太平兴国九年的腊月二十三，小年。
汴京皇城被积雪覆盖，垂拱殿内的金砖地却映着熊熊炭火的光。赵光义端坐龙椅，目光扫过丹墀下肃立的文武百官，最后定格在兵部侍郎王优身上。
“王侍郎，河北诸路兵马操练得如何了？”
王优出列，手持笏板躬身：“回陛下，禁军每日演武六个时辰，新式弩机已配发三成...”
“太慢！”赵光义拍案，惊得殿角铜鹤香炉震出一缕青烟，“朕要的是能踏破幽州的铁骑，不是只会走队列的花架子！”
满殿寂静，只闻炭火噼啪。
这时，一个温厚的声音响起：“陛下，春耕在即，河北民夫若尽数征发修葺军械，恐误农时。”
说话的是新任参知政事吕端。他缓步出列，雪白的须发在殿中格外醒目。
赵光义眯起眼：“吕卿是说，朕的北伐大业，还不如几亩田地重要？”
“臣不敢。”吕端躬身，语气却不卑不亢，“只是想起显德六年，世宗皇帝北伐时曾言‘民以食为天，兵以民为本’。”
这话说得巧妙。既搬出备受敬仰的周世宗，又将“北伐”与“民本”勾连，让人难以反驳。
赵光义冷哼一声，正要发作，忽见翰林学士承旨苏易简出列：
“陛下，臣近日研读《孙子兵法》，见‘谋攻篇’有云：‘上兵伐谋，其次伐交，其下攻城’。若能使契丹内乱，岂不胜过十万雄兵？”
这话精准地挠到了皇帝的痒处。赵光义倾身向前：“仔细说说。”
一场可能爆发的冲突，就这样被轻巧地化解了。
退朝的钟声响起，百官依次退出。吕端与苏易简并肩走在雪地里，相视一笑。
“苏学士今日引用的《孙子兵法》，老夫记得原文后面还有句‘攻城之法为不得已’吧？”吕端捋须，眼中闪着狡黠的光。
苏易简轻笑：“下官以为，陛下听到前半句就足够了。”
这只是文官集团与皇帝博弈的一个微小缩影。
在接下来的一个月里，类似的戏码不断上演：
当赵光义要求将封桩库半数存银用于军备时，三司使楚昭辅连夜核算，次日呈上一份详尽的账目，清楚列明若如此拨款，来年官员俸禄、河防工程、科举经费将出现的巨大缺口，最后附上一句：“伏请陛下圣裁”。
当皇帝欲调西线精锐至河北时，枢密副使张齐贤“恰好”呈上西夏各部异动的密报，暗示西线不可轻动。
每一次，赵光义的雄心都被这些看似恭顺、实则强硬的文官用各种理由“劝”了回来。
这些阻拦从来不是公开的对抗，而是如同温柔的蛛网，一层层缠绕，让皇帝的雷霆之力无处施展。
二
二月二，龙抬头。
这夜，吕端府邸的书房内，炭火烧得正旺。五六位朝中重臣围坐，气氛却不似屋外那般寒冷。
“今日陛下又问起北伐之事。”说话的正是白天在朝堂上“劝谏”的苏易简，他此刻全无朝上的恭谨，随意地靠在椅背上，“我看陛下此次决心甚大，怕是拖不过这个春天了。”
坐在主位的吕端正在烹茶，手法娴熟地将沸水注入茶盏，头也不抬：“陛下的箭伤每逢阴雨天就发作得厉害。伤痛催心魔啊...”
“可国库确实拿不出这么多军费。”三司使楚昭辅叹气，“去年治理黄河，今春淮南旱灾，哪一项不是吞金的窟窿？若是强行北伐，只怕幽州未下，国内先乱。”
“楚兄言之有理。”接话的是礼部侍郎李至，他曾是赵光义为晋王时的旧臣，说话更直白些，“但诸位可曾想过，我们这般阻拦，陛下心中岂能无疑？”
一直沉默的枢密直学士寇准突然冷笑：“疑便疑！难道要为了避嫌，就眼睁睁看着陛下将江山社稷拖入战火？”
这位年仅三十出头的青年官员，此刻双目如电，言语间自带一股凛然之气。
吕端将一盏茶推至寇准面前：“平仲（寇准的字）稍安勿躁。陛下不是隋炀帝，我等也不是逢君之恶的佞臣。”
他环视众人，缓缓道：“阻拦要有阻拦的法子，既要让陛下明白利害，又要保全陛下的颜面。这其中的分寸，比行军布阵更难把握。”
这番话让在座众人都陷入沉思。
确实，他们面对的不仅是皇帝，更是一个被兄长光环笼罩、急于证明自己的继任者，一个被箭伤和败绩折磨的病人。
“依吕相之见，该当如何？”苏易简问道。
吕端轻抿一口茶：“陛下要的是功业。我们若能给他一个比北伐更能彰显功业的选择...”
