密苏里河的晨雾还未散尽，俄克拉何马城中央商业区的玻璃幕墙上已跳动着细碎的金光。
约瑟夫站在川渝味道临时筹备处的落地窗前，指尖在平板电脑上划出流畅的弧线——屏幕里，自动智能夹菜筷的三维模型正随着指令张开合金钳口，钳口内侧的硅胶垫泛着柔和的哑光，那是研发团队为避免夹碎毛肚专门调试的第五版方案。
“先生，堪萨斯州威奇托市的加盟商视频会议已准备就绪。”助理安娜的声音打断了他的思绪。
约瑟夫转过身，深灰色西装的袖口露出一块磨损的腕表，那是三年前他刚接手美国区业务时，史国栋在纽约总部楼下的川菜馆里送他的礼物。
当时史国栋举着酒杯说：“美国人总说火锅是一锅乱炖，咱们得让他们知道，这乱炖里藏着五千年的火候。”
视频画面切入时，四十二张面孔同时出现在拼接屏上。威奇托市的首位加盟商是个叫戴夫的退役橄榄球运动员，他举着手机绕着刚租下的店面转了一圈：“约瑟夫先生，按照总部的标准，厨房区域留了十二英尺，够不够装那台送菜机器人？”
约瑟夫点开虚拟图纸：“戴夫，机器人的转弯半径是三点五英尺，你标记的位置正好。注意看这里——”他放大图纸角落的红色标记，“送菜柜必须与消防通道保持两英尺距离，上周俄克拉何马城的三家店都因为这个细节返工了。”屏幕上立刻响起一阵窸窣的记录声，有人把这句话敲进备忘录，有人对着图纸用马克笔圈出同样的标记。
晨会结束时，安娜递来一份打印好的清单。约瑟夫扫过那些密密麻麻的条款：智能点菜系统的平板电脑需每小时自动消毒一次，消毒水浓度必须是75%医用酒精；上菜机器人的语音模块要预设中英双语，当检测到顾客说“麻烦加双筷子”时，必须在十秒内响应；自动送菜柜的灯带颜色要随菜品温度变化——60c以上的热菜区域亮橙灯，冷链食材区亮蓝灯，这是中国总部根据食客视觉习惯定下的规则。
“把这条加进去。”约瑟夫在清单末尾添了行字，“所有门店的蘸料台必须保留麻酱和沙茶酱，但要单独设置‘川渝特调区’，摆上郫县豆瓣和永川豆豉。”
他想起上周在塔尔萨市试营业时，一个华裔老太太握着他的手说：“你们连香油蒜泥的配比都和成都巷子里的一模一样。”
俄克拉何马州的第一家直营店剪彩那天，史国栋从国内飞了过来。他穿着布鞋站在红绸前，看着戴红色袖章的舞狮队把绣球抛向自动送菜柜——那柜子突然发出“叮咚”一声，舱门缓缓滑开，里面整齐码着十份肥牛卷。
围观的美国人发出一阵惊呼，有个小女孩挣脱妈妈的手，踮着脚往柜口探，被约瑟夫轻轻拦住：“等它亮绿灯时，就说明你的菜在里面了。”
史国栋拍着约瑟夫的肩膀笑：“我就说你能行。”他从包里掏出个U盘，“这是国内火锅大学刚迭代的智能系统，能根据当地食材价格自动调整菜单。比如你们这儿的羊肉比牛肉贵三成，系统会自动把推荐菜品换成肥牛拼盘。”
约瑟夫接过U盘时，指尖触到了史国栋掌心的薄茧。那双手去年在四川考察底料厂时，被沸腾的牛油烫出过一串燎泡，现在还留着淡淡的印记。
“史总，昨晚俄克拉何马州的加盟申请已经堆到52家了，按照人口密度测算，最多能容纳55家。”他翻开统计册，每一页都贴着加盟商的照片，有墨西哥裔的夫妻档，有印度裔的工程师，还有个第三代华裔姑娘在照片背面写着：“我奶奶总说，她1947年从四川来美国时，连块像样的火锅底料都找不到。”
史国栋的目光停在照片上：“告诉他们，下周我派底料厂的张师傅过来。老规矩，头三个月的牛油必须从国内空运，之后才能用本地的牧场原料，但搅拌温度必须严格卡在120c，多一度少一度都不行。”
他忽然压低声音，“林薇在东南亚那边怎么样？曼谷的第三家店开业时，她发来的视频里，连服务员的围裙都绣着熊猫。”
约瑟夫还没来得及回答，口袋里的手机突然震动起来。是堪萨斯州的区域经理发来的视频： wichita最大的购物中心里，一群穿着牛仔装的年轻人正围着智能点菜系统争论。
