“储君之相” 四个字像一滴滚油落进沸水，不到半个时辰，就炸得整个后宫沸反盈天。
贵妃的锦绣宫苑里，刚染好的孔雀蓝绸缎正铺在紫檀木桌上，绣娘们屏息凝神地绣着凤凰展翅的纹样 —— 这是贵妃为中秋家宴准备的礼服，金线银线密密匝匝，连凤凰尾羽的每一根绒毛都要绣出渐变的光泽。可随着小太监尖着嗓子报完信，一声脆响骤然划破静谧，青瓷茶杯在金砖地上碎成了七八瓣，茶水混着茶叶溅在绸缎边缘，晕开一小片深褐的污渍。
“废物！一群废物！” 贵妃猛地站起身，孔雀绿的宫装裙摆扫过桌沿，整匹绸缎哗啦坠地，金线勾住桌角的铜环，硬生生扯出一道裂痕。她本就生得明艳，此刻凤目圆瞪，眼角的丹凤眼妆被怒气扯得有些歪斜，倒添了几分狠厉，“不过是背了篇《论语》，也配叫储君？苏凝那个贱婢，当真是把‘母凭子贵’四个字刻进骨头里了！”
贴身侍女翠儿忙跪下来拾掇碎瓷片，手指被划破也顾不上疼，只嗫嚅着劝：“娘娘息怒，七皇子年幼，陛下许是一时高兴才说的戏言……”
“戏言？” 贵妃冷笑一声，指甲狠狠掐进掌心，留下几道弯月形的红痕，“你当御书房是什么地方？陛下金口玉言，哪有戏言的道理？” 她走到窗边，推开雕花木窗，望着远处凝晖宫的方向 —— 那里此刻正被晨光笼罩，飞檐翘角在蓝天下划出精致的弧线，像一只振翅欲飞的鸟儿。“苏凝这步棋走得真毒，借着孩子邀宠还不够，竟想踩着我们所有人的尸骨往上爬！”
她记得三年前苏凝刚入宫时的模样，一身素色宫装，怯生生地站在殿角，连抬头看人的勇气都没有。那时谁能想到，这个看似不起眼的秀女，会凭着一个皇子扶摇直上，如今竟让皇帝亲口说出 “储君之相”？若真让七皇子得了势，她膝下的三皇子往后还有什么活路？
“去，” 贵妃猛地转身，凤钗上的珠翠随着动作哗哗作响，“把三哥叫来，本宫有话跟他说。”
翠儿刚应声要走，又被贵妃叫住：“等等。” 她走到妆台前，拿起一支赤金点翠步摇，指尖摩挲着上面的翡翠叶片，“再备一份礼，送到淑妃宫里去 —— 就说本宫身子不适，想请她过来坐坐。”
翠儿愣了愣：“娘娘，淑妃娘娘向来……”
“向来跟本宫不对付，是吗？” 贵妃打断她，嘴角勾起一抹冷笑，“可如今苏凝成了咱们共同的靶子，再不对付，也得暂时联手。你以为淑妃就甘心看着苏凝压她一头？她那四皇子虽不比七皇子聪慧，可也是陛下看着长大的，‘储君’两个字，她比谁都在意。”
翠儿这才恍然大悟，忙躬身退下。殿内只剩下贵妃一人，她对着铜镜坐下，镜中的女人依旧美艳，可眼角的细纹却藏不住连日来的焦虑。她拿起眉笔，一笔一划地描着黛眉，笔尖微微发颤 —— 这后宫就像一个巨大的棋盘，每个人都是棋子，可苏凝偏要当执棋的人，那她就偏要掀了这棋盘。
与此同时，淑妃的瑶光宫里却是另一番景象。
淑妃正临窗坐着，手里拈着一枚白玉棋子，轻轻敲着紫檀木棋盘。棋盘上黑白子交错，正杀到胶着处，她对面的四皇子赵恪皱着眉，手里的黑子悬在半空，迟迟落不下去。
“母妃，这棋怎么走啊？” 赵恪今年七岁，穿着石青色常服，额前的碎发垂下来，遮住了半只眼睛，倒有几分淑妃的沉静。
淑妃没答话，目光落在棋盘角落的一颗白子上 —— 那是她刚才故意留下的破绽，就等着赵恪来攻，可这孩子犹豫了半天，还是没敢落子。她正要开口指点，殿外传来侍女的声音：“娘娘，贵妃宫里遣人送了礼来，说是请您过去坐坐。”
淑妃拈着棋子的手顿了顿，眼尾的余光瞥见托盘上的锦盒 —— 那盒子是紫檀木做的，上面嵌着金丝缠枝纹，一看就价值不菲。她淡淡 “嗯” 了一声，连眼皮都没抬：“知道了，让来人回去吧，就说本宫今日有些乏了，改日再去拜访贵妃。”
侍女有些为难：“可是娘娘，贵妃娘娘特意说……”
“退下。” 淑妃的声音依旧轻柔，却带着不容置疑的威严。侍女不敢再劝，只好躬身退下。
赵恪这才放下棋子，抬头看着母亲：“母妃，是因为七弟的事吗？方才儿臣在外面，听见太监们说…… 父皇夸七弟有储君之相。”
淑妃拿起那枚白玉棋子，轻轻放在棋盘的 “天元” 位上，原本胶着的棋局瞬间豁然开朗。她看着儿子，语气平静：“是有这么回事。”
“那…… 那父皇是不是想让七弟当太子？” 赵恪的声音有些发紧，小手紧紧攥着衣角。他虽年幼，却也知道太子意味着什么 —— 那是将来要当皇帝的人，是所有皇子都要仰望的存在。
