵人...”
武泽苍让云彩姑姑多分些干粮给逃难的人群。百姓们感激涕零，磕头不止。
“你们从何处来？要往何处去？”武泽苍问那中年汉子。
汉子抹着眼泪道：“回贵人的话，我们是从涿州来的。今年大旱，颗粒无收，官府不但不减税，反而加征‘防突厥税’，说是要筹备军饷。实在交不出，衙役就抢粮抓人...只好向南逃，听说京城那边日子好过些...”
武泽苍心中怒火升腾。防突厥税？他在朝中从未听说有此税项！分明是地方官吏借机盘剥！
“沿途官府不管吗？”他强压怒气问。
汉子苦笑：“哪有什么官府管我们死活？逃难的一路多了去了，各地都赶我们走，说是怕我们闹事...”
正说着，远处忽然传来马蹄声。林惊羽立即警觉：“殿下，像是官差来了！”
果然，一队差役打扮的人马疾驰而来，见到这群逃难百姓，为首者立即呵斥：“又是你们这些流民！不是让你们往东去吗？怎么还在这里逗留！”
百姓们吓得瑟瑟发抖，那中年汉子忙跪下磕头：“差爷恕罪！我们这就走！这就走！”
差头瞥见武泽苍等人，见他们衣着不俗，语气稍缓：“诸位是过路的？这些流民没惊扰到诸位吧？”
武泽苍冷静回答：“没有。他们只是歇歇脚，很快就走。”他故意问，“这些百姓为何要往东去？”
差头哼了一声：“东边有朝廷设的流民安置点，他们该去那里。在这官道上聚集，成何体统！”
武泽苍心中怀疑。他在朝中从未听说设了什么流民安置点。正想再问，那差头却已不耐烦地驱赶流民：“快走快走！再磨蹭就把你们抓起来！”
流民们慌忙收拾破旧行囊，扶老携幼地向东而去。那中年汉子临走前偷偷对武泽苍说：“贵人千万别信什么安置点...我们前些日子去过，根本是骗人的，就是把流民集中起来做苦役...”说完匆匆离去。
武泽苍心中沉重，看着那些差役耀武扬威的模样，真想亮明身份严惩这些欺压百姓的胥吏。但想到自已如今的处境，只能强忍怒气。
队伍继续北上，沿途遇到的流民越来越多。有的是整个村庄集体逃亡，有的是一家老小艰难前行，甚至还有独行的孤儿，瘦骨嶙峋，眼神麻木。
“殿下，看那边！”小福子突然指着远处一片田野。
武泽苍顺着他指的方向望去，只见一片本该丰收的田地竟然荒芜着，杂草丛生，几个破旧的稻草人歪斜地立在田间，显得格外凄凉。
“奇怪，”林惊羽皱眉，“这一带土地肥沃，为何荒芜至此？”
武泽苍下令前去查看。走近才发现，田间散落着一些破败的农具，甚至还有几具早已风化的牲畜尸骨。
“像是突然弃耕的。”一个曾是农家出身的侍卫查看后说，“看这情形，不像是慢慢荒废的。”
在田野边缘，他们发现了一个几乎被杂草淹没的村庄。村庄里房屋破败，杳无人烟，只有野狗在废墟间穿梭。
“进去看看。”武泽苍下马，小心地走进村庄。
村中景象令人心惊。许多房屋都有被破坏的痕迹，有的门窗被砸烂，有的墙壁上有刀砍箭射的印记。在一处较大的宅院前，他们甚至发现了几具已经白骨化的尸体！
“殿下小心！”林惊羽立即护在武泽苍身前，令侍卫们四处警戒。
武泽苍强忍震惊，仔细查看现场。从残留的痕迹看，这个村庄似乎是遭遇了袭击，而且是不久前发生的。
“不是土匪。”那个农家出身的侍卫肯定地说，“土匪抢劫不会这么...彻底。看这情形，像是军队所为。”
武泽苍心中一凛。军队袭击本国村庄？这怎么可能！
在村庄中央的打谷场上，他们发现了一块被踩进泥土中的木牌，上面隐约可见“抗税者诛”四个字。
一切顿时明了。这是官府对抗税百姓的镇压！
武泽苍只觉一股寒意从脊背升起。他在朝堂上听到的永远是“四海升平，百姓安康”，何曾想过民间竟是如此惨状！
“殿下，这里不宜久留。”林惊羽低声道，“若是官府所为，恐怕还会有人来巡查。”
武泽苍沉重地点头，最后看了一眼这个被毁灭的村庄，转身离去。
心情沉重地行进了一段路，前方出现一个小茶棚。茶棚简陋，只有个老人守着个冒着热气的大茶壶。
“老丈，来几碗茶。”武泽苍下马，想在茶棚稍作休息，也顺便打听消息。
老人见来了客人，忙起身招待。看到武泽苍等人的装扮，眼中闪过一丝警惕。
“老丈不必担心，我们只是过路的客商。”武泽苍温和地说，故意隐瞒身份。
老人稍稍放松，斟上几碗粗茶：“客官们用茶。这天气转凉了，喝碗热茶暖暖身子。”
武泽苍接过茶碗，状似随意地问：“老丈，方才我们路过前面那个村子，怎么荒芜成那样？是遭了什么灾吗？”
老人脸色顿变，四下张望后压低声音：“客官莫打听那些...晦气。喝了茶快走吧，这一带不太平。”
武泽苍使个眼色，小福子立即会意，掏出一小块碎银放在桌上：“老丈放心，我们就是好奇问问。这银两算是茶钱。”
老人看着银子，犹豫片刻，终于低声道：“客官既是过路的，老汉就多说两句。那村子是三个月前没的...官府说他们抗税，其实是村民们实在交不出那么多税赋...”