穿格子衬衫的男生坚持要点九宫格锅底，金发女生却指着屏幕上的辣椒图标皱眉：“上面标着十级辣度，你确定要挑战？”最终他们点了鸳鸯锅，当送菜机器人载着红白分明的锅底滑到桌前时，整个餐厅突然响起整齐的掌声。
“堪萨斯州已经61家了。”约瑟夫看着最新统计数据，指尖在屏幕上敲出一行字，“两州市场饱和度97%。”窗外的阳光恰好越过密苏里河的河面，在他身后投下长长的影子，那影子落在墙上的美国地图上，正好覆盖了从俄克拉何马到堪萨斯的整片区域，像一捧正在燎原的星火。
国内的梅雨季总带着化不开的湿意。林薇拖着行李箱走出成都双流机场时，雨丝正斜斜地打在玻璃穹顶上，汇成蜿蜒的水流。
手机在口袋里震动，是史国栋发来的定位，附言：“我在川中市总部会议室等你。”
她打车穿过金堂和三台，回到川中市，老斗城护城河沿岸的垂柳把绿影投在车窗上。三年前她去东南亚前，也是在这里和史国栋吃的壮行饭。
当时这家藏在胡同里的火锅店还挂着“川渝味道鱼羊鲜火锅总店”的木牌，现在木牌换成了烫金匾额，门口排队的人绕着影壁墙转了三圈。
“东南亚的椰子鸡锅底配方，得给国内也试试。”史国栋把一碗冰粉推到她面前，红糖浆在碗里晃出细碎的涟漪。林薇注意到他鬓角多了些白发，去年视频会议时还没这么明显。“曼谷那家店的柠檬草蘸料，是不是用的泰国东北部的品种？”
她搅动着冰粉里的山楂碎，突然笑起来，“你肯定不知道，清迈的加盟商把冬阴功汤料加进火锅时，当地食客居然说有川渝味道的影子。”
史国栋从公文包里掏出一叠文件：“国内要启动全面升级，你得跑遍三十一个省。看这里——”他翻开第一页，上面贴着成都总店的照片，“
智能点菜系统要换成带人脸识别的，老顾客一坐下来，屏幕就会跳出他常点的菜。还有这个——”他指向另一张图纸，“后厨要加装物联网秤，每盘菜的重量误差不能超过五克。”
林薇的指尖划过文件上的红章：“我在吉隆坡培训服务员时，发现他们总记不住毛肚要涮七上八下。后来我们做了个沙漏，沙漏漏完正好十五秒，现在东南亚的服务员都能背出‘七上八下’的中文发音了。”她忽然抬头，“国内的老员工会不会抵触这些新设备？”
“所以才把你叫回来。”史国栋的茶杯里飘出龙井的清香，“上周我去西安分店，发现有服务员还在用手写茶杯。问起原因，说老顾客就认他写的字。你看——”他点开手机里的视频，穿蓝布衫的服务员正用毛笔在宣纸上写菜单，字迹遒劲有力，“这就是我们的根，升级不是把根刨了，是给它添点新土。”
窗外的雨渐渐停了。林薇望着胡同口的国槐树，树干上还留着她三年前刻的歪扭笑脸。
当时她摸着树皮说：“等东南亚的店开到五十家，我就回来。”现在曼谷、吉隆坡、新加坡的分店加起来已经有六十七家，那些在异国他乡种下的种子，正趁着雨季悄悄扎根。
“明天先去重庆总店。”史国栋合上文件，“张师傅的底料厂新出了种藤椒牛油，得让各地店长尝尝。对了，你还记得重庆临江路那家老店吗？当年我们在那儿试新锅底，把二十种辣椒混在一起熬，呛得你直掉眼泪。”
林薇突然想起那个冬夜，史国栋举着熬糊的底料说：“做餐饮就像熬牛油，急了会糊，慢了不香。”此刻胡同里的风带着火锅的香气飘进来，混着雨后泥土的腥气，像极了东南亚热带雨林里的味道——那里的加盟商总说，川渝味道的火锅吃着吃着，会让人想起故乡的炊烟。
俄克拉何马州的第52家加盟店开业那天，戴夫特意请了高中乐队来演奏。萨克斯风版的《茉莉花》刚响起，自动送菜柜突然集体发出“叮咚”声，52个舱门同时打开，每个柜子里都摆着一盘切得薄如蝉翼的黄喉。围观的人群里爆发出欢呼，有个华裔老人颤巍巍地走到柜前，伸手摸了摸合金柜门，突然捂住脸哭了。