淑妃轻轻抚摸着儿子的头顶，指尖滑过他柔软的发顶：“恪儿，你记住，棋局不到最后一步，谁也不知道输赢。” 她指着棋盘上那枚突兀的白子，“就像这颗子，看似是破绽，实则是陷阱。七皇子今日得了‘储君’的赞，看似风光，可你想想，树大招风，他一个五岁的孩子，担得起这么重的名声吗？”
赵恪似懂非懂地眨眨眼：“母妃是说…… 七弟会有危险？”
“危险无处不在。” 淑妃拿起一枚黑子，落在白子旁边，瞬间将那枚白子围了起来，“贵妃会容他吗？皇后会容他吗？甚至…… 连那些看似无害的嫔妃，也未必愿意看着苏凝一步步爬上来。” 她顿了顿，目光变得深邃，“皇帝的话，有时是恩赐，有时是试探，还有时…… 是催命符。”
正说着，门外又传来通报：“娘娘，皇后宫里的李嬷嬷来了。”
淑妃挑了挑眉，放下棋子：“让她进来。”
李嬷嬷是皇后的心腹，穿着一身深紫色宫装，脸上带着常年不变的严肃。她走进殿内，对着淑妃福了福身，声音平稳无波：“皇后娘娘听说七皇子今日得了陛下夸赞，特意让老奴来问问，淑妃娘娘可有兴趣，一同去凝晖宫道贺？”
淑妃端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，热气模糊了她的眉眼：“皇后娘娘有心了。只是七皇子年幼，怕是经不起这么多道贺，再者……” 她放下茶杯，目光落在李嬷嬷脸上，“陛下刚夸了昀儿，我们这时候凑上去，倒像是攀附了，传出去不好听。”
李嬷嬷点点头，似乎早就料到她会这么说：“淑妃娘娘考虑得是。皇后娘娘也是这个意思，说凝妃娘娘如今正是风头盛的时候，咱们就不凑这个热闹了。” 她顿了顿，又道，“只是皇后娘娘还说，‘储君’二字太重，七皇子年纪太小，怕是压不住这福气，让淑妃娘娘往后多照看着些 —— 都是皇家血脉，总不能让孩子出了差错。”
淑妃笑了笑，那笑容浅浅的，像水面的涟漪：“皇后娘娘仁善，臣妾记下了。”
李嬷嬷又说了几句闲话，便起身告辞。她刚走出瑶光宫，贴身侍女就忍不住问：“嬷嬷，淑妃娘娘这态度，是答应了还是没答应啊？”
李嬷嬷回头看了眼瑶光宫的飞檐，冷哼一声：“她精明着呢。‘记下了’三个字，可进可退。” 她加快脚步往皇后宫里走，心里却明镜似的 —— 皇后哪里是想让淑妃照看七皇子？不过是想探探淑妃的口风，看看她对 “储君之相” 四个字是什么态度。
这后宫里，谁都想让自己的儿子往上爬，可谁也不想当第一个出头的鸟。苏凝现在是风光，可枪打出头鸟，等着看她摔下来的人，多了去了。
而此时的凝晖宫，却安静得有些反常。
苏凝坐在窗前，手里拿着赵昀的小棉袄，针脚却歪歪扭扭的 —— 她平日里最擅长女红，可今天指尖总在发颤。殿外的桂花开得正好，细碎的金黄花瓣落在窗台上，带着甜腻的香气，可她闻着，却只觉得心头发堵。
“母妃，你怎么了？” 赵昀拿着一本《千字文》凑过来，小小的身子依偎在她膝头，“方才父皇夸我，你怎么不高兴呀？”
苏凝放下针线，轻轻搂住儿子，下巴抵着他的发顶。这孩子身上还带着奶香味，暖暖的，软软的，是她在这深宫里唯一的慰藉。可正因为如此，她才更怕 —— 怕那些明枪暗箭，怕那些虎视眈眈的目光，最终都落在这稚嫩的肩膀上。
“昀儿，” 苏凝的声音有些沙哑，“以后在人前，不要再背《论语》了，也不要再在父皇面前说那些‘志向’之类的话，好不好？”
赵昀眨着乌溜溜的眼睛：“为什么呀？父皇不是夸我背得好吗？”
“因为……” 苏凝顿了顿，想了个孩子能听懂的理由，“太厉害的鸟儿，会被猎人盯上的。母妃只想让你做一只平平安安的小鸟，好不好？”
赵昀似懂非懂地点点头，伸出小手搂住苏凝的脖子：“好，昀儿听母妃的。昀儿不要当厉害的鸟儿，只要陪着母妃。”
苏凝的心像被什么东西轻轻撞了一下，眼眶瞬间就红了。她紧紧抱着儿子，看着窗外飘进来的桂花花瓣，忽然觉得这甜腻的香气里，藏着一丝若有若无的苦涩。
她知道，从皇帝说出 “储君之相” 四个字开始，她和儿子就已经站在了风口浪尖。贵妃的敌意，淑妃的观望，皇后的试探…… 这些目光像一张无形的网，正从四面八方收紧。
可她别无选择。在这后宫里，退一步就是万丈深渊，她只能往前走，哪怕前面是刀山火海，为了怀里的孩子，她也得闯一闯。
殿外传来一阵脚步声，是贴身侍女回来了。侍女刚进门就压低声音：“娘娘，贵妃宫里往淑妃宫里送了礼，皇后那边也遣人去了瑶光宫……”
苏凝轻轻 “嗯” 了一声，脸上没什么表情，心里却早已掀起惊涛骇浪。她拿起那枚歪歪扭扭的针，重新穿上线，这一次，针脚稳了许多 —— 既然躲不掉，那就只能接招了。
这后宫的暗流，终究是要涌到明面上了。