老人告诉武泽苍，本地原本税赋就重，今年又逢旱灾，收成大减。但州府不但不减税，反而加征多种杂税，说是为边防筹备粮饷。
“村民们求减免，官府不允，反而派衙役强征。后来冲突起来，打伤了几个衙役...结果三天后，就来了一队官兵，说是剿匪...”老人声音颤抖，“那之后，村子就没了...”
武泽苍握紧茶碗，指节发白：“州府如此作为，朝廷就不管吗？”
老人苦笑：“朝廷？天高皇帝远哟！听说京城里的大官们整天争权夺利，哪管我们百姓死活？再说，州府报上去的肯定是‘平定匪乱’，说不定还能领赏呢！”
武?泽苍心中怒火翻腾，却只能强压下去。他现在无力改变这些，甚至自身难保。
离开茶棚后，队伍气氛凝重。每个人都沉默着，被方才的见闻所震撼。
傍晚时分，他们抵达一个小县城。县城城墙破败，守门的兵丁无精打采，对进出行人爱理不理。
武泽苍决定在城中歇脚，也想多了解当地情况。
找了一家客栈住下后，武泽苍让林惊羽带人去采购补给，自已则带着小福子在城中走走。
县城街道狭窄肮脏，两旁店铺大多关门歇业，行人稀少且面带愁容。偶尔有开门的店铺，货品也寥寥无几。
在一个街角，武泽苍看到几个衣衫褴褛的孩子正围着个垃圾堆翻找着什么。见他走近，孩子们一哄而散，只有一个瘦小的女孩因为动作慢被同伴落下，害怕地看着他。
武泽苍心中酸楚，从怀中掏出块饼子递过去：“拿去吃吧。”
女孩迟疑地看着他，不敢接饼。小福子机灵地说：“小妹妹别怕，我们不是坏人。”说着自己也掏出块饼子咬了一口。
女孩这才小心翼翼地接过饼子，狼吞虎咽起来，噎得直咳嗽。
武泽苍让小福子取水囊来，轻声问：“你家人呢？”
女孩喝着水，含糊地说：“爹被官府抓去修城墙了...娘病了，躺着起不来...”
武泽苍心中沉重，又拿出些铜钱：“拿去给娘请个郎中吧。”
女孩睁大眼睛，不敢相信地看着手中的铜钱，突然跪下磕了个头，转身跑走了。
回到客栈，武泽苍心情久久不能平静。他坐在窗前，望着窗外萧条的小城景象，思绪万千。
林惊羽采购回来，汇报情况：“殿下，城中粮价奇高，而且是陈年旧粮。新鲜蔬果几乎不见，肉食更是昂贵得惊人。百姓们大多以糠菜度日。”
云彩姑姑叹气道：“老奴刚才和客栈老板娘聊了聊，她说今年赋税比往年重了三成，许多人家连糠菜都吃不上了。”
小福子愤愤道：“奴才刚才看见县衙的人了，骑着高头大马，带着一群衙役，在街上横冲直撞，看到摊贩就收‘摊位税’，交不出的就直接抢东西！”
武泽苍沉默地听着，手指无意识地敲击着桌面。这一切比他想象的还要严重。朝政腐败，官吏贪暴，民生凋敝...这个大武王朝，已经从根子上烂掉了。
“惊羽，”他突然问，“若是我们在和州减轻税赋，与民休息，会如何？”
林惊羽沉吟道：“殿下仁厚，自是百姓之福。但...朝廷那边恐怕会有麻烦。而且和州贫瘠，若再减税赋，王府用度恐怕...”
武泽苍摆手：“用度可以节省，百姓不能不管。”他眼中闪过决断的光芒，“既然父皇封我为安定王，我就该让封地真正安定下来。”
是夜，武泽苍难以入眠。他披衣起身，摊开纸笔，就着油灯开始书写。
云彩姑姑起夜见他房中灯亮，敲门进来：“殿下怎么还不休息？明日还要赶路呢。”
武泽苍抬头，眼中有着不同以往的神采：“云姑，我在想，到了和州后该做些什么。”
他指着纸上写下的几条： 一、清查田亩人口，厘清税赋底数 二、整肃吏治，严惩贪腐 三、鼓励垦荒，兴修水利 四、发展工贸，开辟财源 ...
云彩姑姑看着这些条陈，既欣慰又担忧：“殿下心系百姓是好事，但...但这些都是得罪人的事情啊！特别是整顿吏治，恐怕会触动很多人的利益...”
武泽苍坚定地说：“不得罪人，就救不了百姓。既然选择了这条路，就不能畏首畏尾。”
他继续奋笔疾书，将一路所见所闻和思考都记录下来。这些鲜活的事例，比任何奏章都更有说服力。
窗外，秋风呼啸，仿佛无数冤魂在哭泣。武泽苍望着跳动的灯焰，仿佛看到了那些面黄肌瘦的农民，那些破败的村庄，那些无助的眼神...
“我会改变的。”他轻声自语，“也许不能改变整个王朝，但至少，在我的封地上，要让百姓能活下去。”
这一刻，武泽苍不再只是一个想要求生自保的穿越者，而是真正开始思考如何在这个世界有所作为。
路还很长，困难重重。但他已经找到了前进的方向和意义。
油灯渐暗，东方泛白。新的一天即将开始，而武泽苍的征程，也有了新的内涵。