三
机会很快来了。
三月初一，科举省试放榜。新科进士们依例入宫谢恩，赵光义在崇政殿接见。
这本是例行公事，却因一个名叫王禹偁的进士而变得不同。
当赵光义循例问及治国方略时，这个来自山东的农家子弟竟直言不讳：
“陛下，臣以为当今之急，不在北伐，而在修德。”
满殿皆惊。宦官们吓得脸色发白，几个考官已经暗自盘算如何撇清关系。
赵光义的脸色瞬间沉了下来：“哦？依你之见，朕德行有亏？”
“臣不敢。”王禹偁跪地，却昂首而言，“然臣自山东至汴京，途经五州二十一县，见河北之地，十室五空，百姓面有菜色。若陛下能以北伐之资养民，以备战之力修德，何愁天下不治？何愁四夷不宾？”
这番话大胆得近乎找死，却也精准得可怕。
赵光义死死盯着殿下的年轻人，握着龙椅的手青筋暴起。所有人都屏住呼吸，等待着一场风暴的降临。
然而，出乎意料的是，皇帝突然笑了。
“好一个‘以北伐之资养民’！”他的笑声在殿中回荡，“王禹偁，你可知就凭这番话，朕就能夺了你的功名？”
“臣知道。”王禹偁叩首，“但臣更知，忠言逆耳利于行。”
赵光义沉默良久，最终挥了挥手：“朕今日不罪你。退下吧。”
待进士们退去后，赵光义独坐殿中，忽然对侍立一旁的吕端道：“这个王禹偁，倒是像极了当年的你。”
吕端躬身：“臣不敢当。不过...此子虽言语莽撞，所言却非虚。陛下可还记得去岁楚州水患？”
“朕自然记得。”
“当时陛下开仓赈灾，活民十万，楚州百姓至今仍在家中供奉陛下长生牌位。”吕端缓缓道，“臣以为，这等功业，不比攻下一座城池逊色。”
赵光义的目光微微闪动。
四
这次接见如同一颗石子投入湖心，涟漪渐渐扩散。
随后的日子里，文官们开始有意识地引导皇帝的注意力。
当赵光义翻阅兵书时，苏易简会“恰好”送来新修的《太平御览》，其中特意标注了历代明君休养生息的篇章。
当皇帝询问军械制造进度时，楚昭辅的奏报总会附带一段某地因朝廷减免赋税而恢复生机的描述。
最妙的是寇准。这个以刚直着称的年轻人，在某次君臣独对时，竟直言：
“陛下，臣近日夜观天象，见紫微星明亮，正是修文德以待天时的征兆。若强行用兵，恐违天意。”
赵光义诧异地看着他：“平仲何时开始研究星象了？”
寇准正色道：“为陛下社稷，臣不敢不察。”
这些看似零散的劝谏，实则构成了一个精密的系统工程。它们的目标一致：将皇帝的雄心从战场引向内政，从征伐引向建设。
这个过程并非一帆风顺。
三月中旬的一个深夜，赵光义突然召见吕端，将一叠奏折摔在他面前：
“这些都是劝朕暂缓北伐的折子。吕端，你告诉朕，是不是你们串通好的？”
烛光下，皇帝的眼神锐利如刀。
吕端缓缓跪地，却平静地迎视着天子的目光：“陛下，臣等确实都认为此时不宜北伐。”
如此直白的承认，反倒让赵光义愣住了。
“为何？”
“因为陛下是明君，不是暴君。”吕端一字一句道，“明君知道什么时候该战，什么时候该和。显德七年，太祖皇帝陈桥兵变后，为何不立即北伐？因为时机未到。如今陛下面临的，也是同样的抉择。”
这番话深深触动了赵光义。他沉默地坐回椅中，良久才挥挥手：“朕知道了，你退下吧。”
吕端退出殿外时，发现自己的后背已经被冷汗湿透。
五
四月清明，赵光义率百官赴郊外祭天。
仪式结束后，皇帝没有立即回宫，而是登上了汴京东面的高台，远眺北方。
群臣侍立在台下，屏息凝神。所有人都知道，皇帝正在做一个艰难的决定。
吕端与苏易简交换了一个眼神，彼此都看到了对方眼中的紧张。他们所有的努力，所有的绸缪，都将在此刻见分晓。
良久，赵光义转身，目光扫过群臣，最终落在吕端身上：
“传朕旨意，今岁河北诸路徭役减半，用于修复农渠。另，从内帑拨银二十万两，在边境增设五处榷场，与契丹互市。”
没有提到北伐，但每一个字都与北伐相关。
文官们悬着的心，终于落了下来。他们赢了，用智慧和耐心，赢得了一场不流血的胜利。
赵光义走下高台，经过吕端身边时，脚步微顿，用只有两人能听到的声音说：
“吕端，你们赢了。但告诉朕实话，若朕坚持北伐，你们会如何？”
吕端深深躬身：“臣等会跪在宣德门外，直到陛下回心转意。”
赵光义盯着他看了片刻，突然笑了：“好个吕端，果然‘大事不糊涂’。”
这句评语，后来成为了史书对吕端的定评。
回城的銮驾中，赵光义闭目养神。他何尝不知道文官们的那些小心思？但他更清楚，他们是对的。
治国不是赌气，他肩上的担子，是整个大宋的江山社稷。
车驾经过汴河时，他掀帘望去，但见河上漕船如织，两岸市井繁华。这份太平景象，比起虚无缥缈的战争荣誉，或许才是更实在的功业。
“传寇准。”他忽然吩咐。
当年轻的枢密直学士赶到御前时，赵光义给了他一个出人意料的任命：
“朕欲设河北安抚使，总揽边务民生，就由你去吧。”
寇准愣住，随即郑重下拜：“臣，领旨！”
没有人知道，这是皇帝对文官集团的一次试探，还是一次真正的信任。但无论如何，一个新的局面，正在形成。
暮春的风吹过汴京，带来了万物生长的气息。在这座帝国的中心，皇帝与文臣之间的博弈暂时告一段落，但更大风暴，正在北方悄然酝酿。
【第二章 终】