天刚蒙蒙亮，码头的焦糊味还未散尽，晨雾裹着昨夜的血腥气，在冰冷的江面上打着旋。萧彻站在被烧得发黑的货栈残骸前，靴底碾过碎裂的木炭，发出细碎的“咯吱”声。昨夜混乱中没来得及细查的角落，此刻在晨光下渐渐显露出端倪——苏砚正蹲在一堆残木旁，用银簪小心翼翼地拨开灰烬，指尖捏起一撮泛着暗白的颗粒。
“大人，您看这个。”苏砚起身，将银簪递到萧彻面前。只见簪尖的灰烬里，掺着几粒晶莹的盐粒，盐粒边缘还沾着一丝暗红，像是被血浸过。“货栈里明明是存放铁料的，怎么会有盐？”
萧彻接过银簪，指尖搓了搓那几粒盐，眉头拧得更紧：“要么是盐铁混放，要么……这货栈根本就是个幌子，真正要运的是盐。”他转头望向江面上残留的几块木板，木板边缘有被绳索勒过的深痕，“昨夜的交易，恐怕不止我们看到的那么简单。”
王御史刚安抚完清理现场的官兵，快步走过来，袖口沾着不少炭灰：“萧大人，尸体都清点完了，黑衣人一共三十七具，东宫侍卫伤了十二人，我们这边伤了五个。那侍卫长的尸体……”他顿了顿，压低声音，“搜不出任何能证明身份的东西，只在他靴子里发现了这个。”
王御史递过来一枚巴掌大的令牌，令牌是玄铁打造，表面刻着一只展翅的黑鹰，黑鹰爪子下抓着一枚铜钱，边缘已经被血渍浸透。萧彻接过令牌，指尖划过冰冷的玄铁，心中一沉——这黑鹰令牌，他曾在三年前的边境平叛案中见过，当时持有令牌的，是一批私通匈奴的盐商。
“看来李贵妃的手，已经伸到北边去了。”萧彻将令牌递给苏砚，“收好，这是重要证物。”他又看向那枚烧焦的“赵”字玉佩，玉佩被火烤得变了形，但边缘的云纹还能看清，“苏砚，你去查户部尚书赵廷安最近的行踪，特别是昨夜码头起火时，他在哪。”
“是！”苏砚将令牌和玉佩小心收好，转身快步离开，青色的身影很快消失在晨雾里。
王御史看着苏砚的背影，忍不住道：“赵廷安是两朝元老，又是太子的老师，真会和李贵妃勾结？”
“现在还不能确定。”萧彻走到码头边缘，望着缓缓东流的江水，“但这枚玉佩的工艺，是宫廷造办处的样式，寻常官员根本用不起。朝中姓赵的重臣，除了赵廷安，还有谁有这个资格？”他顿了顿，补充道，“你回御史台后，立刻调阅近半年的盐铁运输记录，重点查经赵廷安手审批的批次，看看有没有异常。”
王御史点头：“好，我这就去办。不过萧大人，你自己也要小心，昨夜的黑衣人明显是死士，背后的人既然敢动盐铁，又敢在码头动武，绝不会轻易罢休。”
萧彻“嗯”了一声，目光落在江面上的薄雾里，像是能穿透这层雾，看到藏在暗处的黑手。他知道，这场斗争从昨夜开始，就已经不是简单的查案，而是牵扯到朝堂权力、甚至边境安危的死局。
回到侯府时，天已大亮。萧彻刚踏入书房，管家就捧着一封密封的信进来：“大人，今早门房发现的，没有署名，也没有邮戳，就放在门口的石狮子下。”
萧彻接过信，信封是普通的牛皮纸，封口用的是火漆，火漆上没有任何印记。他拆开信封，里面只有一张折叠的宣纸，纸上用炭笔写着几行字，字迹潦草，像是在匆忙中写就：“赵廷安与北方叛军私通，昨夜码头的盐铁是要运去边境，今夜三更，西郊破庙，带亲信，勿声张，晚则恐生变。”
萧彻将宣纸凑到烛火前，仔细看了看纸的质地——是最普通的草纸，市面上随处可见，根本查不到来源。他又闻了闻纸上的味道，除了炭笔的墨味，还有一丝淡淡的硫磺味，像是从火药坊附近来的。
“会是陷阱吗？”萧彻自语道。昨夜刚在码头遭遇伏击，今日就收到匿名信，未免太过巧合。可信中提到的“北方叛军”“盐铁运边境”，又和那枚黑鹰令牌对上了，由不得他不重视。
他走到书架前，转动最上层的一本《史记》，书架缓缓向一侧移动，露出后面的暗格。暗格里放着几封密信，都是他安插在边境的暗卫传来的消息，最近一封提到，匈奴叛军的粮草和铁器突然充足起来，似乎有内地的人在暗中接济。
“如果赵廷安真的在通敌，那事情就不是朝堂争斗这么简单了。”萧彻将匿名信放进暗格，重新关好书架。他叫来贴身侍卫林墨：“你去通知暗卫营，让他们立刻去西郊破庙附近探查，确认周围有没有埋伏。另外，安排人手守住侯府，特别是后院，别让任何人靠近夫人和公子的住处。”
