烈阳悬于苍穹之巅时，星辰宗的山门才终于在视野中铺展开轮廓。
楚昭勒住胯下青鬃马的缰绳，马蹄在青石山道上踏出清脆的叩击声，身后叶星辰、林月与陈墨三人亦紧随其后，四人身形皆染着旅途的风尘，唯有眼底闪烁的精光，昭示着此行收获与暗藏的凝重。
“先去密室，片刻也不能耽搁。”楚昭翻身下马，玄色衣袍扫过马鞍上凝结的晨露，话音未落，已率先朝着宗门后山的方向掠去。
那处密室乃是星辰宗历代存放秘典之地，布有三重聚灵法阵与隔音禁制，正是解读老者遗留玉简的最佳去处。
叶星辰三人对视一眼，无需多言，各自将马匹交由值守弟子，提气跟上楚昭的身影，衣袂翻飞间，只留下几道残影掠过庭院中盛放的紫阳花。
密室厚重的石门在楚昭指尖灵力催动下缓缓开启，一股混杂着陈年书卷与檀香的气息扑面而来。
室内陈设极简，中央摆放着一张通体由墨玉打造的长桌，桌案四角镶嵌着夜明珠，柔和的光晕将整个空间映照得亮如白昼。
楚昭从怀中取出那枚玉简，入手微凉，表面布满细密的裂纹，仿佛稍一用力便会碎裂。
他小心翼翼地将玉简平放于墨玉桌上，叶星辰三人立刻围拢过来，目光齐齐落在玉简之上。
只见玉简通体呈暗黄色，约莫半尺长，一寸宽，表面刻满了密密麻麻的文字与图案。
那些文字并非修仙界常见的隶书或篆书，而是形如扭曲藤蔓的上古符文，笔画之间缠绕着淡淡的黑色雾气，仿佛有生命般在光晕下微微蠕动。
图案则更为诡异，时而像是狰狞的兽面，时而又化作交错的锁链，仔细看去，竟隐隐能感受到一股源自远古的阴冷气息，让人心头发紧。
“这文字……比宗门典籍中记载的上古巫文还要晦涩。”叶星辰伸手虚悬于玉简上方，指尖灵力微微波动，却被玉简表面一层无形的屏障弹开。
他眉头紧锁，从储物袋中取出一本泛黄的古籍，正是星辰宗珍藏的《上古符文考》，书页上同样记载着一些上古文字，可与玉简上的符号对比，竟连三成相似都不到。
“难怪老者临终前说，此简关乎天下安危，单是这文字的古老程度，便可知其中记载绝非寻常。”
林月性子最为沉稳，她没有急于解读文字，而是将注意力放在了那些图案上。
她从怀中取出一支银质小笔，蘸取少许特制的朱砂，在宣纸上将玉简上的图案一一拓印下来。
当最后一笔落下时，宣纸上的图案突然泛起一丝红光，随即又迅速黯淡下去。
“你们看，这些图案并非孤立存在。”林月指着拓纸上的兽面图案，“它的左眼位置，与旁边锁链图案的接口处，线条完全吻合，就像是一幅被拆分的拼图。”
陈墨凑上前来，借着夜明珠的光仔细观察，突然轻“咦”一声：“这锁链的纹路，我好像在哪里见过。”他眉头紧锁，手指无意识地敲击着桌面，脑海中飞速回想此行的经历——从边境小镇的客栈，到老者隐居的山谷，再到途经的废弃古寺……忽然，他眼睛一亮，猛地从储物袋中掏出一物，正是此前在那座古老遗迹中获得的卷轴。
那卷轴同样是上古遗物，质地为罕见的冰蚕丝织就，展开后约莫两尺长，一尺宽，表面绘制着复杂的星图与山川地貌。
陈墨将卷轴平铺在玉简旁，手指指着卷轴边缘一处不起眼的符号：“你们瞧！这卷轴上的‘镇邪符’，与玉简兽面图案额头上的符文，是不是几乎一样？”
