王丞哲的声音，不高，却像一口重钟，在每个人的心头狠狠敲了一下。
“本官只问你一句，这篇文章，你可能写得出来？”
钱德的脸，涨成了猪肝色。
他嘴唇翕动，喉结上下滚动，却一个字也挤不出来。
写出来？
别说写出来，他连看懂其中一半的精髓，都觉得费劲。
那已经不是文章，那是道！是足以改变一县民生的经世大道！
王丞哲不再看他，视线扫过其他几位面面相觑的副考官。
“科举，是为国选才，不是为市井流言断人前程。”
“此文，关乎我青阳数十万百姓的生计。若因所谓‘品行不端’的空名，而黜落此等经世之才，才是真正的斯文扫地，才是对朝廷最大的不忠！”
他的声音掷地有声，每一个字都砸在静室的地板上，也砸在众人的心里。
“我青阳县，穷了太久了！旱涝之苦，百姓受得够多了！现在，有人递上了一份解救万民的良方，你们却要因为一些捕风捉影的流言，将它付之一炬？”
“谁敢这么做，谁就是青阳县的罪人！”
一番话，说得几位副考官面红耳赤，羞愧地低下了头。
是啊，他们是读书人，读圣贤书，所为何事？
“县令大人所言极是！”郑玄教谕抚着胡须，慨然长叹，“我等险些酿成大错！此等麒麟之才，若被埋没，乃我青阳文坛之大不幸，更是青阳百姓之大不幸！”
“老夫提议，此卷，当为案首！无可争议！”
“附议！”
“理当如此！”
墙倒众人推，剩下的几位副考官，再无半点异议。
钱德站在那里，手脚冰凉。
他感觉所有人的视线都像针一样扎在他身上，充满了鄙夷和嘲弄。
他输了。
输得一败涂地，体无完肤。
王丞哲冷冷地瞥了他一眼，最后将那份卷子，郑重地放在了所有卷子的最顶端。
“乙字十三号，林凡。”
“本官定为，本届县试，案首！”
……
三日后，放榜之日。
县衙前的贡院墙下，一大早便围得水泄不通。
数百名考生和他们的家人，以及无数来看热闹的百姓，将这里堵得严严实实。
空气里，弥漫着一种混杂了期盼、焦虑和兴奋的复杂气息。
人群中的林凡，依旧是一身青衫，神情淡然。
他身旁的陈望夫子，却比他紧张多了，手心全是汗，不时踮起脚尖，望向那紧闭的贡院大门。
“孩子，莫怕。”陈望嘴上安慰着，声音却带着一丝不易察人的颤抖，“你的文章，老夫有信心。便是不能夺魁，中个前列，也绝无问题。”
林凡笑了笑，拍了拍老师傅的手背，示意他宽心。
“来了！来了！放榜了！”
人群中不知谁喊了一声，所有人的视线都齐刷刷地投向贡院大门。
“嘎吱——”
大门打开，两名衙役抬着一张巨大的红榜，在万众瞩目之下，将其稳稳地贴在了墙上。
“轰！”
人群瞬间炸开，疯狂地向前拥挤。
“别挤！别挤！”
“让我看看！我儿中了吗？”
“快念！快念啊！”
一个识字的年轻书生，被众人推到了最前面，他涨红了脸，扯着嗓子，从榜尾开始，大声地念了起来。
“第一百二十名，孙家村，孙二牛！”
“第一百一十九名，城西，赵四！”
……
每念出一个名字，人群中便会爆发出一阵或喜悦或叹息的声音。
有人喜极而泣，与家人拥抱在一起。
也有人失魂落魄，掩面而走，十年寒窗的辛苦，在此刻化为泡影。
陈望夫子的心，随着那一个个念出的名字，提到了嗓子眼。
念了五十个，没有林凡。
念了一百个，还没有林凡。
他的脸色，渐渐有些发白。
难道……难道钱德真的不顾一切，将林凡黜落了？
周围也开始响起一些窃窃私语。
“怎么还没念到林凡？”
“哼，怕是名落孙山了吧！活该！一个死囚还想考功名？”
“就是，听说他得罪了李家和钱县丞，能让他进考场就不错了。”
这些声音，像针一样，刺得陈望心口发疼。
就在这时，那念榜的书生，声音陡然拔高，带着一种不可思议的震惊。
“第五名，张家，张远！”
“第四名……”
他一个一个地往前念，每念一个，人群就安静一分。
所有人都屏住了呼吸，等待着那最激动人心的前三甲。
“第三名，探花……郑学官之孙，郑谦！”
“哗！”人群中一阵惊呼，郑教谕的孙子，果然名不虚传。
“第二名，榜眼……刘家，刘砚舟之子，刘明辉！”
又是一阵赞叹。
那书生咽了口唾沫，所有人的心脏都仿佛停止了跳动。
他的视线，落在了那红榜最顶端，那个用朱砂笔圈起来，写得最大最显眼的两个字上。
他深吸一口气，用尽全身的力气，嘶吼了出来。
“第一名！案首……青阳县，林凡！”
林！凡！
这两个字，如同九天惊雷，在人群中轰然炸响。
整个世界，都安静了一瞬。
所有人都愣住了，脸上写满了难以置信。
那个卖炊饼的大婶，张大了嘴，手里的篮子“哐当”一声掉在地上。
那个卖菜的老汉，揉了揉眼睛，以为自己听错了。
紧接着，死一般的寂静，被山呼海啸般的喧哗彻底淹没！
“天啊！案首！真的是林凡！”
“我就知道！我就知道林秀才是大才！‘野火烧不尽，春风吹又生’，这等诗才，区区县试案首，算得了什么！”
“说得对！那些说林秀才坏话的，脸疼不疼啊！”
一个之前还在说风凉话的学子，此刻脸上一阵青一阵白，恨不得找个地缝钻进去。
“看到没！看到没！”那炊饼大婶捡起篮子，激动地对身边的人喊道，“案首！是案首啊！吃过俺家炊饼的案首！”
陈望夫子站在原地，一动不动。
两行浑浊的老泪，顺着他脸上的皱纹，缓缓滑落。
他没有哭出声，只是咧着嘴，无声地笑着，肩膀一抽一抽的。
他转过头，看着身旁那个始终平静的弟子，伸出颤抖的手，重重地拍了拍林凡的肩膀。
“好……好孩子……为师……为师为你骄傲！”
林凡扶住老师，心中那股暖流，再次涌遍全身。
他看向那沸腾的人群，看向那些为他欢呼的朴实面孔，他知道，从今天起，他不再是那个任人拿捏的死囚，他有了功名，有了保护自己和身边人的第一重铠甲。
就在全城为之轰动之时，李家大宅内，一声清脆的瓷器碎裂声，打破了书房的沉寂。
“案首？！他居然是案首？！”
李绍元脸色铁青，将一尊上好的青花瓷瓶狠狠砸在地上，胸口剧烈起伏。
“钱德是干什么吃的！一个废物！”
他的计划，再一次，以一种他完全无法预料的方式，彻底失败。
而且，这一次的失败，比上一次更加彻底，直接将林凡推上了一个新的高峰。
贡院墙下，人群还未散去。
一名衙役分开众人，快步走到林凡面前，恭敬地躬身行了一礼。
“林案首。”
这一声称呼，客气中带着敬畏。
“王大人有请。大人说，关于您策论中所提的治水之策，他想与您详谈。”