春分刚过，紫禁城的檐角还挂着未化的残雪，御花园的玉兰却已抢先绽了花，白瓣裹着嫩黄的蕊，在料峭的风里簌簌发抖。苏凝坐在景仁宫的暖阁里，指尖捻着一枚白玉棋子，目光落在棋盘上的 “困龙局” 里 —— 黑棋已将白棋的龙眼围得只剩一线，却迟迟不肯落子，仿佛在等什么变数。
“娘娘，长春宫那边又有动静了。” 晚翠掀帘进来，带进一股寒气，她捧着个铜手炉，手却冻得发红，“李嬷嬷说，废后这几日总在夜里点灯，窗纸上的影子晃到三更才歇，昨儿个还让侍卫赵三去内务府领了笔墨，说是要给陛下写‘悔过书’。”
苏凝捏着棋子的手顿了顿。白玉棋子的凉意透过指尖渗进来，让她想起半月前柳氏被迁回长春宫时的模样 —— 灰布囚服，散乱发髻，可那双眼睛里的怨毒，比雪还寒。这样的人，怎会甘心写什么 “悔过书”？
“赵三去领笔墨时，有没有和旁人说话？”
“李嬷嬷盯着呢，” 晚翠往炭盆里添了块银丝炭，火苗 “噼啪” 窜高，映得她脸上发红，“他领了东西就往回走，路过御花园时，故意在假山后多待了片刻。李嬷嬷让小太监去看，见他从怀里掏出个油纸包，塞给了个穿灰衣的小太监，那小太监接过包就往西华门去了。”
西华门是出宫的要道，寻常太监哪敢随意往那边跑？苏凝将棋子落在棋盘上，“啪” 的一声，白棋的龙眼彻底被封死。
“查那个灰衣小太监的底细。”
晚翠应了声 “是”，又忍不住道：“娘娘，这废后都成阶下囚了，怎么还有心思折腾？她难道真以为，写几页纸就能让陛下回心转意？”
“她要的不是陛下回心转意。” 苏凝看着棋盘上的死局，眼神深邃，“她是想借着‘写悔过书’的由头，和宫外联络。柳家虽倒，前朝还有些旧部，只要这些人还在，她就觉得有翻盘的可能。”
就像这盘棋，看似黑棋胜券在握，可只要白棋还有一口气，就敢在暗处搅动风云。
傍晚时分，晚翠带回了灰衣小太监的消息，脸色却比早晨更难看：“那小太监是浣衣局的杂役，三天前刚被调进宫，籍贯写的是江南，可说话带着柳家老家的口音。更怪的是，他昨儿个领了月钱就辞了职，现在人已经出宫了。”
苏凝端起茶盏，茶盖碰到杯沿，发出清脆的响。刚进宫就辞职，还敢替赵三传信，分明是柳家早就安排好的棋子。
“看来，柳氏的网还没破。” 她呷了口茶，碧螺春的清香里，竟品出一丝苦涩，“她在等一个机会，一个能把我拉下马的机会。”
晚翠急了：“那咱们怎么办？总不能眼睁睁看着她联络旧部！要不要…… 要不要让李嬷嬷想办法，在她的茶里加点‘安神’的药？”
“不行。” 苏凝放下茶盏，指尖在案几上轻轻敲击，“她现在是陛下盯着的人，动她一根头发都可能引火烧身。何况，咱们还不知道她到底在联络谁，想做什么。盲目动手，只会打草惊蛇。”
她需要一个人，一个能钻进长春宫的人，替她盯着柳氏的一举一动。可长春宫的侍卫都是精挑细选的，宫女太监也大多是柳家旧人，想安插自己人，难如登天。
“对了娘娘，” 晚翠忽然想起什么，“李嬷嬷说，长春宫有个叫春桃的宫女，前几日因为打碎了废后的茶盏，被柳氏下令杖责二十，扔进柴房等死。听说那丫头性子倔，被打时还顶嘴，说‘你如今就是个废人，凭什么打人’，气得柳氏差点让人活活打死她。”
苏凝的目光亮了亮。被主子往死里打的宫女，心里定然积着怨恨，这样的人，最容易被策反。
“春桃是什么来头？”
“是去年从浣衣局调过去的，家里是做小买卖的，因为父亲欠了赌债，才被卖进宫。” 晚翠回忆着李嬷嬷的话，“听说她还有个妹妹，今年才十二，在家等着她出宫团聚呢。”
有软肋，就好办。苏凝站起身，走到窗前，望着长春宫的方向。暮色已深，那里的宫墙在昏暗中像一头蛰伏的巨兽，可她知道，巨兽的肚子里，藏着能致它于死地的獠牙。
“让李嬷嬷想办法，把春桃从柴房弄出来，悄悄送到景仁宫的偏院。” 苏凝的声音带着不容置疑的决断，“告诉她，若是能救活，就说是‘老天有眼，让她遇上了路过的老嬷嬷’，别说是咱们救的。”
晚翠一愣：“偏院？那里久没人住，怕是……”