约瑟夫走过去时，老人正用不太流利的英语说：“1953年，我从香港来这里，在唐人街的杂货铺里，连块完整的火锅底料都买不到。”他指着送菜柜里的黄喉，“这东西在我们老家叫‘牛黄喉’，烫八秒最好吃，你们连这个都知道。”
当天晚上，约瑟夫收到史国栋发来的视频。视频里，林薇正在重庆总店的后厨调试智能秤，她手里举着一盘毛肚，秤上的数字稳定在250克：“约瑟夫，你们美国的毛肚切得太厚了，按国内标准，每片厚度不能超过两毫米。”
镜头一转，史国栋正对着镜头举着酒杯，背景里传来智能点菜系统的提示音——“尊敬的顾客，您上次点的鸳鸯锅已为您预留锅底”。
堪萨斯州的第61家店签约时，戴夫带着加盟商们去了当地的牧场。牛仔们骑着马驱赶着牛群，约瑟夫站在草坡上，看着技术人员给牛群安装溯源芯片。
“这些牛的饲料配比，张师傅都看过了。”他对着电话那头的史国栋说，“下个月第一批本地牛油就能运到加工厂，搅拌温度严格按120c来。”
电话那头传来林薇的笑声：“约瑟夫，等你有空回国，我带你去吃成都巷子里的老火锅。那里没有智能筷子，服务员用长筷子给你涮毛肚，涮好直接放进你碗里。”
约瑟夫望着天边的晚霞，密苏里河在暮色里泛着金红的波光。他想起史国栋说过的话：“好火锅得有烟火气，智能设备是为了让这烟火气烧得更旺。”
口袋里的手机震动起来，是安娜发来的邮件，标题写着：“内布拉斯加州和南达科他州加盟申请已达87份”。
林薇的第一站督察从重庆开始。临江路老店的门楣上，新挂的电子屏正滚动播放着升级公告：“即日起，本店启用智能点单系统，保留手写菜单服务”。穿蓝布衫的老服务员举着平板电脑和毛笔站在门口，见人就笑着说：“两样都试试？智能的快，手写的有味道。”
后厨里，张师傅正盯着新安装的物联网秤。他抓起一把花椒放在秤上，数字跳到35克时停住了：“小林，你看，就这个数，多一粒就麻得发苦。”墙角的货架上，来自东南亚的柠檬草和本地的干辣椒整齐地码在一起，标签上都印着相同的编号——那是史国栋要求的全球原料溯源码。
林薇翻开督察手册，第一页贴着史国栋的便签：“查设备更要查人心。上周哈尔滨分店的王大姐，把智能送菜柜里的菜先递给了带小孩的顾客，这比任何系统都珍贵。”
她忽然想起在曼谷时，有个服务员为了让华裔老人听懂方言，特意学了四句四川话，现在那老人每周三都来店里，点一份鸳鸯锅，坐同一个靠窗的位置。
离开重庆那天，林薇去了底料厂。巨大的搅拌罐正在运作，显示屏上的温度稳稳地定在120c。张师傅递给她一瓶刚熬好的藤椒牛油，瓶身上贴着标签：“川渝味道第387批底料，适用地区：中国华北、美国中西部”。
“史总说，下个月要把这玩意发到约瑟夫那儿去。”张师傅擦着额头的汗，“让美国人也尝尝，啥叫真正的藤椒香。”
林薇握着那瓶牛油，感觉掌心传来微微的暖意。就像此刻国内正在蔓延的升级之火，就像美国两州饱和的加盟版图，就像东南亚埋下的待发种子——它们都在以自己的方式生长，最终会在某个清晨，连成一片跨越山海的烟火。
深夜的纽约总部，史国栋站在世界地图前。俄克拉何马州和堪萨斯州被红色图钉密密麻麻地覆盖，东南亚的城市标记旁画着小小的幼苗，国内的督察路线用绿色线条连成网络。
他拿起约瑟夫发来的照片：戴夫的店里，一群美国年轻人举着智能夹菜筷碰杯，筷子上的毛肚在灯光下泛着油光。
手机震动，是林薇发来的视频。国内某家分店的员工正在培训，有人对着智能系统练习报菜名，有人在笔记本上抄录“七上八下”的涮菜口诀。镜头最后落在墙上的标语上：“火候里藏着故乡，创新中守着初心”。
史国栋给两人同时回了条信息：“下一站，在美国继续开展双州推广。国内各店的升级也要抓紧进行。”
窗外的曼哈顿灯火璀璨，像一锅永远沸腾的火锅，而他知道，那些散落在世界各地的火苗，正带着川渝的味道，慢慢烧得更旺。