林墨躬身应道：“是，大人。那今夜……”
“今夜我去。”萧彻语气坚定，“不管是陷阱还是真有线索，都得去看看。你带五个精锐暗卫，乔装成平民，在破庙外三里地接应，一旦有异动，立刻动手。”
林墨领命离开后，萧彻坐在书桌前，重新拿起那枚黑鹰令牌。令牌上的黑鹰栩栩如生，他忽然想起三年前边境平叛时，那批盐商的首领临死前说的话：“我们背后有人，是朝中的大人物，你们斗不过的……”当时他以为只是乱咬，现在想来，那个人或许就是赵廷安。
正沉思间，门外传来轻轻的脚步声，夫人沈清婉端着一碗热茶走进来：“夫君，一早上就听管家说你回来了，脸色这么差，是不是昨夜没休息好？”
萧彻抬头，看到妻子担忧的眼神，心中一暖，接过热茶抿了一口：“没事，只是案子有些棘手。你别担心，照顾好自己和孩子就好。”
沈清婉放下托盘，坐在他身边，轻轻握住他的手：“我知道你做的是大事，可也要注意安全。昨夜码头的事，京城里都传开了，我听说……有很多人死了？”
“嗯。”萧彻没有隐瞒，“都是些死士，背后的人很狠。”他犹豫了一下，还是道，“最近侯府可能不太安全，我已经安排了人手，你尽量别出门，有什么事就让下人去找林墨。”
沈清婉点头：“我知道了。你放心，我会照顾好家里的。”她停顿了一下，又道，“对了，今早太子妃派人送了些点心来，说是太子殿下特意嘱咐的，让你办案之余别累着。”
萧彻心中一动——太子昨夜在码头明确表态要保护他，今日又让太子妃送点心，态度似乎有些过于热情。他和太子虽无过节，但也算不上亲近，太子此举，是真的想查案，还是有其他打算？
“知道了，你让下人把点心收起来吧。”萧彻压下心中的疑虑，起身道，“我得去趟东宫，向太子禀报昨夜的情况。”
东宫的书房里，太子正坐在窗边翻看奏折，看到萧彻进来，立刻放下奏折，脸上露出凝重的神色：“萧大人，昨夜辛苦你了。码头的事，我已经让人向父皇禀报了，父皇很生气，让我们尽快查清真相。”
萧彻拱手行礼：“殿下，昨夜在侍卫长身上搜出了一枚黑鹰令牌，还有一枚烧焦的‘赵’字玉佩，臣怀疑……此案可能牵扯到户部尚书赵廷安。”
太子听到“赵廷安”三个字，眉头微挑：“赵大人？他是我的老师，一向清正廉洁，怎么会和此案有关？”
“臣也不敢确定，只是玉佩的工艺是宫廷造办处的样式，朝中姓赵的重臣，只有赵大人有这个资格。”萧彻递上那枚烧焦的玉佩，“殿下请看。”
太子接过玉佩，仔细看了看，脸色渐渐沉下来：“这玉佩……确实和赵老师平日佩戴的那枚很像。不过，单凭一枚烧焦的玉佩，还不能定他的罪。”他顿了顿，又道，“萧大人，你打算怎么查？”
“臣已经让苏砚去查赵大人昨夜的行踪，王御史去查盐铁运输记录。另外，今早臣收到一封匿名信，说赵大人与北方叛军私通，约臣今夜三更去西郊破庙见面。”萧彻如实禀报。
太子眼神一凛：“匿名信？会不会是陷阱？”
“臣也有此顾虑，但信中提到的盐铁运边境，与边境暗卫传来的消息吻合，臣觉得不能错过这个机会。”萧彻道。
太子沉默了片刻，起身走到萧彻身边，压低声音：“萧大人，你今夜去，一定要小心。赵廷安在朝中经营多年，势力不小，若是他真的通敌，肯定会设下埋伏。这样，我让东宫侍卫统领周恒带一队人手，在破庙附近接应你，万一有事，也好有个照应。”
萧彻心中有些意外，太子竟然愿意派东宫侍卫相助。他拱手道：“多谢殿下。”
“都是为了朝廷，不必言谢。”太子拍了拍他的肩膀，“你放心去查，有什么需要，随时来找我。父皇那边，我会帮你周旋。”
离开东宫时，已近正午。阳光透过云层洒下来，照在宫墙上，却驱不散萧彻心中的疑虑。太子的态度太过积极，甚至有些反常——若是赵廷安真的是太子的老师，太子理应先维护，而非立刻支持他去查案。难道太子早就知道赵廷安有问题？还是说，太子有自己的打算？
