“住手！”
顾千帆大喝一声。
差役们闻声一愣。
转过身，见来人衣着不凡，身后还跟着几个气势沉稳的随从，顿时有些迟疑。
为首的差役上下打量了一下顾千帆，见他一身便服，却透着一股久居上位的气势，比他们县里的知县老爷还要派头十足，心中顿时生出几分警惕。
顾千帆上前一步，冷冷地扫了一眼那几个差役，语气不屑：“一群狗仗人势的东西！见到贵人，还不赶紧滚一边去！”
差役们得了这番呵斥，心中一凛，互相对视一眼。
他们虽然不认识眼前这几位，但多年的官场经验告诉他们，这些人绝非寻常百姓！
为免惹祸上身，他们很识趣地拱了拱手，连忙灰溜溜地离开了，口中还嘟囔着：“老爷教训得是，小人这就离开……”
待差役们远去，崇祯上前，亲自扶起了跪在地上的老农。
“老丈，这到底是怎么回事？”
崇祯看着眼前这位饱经风霜的老人，心中充满了疑问：“我一路走来，看到这吴县周边良田万顷，庄稼长势喜人，收成应当不错，你等为何会缴不起税？”
老农见到富家公子如此平易近人，心中感激涕零。
他抹了一把眼泪，苦苦哭诉道：“回禀这位公子，您有所不知啊！您看到的那些连片的良田，如今早已不是我们这些穷苦百姓的了！我们……我们都是沈家的佃户啊！”
“沈家？！”崇祯眉头紧锁，“为何会如此？你们的田地呢？为何要卖地？”
老农长叹一声，语气中充满了悲愤与无奈：“哎！公子有所不知啊！前几年金人南下，战火打到了淮河，整个江南都传言金人很快就要打过来了，要烧杀抢掠！”
“我们这些老百姓，哪见过这种阵仗？沈家的人便四处放出话来，说金人来了要血洗村庄，让我们这些农户赶紧撤离，往更南边逃。”
“可是啊，我们的房屋和田地都还在这儿，祖祖辈辈的根都在这里，我们能去哪里啊？！”
老农的声音带着绝望：“沈家的人就说，他们可以‘好心’地买下我们的田地，让我们拿钱去逃命！”
“我们为了避免战祸，保全性命，匆忙将土地低价变卖，往南方逃去。那时候地价暴跌，沈家压价压得狠，我们一亩地只卖了一成不到的价格！”
崇祯闻言，心中一震：“一成不到的价格？！沈家竟如此趁火打劫？！”
老农用力地点了点头，泪水再次涌出：“可谁曾想啊！等了大半年，金人没来！反而是听说官家御驾亲征，北伐大捷，收复了失地！”
“等我们战战兢兢地回来后，哪里还有我们自己的田地？我们的房屋被推倒了，田地都被沈家并了去，我们彻底没了家，没了根！”
崇祯听明白了。
这哪里是“买卖”，分明是沈家趁着战乱之机，大肆兼并土地，巧取豪夺！
老农继续哭诉道：“沈家趁着战争期间，地价暴跌，大肆吞并太湖周边的良田，据小老儿所知，仅这吴县周边，沈家便吞并了不下四十万亩良田！这些田地，原本都是我们这些百姓的命根子啊！”
“这还不算什么！”老农的妻子语气更加悲愤：“我们已经失去了土地，如今只能给沈家当佃户，靠租种他们的地为生，可是，官府每年摊派的‘缺额税役’，却仍然要我们这些没了地的农民来承担！哪怕我们没地可种，也必须按原来的税额交税啊！”
老农示意老妻别说话，让他来说。
“小老儿原本有五亩田地，每年需缴纳十贯钱的税赋，后来这五亩田被苏州沈氏家族低价兼并了去，沈氏却将这五亩田隐匿不报，未登记在册，官府自然收不到沈氏的税。”
“于是，官府便继续向小老儿催缴那十贯钱的税！可小老儿已经没了田，哪里有钱交税？！”
老农声音绝望：“我们没了田，只能靠去城里打短工，或是向那些放高利贷的富户借钱，许多人为了交税，不得不卖儿卖女，最终彻底破产，流离失所，家破人亡！大人，我们这些穷苦百姓，真的没活路了啊！”
崇祯听着老农的哭诉，心中怒火翻腾，如同烈火烹油。
平江府是江南最富庶的地区之一，也是大宋的鱼米之乡。
然而，这份表面上的繁华富庶，却掩盖着触目惊心的土地兼并和隐漏问题。
他万万没想到，这里的土地兼并和赋税转嫁问题，竟如此严重，远超他的想象。
九成以上的农户，都因此陷入了绝境。
许多人被迫去城里打工，成为新的市民阶层，但那也是被逼无奈；
剩下的人，只能继续给那些兼并土地的士绅豪强当佃户，忍受剥削。
即便如此，他们这些佃户，还要被迫承担士绅豪强们转嫁的税负。
这哪里是国富民强？
简直是士绅富而百姓贫！
所谓的繁华盛世，竟是建立在如此巨大的剥削和苦难之上！
崇祯的脸色铁青，眼中闪烁着冷冽的光芒。
此行江南，真是来对了。
这些士绅豪强，比他想象中更贪婪，更无耻！
自己必须斩断这些吸血的链条，为大宋的百姓，争回一份公道！
“老丈，你且安心，今日你所言，我都记下了。”
崇祯示意顾千帆递上一些碎银给老农，安抚道：“你先回家去，我定会为你做主，为你讨回公道！”
老农颤抖着接过碎银，连连叩谢。
他并不知道眼前这位看似普通的士子，便是高高在上的帝王，只以为遇到了一个有良心的贵人。
待老农离去，崇祯的脸色已阴沉得可怕。
“顾千帆，你立刻派人，秘密彻查这吴县沈家！”
崇祯冷声道：“将他们趁着战乱，兼并土地、隐匿田产、转嫁税负的所有罪行，全部查个水落石出！尤其是那些被他们逼走的农户，所有被巧取豪夺的田地，一一登记造册，务必做到铁证如山！”
顾千帆心头一凛，躬身领命：“臣遵旨！定当不负陛下所托！”
“还有！”
崇祯补充道：“朕要知道，这吴县的知县、乃至平江府的官员，可曾与这沈家有何勾结？他们的奏报中，可曾提及沈家兼并土地之事？”
“若有知情不报、包庇纵容者，一并查明！甚至，沈家为何能将那缺额税役转嫁给无地农户，这背后可有官府的默许和协助？这桩桩件件，都要查个清楚！”
顾千帆心领神会，知道陛下这是要拿沈家开刀，震慑整个江南士族，更要彻底挖出官商勾结的腐朽根源。
他立刻派遣皇城司精锐，以最快的速度，秘密潜入吴县，展开全面调查。
皇城司的情报网络，向来是无孔不入，要查清沈家百年来的罪行，只是时间问题。
崇祯则没有立刻离开吴县，决定暂居县城，暗中观察。
他要等待一个机会，一个能将沈家的伪善彻底撕裂，在光天化日之下，让所有人都看到其丑恶嘴脸的机会。
这个机会，很快便来了。