众人凑近一看，果然如陈墨所言。卷轴上的“镇邪符”线条更为纤细，却与玉简上的符文在笔画走势、转折角度上完全一致，只不过玉简上的符文多了几道缠绕的黑气，显得更为诡异。楚昭心中一动，指尖凝聚灵力，朝着玉简上的符文轻轻一点。
刹那间，玉简表面的黑色雾气骤然翻涌，那些上古文字竟开始缓缓流动，像是活过来一般，与卷轴上的符号相互呼应，发出细微的“嗡嗡”声。
“看来这两者之间，必定存在着某种关联。”楚昭收回灵力，黑气与文字又恢复了原状，“接下来，我们分两路行事：叶星辰，你精通上古符文，负责解读玉简上的文字；林月，你擅长推演地理，结合卷轴与玉简上的残缺地图，尽可能还原遗迹的方位；陈墨，你记性最好，负责整理我们此行的所有线索，看看是否有遗漏的细节。”
三人齐声应下，各自找了个位置坐下，密室中顿时只剩下笔尖划过宣纸的“沙沙”声与偶尔响起的低声讨论。
夜明珠的光晕静静流淌，窗外的天色从明亮转为昏暗，又从昏暗变为破晓，一日一夜悄然过去，四人竟未曾挪动过半步，连干粮都是值守弟子送来后，随手拿起啃几口便继续投入研究。
第二日午后，叶星辰突然发出一声轻呼，将众人的目光都吸引了过去。
他面前的宣纸上，已密密麻麻写满了注释，指着其中一段文字说道：“我终于解读出一部分！玉简上说，黑暗联盟寻找的遗迹，名为‘墟烬遗迹’，乃是上古时期‘神魔大战’的战场遗址！”
“神魔大战？”林月放下手中的地图，眼中满是震惊，“宗门典籍中记载，那场大战发生在三万年前，神族与魔族为争夺天地气运，在九天之上展开决战，最终两败俱伤，神族退回九天神域，魔族则被封印于九幽之地。可典籍中从未提及，大战竟留下了遗迹？”
“不止如此。”叶星辰咽了口唾沫，声音因激动而微微发颤，“玉简上说，那场大战远比典籍记载的更为惨烈。当时魔族的首领‘墟烬魔尊’，以自身神魂为引，欲引动天地本源之力，将整个修仙界拖入混沌。神族首领‘苍梧神尊’为阻止他，不惜燃烧神元，以‘封天印’将墟烬魔尊的力量与部分战场封存，形成了如今的墟烬遗迹。而黑暗联盟，想要找到遗迹中的‘墟烬魔核’——那是墟烬魔尊残存力量的核心，一旦得到，便可解开魔族封印，重现当年的浩劫！”
此言一出，密室中顿时陷入死寂。楚昭握紧了拳头，指节泛白，他终于明白老者临终前那绝望眼神的含义——黑暗联盟的野心，远比他们想象的更为恐怖。
林月深吸一口气，强迫自己冷静下来，将拓印的地图与卷轴铺在一起：“可这地图残缺得太厉害。你们看，玉简上的地图只画出了一片荒漠的轮廓，标注了‘西极瀚海’四个字，而卷轴上的地图虽然详细，却只涵盖了西极瀚海的边缘区域，两者拼接后，仍有大半区域是空白，连一处标志性的山脉或绿洲都没有。”
西极瀚海乃是修仙界最广袤的荒漠，东西绵延万里，南北横跨八千里，常年黄沙漫天，更有沙暴、怨灵等凶险，寻常修士进入其中，十有八九是有去无回。
想要在如此辽阔的荒漠中找到一处没有标记的遗迹，无异于大海捞针。陈墨看着两张地图，眉头紧锁，突然想起什么，伸手将卷轴翻转过来，指着背面一处被磨损的角落：“这里好像有东西！”
众人立刻凑上前，只见卷轴背面的角落，因年代久远而有些褪色，隐约能看到几处极淡的纹路。