回到侯府，苏砚已经回来了，正坐在书房里等他。看到萧彻进来，苏砚立刻起身：“大人，查到了！赵廷安昨夜确实不在府中，他的侍卫说，他去了西郊的庄子里巡查田产，直到今早卯时才回府。”
“西郊庄子？”萧彻心中一动，匿名信约他去的也是西郊破庙，两者离得不远，“那庄子具体在什么位置？”
“在西郊的落马坡附近，离破庙不到两里地。”苏砚递上一张地图，指着上面的一个红点，“我还查到，那庄子是赵廷安五年前买的，平日里很少去，只有每年秋收的时候才会去一次。昨夜突然去巡查，很可疑。”
萧彻看着地图上的红点，手指在破庙和庄子之间划了一条线：“看来这匿名信，十有八九是冲赵廷安来的。要么是有人想借我的手除掉赵廷安，要么是真的有线索在破庙。”他顿了顿，又道，“王御史那边有消息吗？”
“刚派人来报，说近半年经赵廷安审批的盐铁运输，有三批去向不明，都是以‘运往边境军镇’的名义审批的，但边境的军镇根本没有收到这批货。”苏砚道，“而且，这三批货的运输时间，都和匈奴叛军粮草充足的时间吻合。”
线索越来越清晰，赵廷安通敌的可能性越来越大。萧彻走到窗边，望着外面的庭院，心中已有了决定：“今夜去破庙，不管是陷阱还是线索，都要去闯一闯。苏砚，你和我一起去，林墨带暗卫在外接应，周恒的东宫侍卫……我们暂时不用，先看看情况。”
苏砚点头：“是，大人。我已经准备好了，带了迷烟和短弩，以防万一。”
傍晚时分，侯府突然来了个不速之客——御史台的书吏，说是王御史让他来送一份紧急公文。萧彻拆开公文，里面却是一张纸条，上面是王御史的笔迹：“赵廷安已知匿名信之事，今夜会派人去破庙埋伏，大人切勿前往！”
萧彻心中一凛，王御史怎么会知道匿名信的事？又怎么知道赵廷安要埋伏他？他立刻让苏砚去查书吏的来历，结果发现书吏是赵廷安的远房侄子，今早刚被王御史招进御史台当差。
“好一个调虎离山。”萧彻将纸条揉成一团，扔进烛火里，“赵廷安这是想骗我不去破庙，或者以为我会信这纸条，反过来设伏。”他转头对苏砚道，“通知林墨，提前出发，我们二更就去破庙附近埋伏，看看赵廷安到底想耍什么花样。”
苏砚应了一声，转身去安排。萧彻重新走到地图前，手指在破庙和庄子之间点了点——今夜，或许就能揭开盐铁案的冰山一角，只是不知道，这冰山下面，还藏着多少秘密。
夜色渐浓，西郊的树林里一片寂静，只有风吹过树叶的“沙沙”声。萧彻和苏砚穿着夜行衣，伏在破庙附近的一棵大树上，目光紧盯着破庙的大门。破庙里没有点灯，黑漆漆的，像是一只张开的大嘴，等着猎物上门。
二更过半，远处传来一阵轻微的脚步声，十几个黑衣人从树林里钻出来，悄悄围到破庙周围，手中都握着长刀，腰间别着暗器。萧彻认出，这些人的衣着，和昨夜码头的黑衣人一模一样——都是李贵妃的死士。
“看来赵廷安和李贵妃果然是一伙的。”苏砚在萧彻耳边低声道。
萧彻微微点头，心中却起了疑——李贵妃的死士怎么会听赵廷安的命令？还是说，李贵妃和赵廷安本就是同盟，共同通敌？
就在这时，破庙的门突然被推开，一个身影从里面走出来，正是赵廷安！他穿着一身便服，手中拿着一盏灯笼，抬头望了望夜空，似乎在等什么人。
黑衣人看到赵廷安，立刻围了上去，为首的黑衣人低声道：“大人，都安排好了，只要萧彻一来，就立刻动手。”
赵廷安点了点头，声音冰冷：“记住，留活口，我要亲自审他，看看是谁敢给我下套。”
萧彻和苏砚在树上屏住呼吸，看着下方的动静。就在这时，远处突然传来一阵马蹄声，越来越近——是东宫侍卫统领周恒带着人来了！
周恒勒住马，看到破庙外的黑衣人，立刻大喝一声：“大胆逆贼，竟敢在此埋伏！来人，拿下！”
黑衣人没想到会有东宫侍卫来，顿时乱了阵脚。赵廷安脸色一变，转身就想往破庙里躲，却被周恒一箭射中肩膀，惨叫一声倒在地上。
萧彻见状，立刻对苏砚道：“动手！”
两人从树上跃下，长剑出鞘，直扑黑衣人。林墨也带着暗卫从树林里冲出来，三方夹击，黑衣人很快就被制服。
周恒走到赵廷安身边，用剑指着他的咽喉：“赵大人，你勾结逆贼，意图谋害朝廷命官，还有什么话说？”
赵廷安