崇宁三年（1104年）的冬天来得特别早，刚进十月，汴河两岸就结了一层薄冰。然而比天气更冷的，是尚书左丞曾布的心。
政事堂内，炭火烧得噼啪作响，曾布却感觉不到丝毫暖意。他望着对面空置已久的首相位子——那是刚刚致仕的老宰相韩忠彦的位置——心中五味杂陈。就在今早的朝会上，官家下诏，拜蔡京为尚书左仆射兼门下侍郎，也就是真正的宰相。
\"子宣兄，还在为朝会的事忧心？\"一个温和的声音从身后传来。
曾布不用回头就知道是谁。能在政事堂如此称呼他表字的，只有刚刚拜相的蔡京。他转过身，勉强挤出一丝笑容：\"元长兄说笑了，陛下圣心独断，拜兄为相，正是众望所归。\"
蔡京今日特意穿了一身崭新的紫色蟒纹官袍，腰束玉带，虽然已年过半百，却精神矍铄。他微笑着在曾布对面坐下，姿态从容得像是在自己家中。
\"子宣兄过谦了。\"蔡京轻轻抚平官袍上的褶皱，\"谁不知道子宣兄是熙宁老臣，神宗皇帝在时便参与机要。如今陛下欲行新政，正要借重兄长的经验。\"
曾布心中冷笑。借重？自蔡京回朝以来，处处揽权，如今更是将亲弟弟蔡卞安排进了枢密院。这政事堂，眼看就要变成蔡家天下了。
\"元长兄准备从何处着手推行新政？\"曾布试探着问。
蔡京从袖中取出一卷文书，徐徐展开：\"这是《崇宁新法》的草案，请子宣兄指教。\"
曾布接过细看，越看越是心惊。这哪里是什么新法，分明是把神宗朝的青苗、免役、市易等法改头换面，却将利息提得更高，征收范围扩得更广。更可怕的是，其中还夹杂着大量为蔡京党羽增设官职、扩大权力的条款。
\"这...\"曾布指着其中一条，\"恢复市易法也就罢了，为何要将市易务并入户部，由宰相直接管辖？还有这盐茶专卖，为何要废黢现行的商销法，改行‘贴射法’，由官府直接定价？\"
蔡京笑容不变：\"子宣兄有所不知，如今商贾垄断，哄抬物价，百姓苦不堪言。由官府直接定价，正是为了平抑物价，惠及黎民。\"
\"可如此一来，商路断绝，税源枯竭...\"
\"诶，\"蔡京摆手打断，\"子宣兄太过忧虑了。官营官卖，利润尽归国库，岂不胜过让商贾中饱私囊？\"
曾布还要再争，却见蔡京已经起身：\"此事陛下已经首肯，子宣兄照办便是。对了，今晚舍下略备薄酒，还请子宣兄务必赏光。\"
望着蔡京离去的背影，曾布颓然坐回椅中。他知道，自己这个尚书左丞，已经成了摆设。
当晚的蔡府，却是另一番景象。
虽是寒冬，府中却温暖如春。数十个铜炭盆分布在庭院各处，烧的都是上好的银骨炭，无烟无味。宴客厅内更是金碧辉煌，四壁悬挂着吴道子的真迹，多宝格里陈列着商周青铜器，连烛台都是纯金打造。
\"诸位请看这道‘蟹黄馒头’。\"蔡京举箸示意，满面春风，\"取十月肥蟹，剔出蟹黄蟹肉，以鸡汤煨制，再裹以精面蒸制。一个馒头，需用三只肥蟹。\"
席间众官啧啧称奇。吏部尚书朱谔奉承道：\"相公府上这一道菜，怕是要抵得上寻常人家半年的用度了。\"
蔡京的弟弟、枢密使蔡卞接口道：\"兄长常说，太平盛世，正当与诸公共享升平。若是还像那些迂腐之人般，一味讲究节俭，反倒显得我大宋寒酸了。\"
众人齐声附和。推杯换盏间，话题渐渐转到朝政上。
\"听说今日曾子宣又在政事堂与相公争执？\"一个官员试探着问。
蔡京慢条斯理地品着酒：\"子宣兄是老成持重，只是...太过保守了。如今陛下锐意进取，正要大刀阔斧，岂能畏首畏尾？\"
蔡卞冷笑一声：\"他哪里是保守，分明是恋栈权位。自兄长回朝，他便处处掣肘。要我说，这等人物，留在政事堂也是碍事。\"
席间顿时安静下来。所有人都明白，这是蔡氏兄弟要对曾布动手的信号。
果然，不出半月，弹劾曾布的奏章便如雪片般飞入宫中。罪名从\"阻挠新政\"到\"结党营私\"，不一而足。最致命的一击，是有人翻出旧账，指控曾布在哲宗朝时曾与章惇过从甚密。
曾布被罢相的那天，天空飘着细雪。他独自一人走出政事堂，回头望了一眼那座他经营多年的权力中枢，苦笑着摇了摇头。
\"子宣兄留步。\"
曾布回头，见蔡京站在阶上，身披貂裘，在细雪中显得格外雍容。
\"元长兄还有何指教？\"