林月取来一盏油灯，将火焰调至最小，用灯芯轻轻烘烤卷轴背面。随着温度升高，那些淡色纹路渐渐清晰起来，竟是由几颗星辰与几道符文组成的图案。
星辰的排列极为奇特，既非北斗七星，也非南斗六星，而是形如一只展翅的朱雀，符文则围绕着星辰，形成一个圆形的阵法。
“这是……星象密码？”楚昭眼中闪过一丝明悟，他自幼修习星辰宗的星象之术，对各类星辰排列极为熟悉，“朱雀七宿的排列虽与寻常不同，但大致轮廓能辨认出来。而这些符文，是上古时期用于推演星象的‘占星符’，组合起来的意思是‘月满则现，星聚则开’。”
“月满则现，星聚则开？”叶星辰喃喃重复着这八个字，“难道说，墟烬遗迹的入口，需要在满月之夜，且朱雀七宿汇聚成特定形状时才会显现？”
楚昭点头，走到密室的窗边，推开窗户望向天空。
此时已是午后，天空湛蓝，万里无云，隐约能看到几颗星辰的虚影。
他掐指推算，指尖灵力流转，口中念念有词：“今日是七月十二，再过五日便是满月。而朱雀七宿汇聚成卷轴上的形状，根据星象推演，恰好是在满月后的第二日凌晨——也就是说，最近一次符合条件的时机，就在七天之后！”
找到关键线索，众人心中稍稍松了口气，可还未等他们来得及制定详细的计划，密室门外突然传来一阵急促的敲门声，伴随着弟子焦急的呼喊：“楚师兄！叶师姐！大事不好了！”
楚昭快步上前打开石门，只见一名负责宗门外围警戒的弟子脸色苍白，气喘吁吁地说道：“楚师兄，我们在宗门西侧的山林中发现了几具黑衣人的尸体，他们身上带着黑暗联盟的令牌，而且……而且我们还发现，有不少形迹可疑的人在宗门周边徘徊，像是在打探消息！”
“什么？”楚昭脸色骤变，“黑暗联盟的人怎么会这么快找到这里？”他立刻意识到，定是老者遗留的玉简或卷轴泄露了气息，被黑暗联盟的探子察觉。
若是等他们集结人手，不仅墟烬遗迹会落入敌手，整个星辰宗都可能陷入险境。
“不能再等了。”楚昭转身看向叶星辰三人，语气斩钉截铁，“原定七天后的计划取消，我们即刻出发，必须赶在黑暗联盟之前找到墟烬遗迹！”
叶星辰三人没有丝毫犹豫，立刻开始收拾行装。
楚昭从储物袋中取出星辰之盒，那是星辰宗的镇宗之宝，盒中蕴藏着星辰之力，关键时刻可用于防御或破阵；叶星辰将解读出的文字与地图仔细收好，又带上几本上古符文典籍，以备不时之需；林月则将卷轴贴身存放，同时准备了大量的辟谷丹、避沙符与解毒丹——西极瀚海凶险异常，这些物资缺一不可；陈墨则检查了众人的法器，将自己惯用的匕首与符箓整理妥当，确保行进途中不会出现纰漏。
半个时辰后，四人乔装打扮成寻常修士，身着粗布衣衫，背着简单的行囊，悄悄从星辰宗后山的密道离开。
密道尽头连接着一片茂密的竹林，穿过竹林，便是通往西极瀚海的官道。
一路上，楚昭始终释放着灵识，警惕地探查四周的动静，果然在官道两侧的树林中察觉到几道隐晦的气息，那些气息阴冷诡异，与此前遭遇的黑暗联盟修士如出一辙。
“别回头，保持正常速度前行。”楚昭用传音术告知三人，同时不动声色地将一道灵力注入地面，触发了事先布置在密道出口的隐匿法阵。那几道气息在树林中徘徊片刻，似乎没有察觉到异常，渐渐朝着远处散去。四人心中暗自庆幸，加快脚步，朝着西极瀚海的方向疾驰而去。