“越没人住，才越安全。” 苏凝打断她，“再找个可靠的太医，务必让她活下来。记住，这事要做得隐秘，不能让任何人知道，包括碧月。”
这是一步险棋。春桃若是个忠心的，他们的计划就会暴露；可若是个懂得权衡利弊的，她就会成为刺向柳氏的一把利刃。
晚翠虽忧心忡忡，还是依言去了。暖阁里只剩下苏凝一人，她重新看向棋盘，伸手将封死龙眼的黑棋挪开半寸 —— 给白棋留一线生机，不是心慈手软，是要看看，这困兽能在绝境里闹出多大动静。
夜深时，李嬷嬷果然将春桃送来了。小姑娘躺在门板上，浑身是伤，后背的血肉和破衣粘在一起，气息微弱得像风中残烛。太医诊脉后，连连摇头：“伤及筋骨，又染了风寒，能不能熬过今夜，全看她自己的造化。”
苏凝没说话，只是坐在床边，看着春桃烧得通红的脸。这张脸还带着稚气，眉头却拧得紧紧的，像是在做什么噩梦。她忽然想起自己刚入宫时，被淑妃刁难，罚跪在雪地里的模样，那时她也以为自己会死，可骨子里的那点不甘，硬是让她撑了过来。
“给她灌参汤。” 苏凝吩咐道，“用最好的野山参，熬成浓汁，一勺一勺喂。”
她不能让这颗棋子死，至少现在不能。
天快亮时，春桃的烧终于退了些，眼珠在眼皮下动了动，嘴里含糊地喊着 “爹…… 娘……”。苏凝守在床边，听着这细碎的呼唤，忽然明白，这丫头的软肋，从来不是自己的命，是她的家人。
想要让她听话，就得先抓住她的软肋。
晨光透过窗纸照进来时，春桃终于睁开了眼。她看着苏凝，眼神里先是茫然，随即涌上惊恐，挣扎着想往后缩，却被后背的伤疼得倒抽冷气。
“别怕，这里是景仁宫。” 苏凝递过一杯温水，声音平静，“是李嬷嬷把你从柴房救出来的，你现在安全了。”
春桃接过水杯，手抖得厉害，水洒了大半在被子上。她盯着苏凝，忽然问：“娘娘救我，是想让我做什么？”
这丫头倒是聪明，没说什么感恩的话，直接戳破了目的。苏凝笑了笑，从袖中取出一张纸，放在她面前 —— 那是春桃父亲的欠账单，上面写着 “欠赌坊纹银三百两，限三月内还清，否则卖女抵债”。
春桃的脸 “唰” 地白了，嘴唇哆嗦着：“你…… 你怎么会有这个？”
“想查一个人的底细，不难。” 苏凝的声音很轻，却像锤子敲在春桃心上，“我可以让赌坊撕了这账单，再给你母亲请个好大夫，让你妹妹进私塾读书。甚至，三年后我可以让你出宫，和他们团聚。”
春桃的眼泪突然掉了下来，砸在账单上，晕开一小片墨迹：“娘娘要我做什么？”
“回长春宫。” 苏凝看着她，目光锐利，“替我盯着柳氏，看她和谁联络，说些什么。她让赵三传了什么信，接了什么东西，都要一一告诉我。”
春桃的身子猛地一颤，眼里满是恐惧：“我…… 我不敢！废后她…… 她会杀了我的！”
“你若不去，” 苏凝拿起账单，轻轻晃了晃，“你妹妹下个月就会被卖到窑子里，你父亲会被打断腿，你母亲……”
“我去！” 春桃猛地打断她，眼泪混着鼻涕淌了满脸，“我去！只要能保我家人平安，我什么都愿意做！”
她不是不怕柳氏，可比起家人的安危，这点恐惧算得了什么？
苏凝看着她，心里松了口气。这颗棋子，总算能派上用场了。
“好。” 她收起账单，语气缓和了些，“我会教你该怎么说，怎么做。柳氏疑心重，你回去后要装作被‘老嬷嬷所救’，对她哭诉你的惨状，再表表忠心，她定会留你在身边。”
春桃点点头，眼里没有了刚才的恐惧，只剩下一种破釜沉舟的决绝。
苏凝看着她，忽然想起多年前的自己 —— 那时她也像春桃这样，被人捏着软肋，不得不步步为营，在刀尖上跳舞。只是她比春桃幸运，最终挣脱了束缚，而春桃的命运，从这一刻起，已经和她绑在了一起。
窗外的玉兰开得更盛了，白瓣在风中轻轻摇曳，像极了那些在深宫里挣扎的女子。苏凝知道，春桃回长春宫的那天，就是暗流再次涌动的开始。
而她，已经准备好了渔网，只等着柳氏这头困兽，自己撞进来。
暖阁里的炭火烧得正旺，映得棋盘上的黑白棋子明明灭灭。苏凝拿起那枚被挪开的黑棋，轻轻落在原位 —— 这一次，她不会再给白棋任何机会。