蔡京走近几步，压低声音：\"子宣兄此去，好生保重。其实...你我又何必相争？若兄早日看清时势，何至于此？\"
曾布直视着蔡京的眼睛，忽然问道：\"元长兄，你还记得熙宁年间，我们在王安石相公门下共事时的抱负吗？\"
蔡京脸上的笑容微微一僵。
\"那时的你我，谈论的是富国强兵，是造福百姓。\"曾布的声音在风雪中显得格外苍凉，\"可如今呢？你这《崇宁新法》，究竟是富国，还是富官？\"
不等蔡京回答，曾布已经转身，踏着积雪蹒跚而去。他的背影在风雪中越来越小，最终消失在宫门之外。
蔡京站在原地，脸上的笑容早已消失。他望着曾布消失的方向，久久不语。
\"兄长何必与他一般见识。\"不知何时，蔡卞已经来到身边，\"如今朝中，再无人能阻挡我们了。\"
蔡京深吸一口气，雪花落在他的脸上，带来一丝凉意。
\"你说得对。\"他转身，恢复了往常的从容，\"明日开始，全面推行新法。特别是盐茶专卖，要让各地立即执行。\"
就在蔡京兄弟紧锣密鼓地推行\"新政\"时，千里之外的淮南东路，一场灾难正在酝酿。
楚州盐场，寒风呼啸。老盐民张老三蹲在漏棚下，看着锅里刚刚煮好的盐，愁容满面。
\"爹，官府的收盐船来了。\"儿子张大有跑进来，脸上带着惊慌，\"他们说从今往后，不准咱们私自卖盐了，所有盐都必须卖给官府，价钱...价钱只有市价的三成！\"
\"什么？\"张老三猛地站起，\"三成？那还不够本钱！\"
\"官府的人说，这是朝廷的新法，叫什么...贴射法。\"
盐场顿时炸开了锅。盐民们围住官府的收盐官，七嘴八舌地诉苦：
\"大人，这个价钱，我们连柴火钱都不够啊！\"
\"求大人开恩，让我们还按老法子卖盐吧！\"
收盐官冷着脸：\"这是朝廷法令，谁敢不从？从今日起，私自售盐者，以走私论处！\"
张老三跪倒在地，老泪纵横：\"大人，这是要逼死我们啊！\"
同样的场景在各地盐场茶山接连上演。而在汴京城里，另一个声音也在悄然响起。
太学生陈朝老，那个曾经因弹劾蔡京而被逐出太学的硬骨头，如今虽然不在朝中，却仍然关注着时政。当他听闻新法推行后的种种惨状，愤然写就《蔡京十四罪疏》，命人抄写数百份，在汴京各处散发。
疏中写道：\"蔡京欺君罔上，罪一也；假新政之名，行聚敛之实，罪二也；任人唯亲，把持朝政，罪三也；奢靡无度，败坏官箴，罪四也...\"
这份奏疏很快传到蔡京耳中。
\"好个陈朝老！\"蔡卞气得脸色发青，\"上次饶他一命，不知感恩，反倒变本加厉！兄长，这次绝不能轻饶！\"
蔡京却异常平静。他正在欣赏一幅刚送来的《雪景寒林图》，头也不抬地说：\"跳梁小丑，何足挂齿。让人去开封府打个招呼，以诽谤大臣的罪名抓起来便是。\"
\"那这奏疏上说的...\"
\"说的都是实话。\"蔡京终于放下画，嘴角泛起一丝冷笑，\"可那又如何？陛下现在需要我推行新政，需要我为他筹措修建明堂、铸造九鼎的银子。只要我能让陛下的画院不断纸，大晟府不断弦，艮岳的奇石源源不断，谁又能动我分毫？\"
他走到窗前，望着窗外纷飞的大雪：\"这个盛世，需要有人来装点。而我，就是那个最好的装点师。\"
蔡卞若有所悟：\"兄长的意思是...\"
\"让下面的人手脚干净些。\"蔡京的声音冷了下来，\"新法要推行，但也不要闹出太大的乱子。至于那些不识时务的...\"
他没有说完，但眼中的寒光已经说明了一切。
当晚，陈朝老在家中被捕。而同在当晚，蔡京府上的宴会依旧歌舞升平。
新上任的户部尚书奉承道：\"相公新政立竿见影，仅盐茶专卖一项，这个月就多收了五十万贯。\"
蔡京举杯微笑：\"这都是陛下圣明。\"
觥筹交错间，没有人提起楚州盐场上那个跪在雪地里的老盐民，也没有人提起因为新法而破产的无数商贾。
而在御书房内，徽宗赵佶正在为一幅新作的《瑞鹤图》题字。画中汴京宣德门上祥云缭绕，一群仙鹤盘旋飞舞，一派盛世祥瑞。
他满意地放下笔，对侍立一旁的太监说：\"蔡京办事，果然得力。\"
窗外，雪越下越大，覆盖了汴京城的每一个角落，也覆盖了这片土地上正在发生的悲欢。
（第五卷 第六章 终）