离开官道，进入西极瀚海的边缘区域时，天色已近黄昏。
夕阳将黄沙染成一片金红，远处的沙丘连绵起伏，像是沉睡的巨兽。燥热的风裹挟着砂砾，拍在脸上生疼，脚下的沙地滚烫，即使隔着鞋履，也能感受到灼人的温度。
叶星辰取出避沙符，分给每人一张，贴在衣衫上，顿时有一层无形的屏障将砂砾隔绝在外，闷热感也稍稍缓解。
“根据地图推算，墟烬遗迹应该在西极瀚海的中央区域。”林月展开卷轴，借着夕阳的余晖辨认方向，“从这里出发，最快也要三天才能抵达中央区域，我们必须抓紧时间。”
四人不再多言，各自施展出轻身术，身形如箭般在沙丘之间穿梭。
夜幕降临后，沙漠的温度骤降，寒风呼啸，与白日的酷热形成鲜明对比。他们找了一处背风的沙丘凹陷处，升起一小堆篝火，轮流值守。
楚昭坐在篝火旁，望着夜空中的星辰，朱雀七宿的轮廓已隐约可见，他心中清楚，这场与时间的赛跑，才刚刚开始。
第二日清晨，天还未亮，四人便再次启程。
一路上，他们遭遇了不少凶险：正午时分，一场小型沙暴突然袭来，黄沙漫天，能见度不足三尺，林月凭借着精准的方向感，带领众人躲进一处废弃的沙洞，才侥幸躲过一劫；傍晚时分，他们又遇到了一群沙漠中的妖兽“沙蝎”，那些沙蝎通体漆黑，足有半人高，尾刺上泛着剧毒，陈墨率先出手，匕首寒光一闪，刺穿了领头沙蝎的眼睛，叶星辰则施展出星辰宗的“落星术”，无数灵力凝聚的星芒坠落，将沙蝎群击退。
就这样，三人日夜兼程，终于在第三日午后抵达了西极瀚海的中央区域。此处的沙丘更为高大，风沙也更为猛烈，天空中乌云密布，隐隐有雷声滚动，显然一场大型沙暴即将来临。
“不好，快找地方避风！”楚昭抬头望着天空，脸色凝重。话音刚落，狂风便呼啸而至，黄沙如潮水般涌来，将整个天地都笼罩在一片昏暗之中。
四人被狂风裹挟着，根本无法控制身形，只能尽量蜷缩身体，护住要害。不知过了多久，他们突然感到身下的沙地一陷，紧接着便坠入了一处狭窄的峡谷之中。
峡谷两侧的岩壁高耸入云，挡住了大部分风沙，虽然依旧狂风呼啸，却比外面安全了许多。
楚昭挣扎着站起身，拍了拍身上的黄沙，刚想清点人数，便听到陈墨发出一声惊呼：“你们看！峡谷岩壁上的纹路，和卷轴上的符号一模一样！”
众人立刻朝着岩壁望去，只见峡谷两侧的岩壁上，布满了密密麻麻的古老符号，与卷轴背面的星象密码、玉简上的图案如出一辙。
那些符号在昏暗的天色中泛着淡淡的幽光，仿佛是远古时期留下的指引，又像是某种神秘的召唤。
楚昭走上前，伸手触摸岩壁上的符号，指尖传来一丝冰凉的触感，同时一股微弱的灵力波动顺着指尖传入体内。
他心中一动，转头看向叶星辰三人，眼中闪烁着激动与警惕：“这些符号……恐怕就是墟烬遗迹入口的钥匙。但我们必须尽快找到入口，谁也不知道，黑暗联盟的人，是否已经追上来了。”
话音未落，峡谷外突然传来一阵凄厉的呼啸声，那声音并非风沙所致，而是某种法器破空的声响。
四人脸色同时一变，不约而同地朝着峡谷入口望去——黑暗联盟的追兵，终究还是来了。一场围绕着墟烬遗迹的生死较量，即将在这茫茫荒漠的峡谷之中，正式拉开帷幕。