“——臣请命，全权督办关中大旱流民安置事宜！”
刘邦的声音在白虎殿内回荡，他单膝跪地，双手高举奏章，头却微微偏着，眼睛余光扫视着殿内每个人的表情。
嬴政的手指在扶手上轻轻敲击，玄衣上的暗金纹路在灯光下若隐若现。“刘卿前日还在闭门思过，今日就要担此重任？”
“正因为闭门思过，才更知民生多艰。”刘邦抬起头，脸上是恰到好处的诚恳，“臣出身微贱，最知饿肚子的滋味。关中流民，多是臣的乡亲故旧，臣不能坐视不理。”
站在文官首位的萧何微微蹙眉，出列道：“沛公心系百姓固然可嘉，然流民安置涉及钱粮调度、地方协调，非一人之力可及。不如由度支司统筹......”
“萧尚书说的是。”刘邦立即接话，语气热络得像在酒桌上，“所以才要专人专办。您在后方统筹钱粮，我在前线安抚流民，咱们老兄弟联手，定能把这事办妥。”
萧何被他这番市井气的说辞噎住，一时竟不知如何回应。
“笑话！”
项羽跨步出列，玄甲铿锵作响。他居高临下地俯视着跪地的刘邦，虎目中满是不屑。
“你前脚刚因散播流言被罚，后脚就要全权处置流民？谁知道你是不是又想借机敛财，中饱私囊？”
刘邦也不恼，反而咧嘴一笑：“项元帅快人快语。不过您想想，我刘邦要是真想捞钱，何必挑这吃力不讨好的差事？东胡商路现成的油水不捞，非要来沾这满身灰土的流民？”
他转向嬴政，声音突然低沉：“臣知道，前些日子做错了事。但正因如此，才更想将功补过。流民安置若出了纰漏，臣愿领双倍责罚！”
一直沉默的张良此时缓缓开口：“沛公熟悉民情，善理杂务，东胡商路便是有力佐证。眼下流民日增，确需专人专办。臣以为，可让沛公一试。”
持国执政冯劫轻抚长须，语气平和却分量十足：“流民安置，关乎社稷稳定。沛公有心将功补过，其志可嘉。然此事千头万绪，非一人能担。不如设流民安置司，由沛公主理，度支司、典客司协理，各地郡县配合。”
嬴政的目光终于从刘邦身上移开，扫过殿内众臣。
“准。”
一个字，掷地有声。
“即设流民安置司，刘邦任司正，秩同九卿。萧何统筹钱粮，张良协理各方，各郡县全力配合。”
他的目光最后定格在刘邦身上，深邃难测。
“记住你今日之言。若出差池，数罪并罚。”
刘邦重重叩首：“臣，定不负所托！”
十日后，灞上。
黑压压的流民挤在临时搭建的窝棚间，空气中弥漫着汗臭和绝望的气息。几个孩童蹲在路边，用木棍扒拉着泥土，寻找可能存在的草根。
刘邦穿着一身半旧的布衣，带着几个随从走在泥泞的路上。他没有乘坐官轿，甚至连随从都打扮得与普通差役无异。
“老丈，从哪儿来的？”他在一个老农面前蹲下，随手递过去一个馍。
老农警惕地看了他一眼，迅速抓过馍塞进怀里：“频阳。”
“频阳？”刘邦顺势坐在旁边的石头上，“那地方我去过，王老五家的羊汤是一绝。”
老农眼睛一亮：“你认识王老五？”
“何止认识。”刘邦笑道，“前年在他家喝汤，少给了两个钱，被他拿着擀面杖追了半条街。”
周围的流民发出低低的哄笑，气氛顿时轻松了不少。
“朝廷说要安置我们，都说了半个月了，连个粥棚都搭不起来。”老农抱怨道，“再这样下去，只能去吃观音土了。”
刘邦收起笑容，正色道：“这次不一样。我是新上任的流民安置司司正，刘邦。”
人群中一阵骚动。有人惊呼：“是那个打通东胡商路的沛公？”
“正是。”刘邦站起身，声音洪亮，“从今天起，灞上设十个粥棚，十二个时辰不停火！十四岁以下孩童、六十岁以上老人，每日加一个鸡蛋！”
他随手拉过一个面黄肌瘦的男孩：“这样的孩子，先送到临时学堂读书认字，管吃管住！”
又指向远处一片荒地：“那边，已经开始丈量土地。愿意留下的，每人分三亩地，头三年免赋税！不愿意种地的，官府组织修渠筑路，每日工钱三十文，管两顿饭！”
流民们目瞪口呆，几乎不敢相信自己的耳朵。
“这...这得花多少钱？”老农颤声问道。
刘邦哈哈大笑，拍了拍老农的肩膀：“钱的事你们不用操心，有我刘邦在，饿不着大伙！”
他压低声音，像说悄悄话般：“不瞒各位，为了这笔钱，我跟度支司的萧尚书吵了三天三夜，差点把他最喜欢的砚台给摔了。”
流民们再次哄笑起来，这一次，笑声中多了几分希望。
“胡闹！”
萧何将账册摔在案上，气得胡须都在发抖。
“十个粥棚？十二个时辰不停火？还要给流民分地、发工钱？他刘邦当国库是他家钱匣子吗？”
张良慢条斯理地斟茶：“萧尚书息怒。沛公虽然行事张扬，但东胡商路确实被他盘活了。或许这次......”
“这次不一样！”萧何打断他，“流民数以万计，每天人吃马嚼都是天文数字！他倒好，还许诺分地、发工钱？我看他怎么收场！”
正说着，刘邦大步流星地走进来，袍角还沾着泥点。
“萧何兄，张良兄！”他热情地打招呼，自顾自倒了杯茶一饮而尽，“快，再拨五千石粮食，要快！”
萧何冷冷道：“没有。”
“别啊！”刘邦凑到他身边，像市井商贩般讨价还价，“我知道你有办法。这样，你先拨粮，等秋收后，我让流民双倍还你！”
“空口白话！”萧何拂袖。
刘邦也不恼，从怀中掏出一卷地图铺开：“你看，我在灞水畔划出了三千亩荒地。流民以工代赈，开垦出来的田地，三成归公，七成分给流民。头三年免税，第四年开始纳税。这笔账，不亏！”
张良俯身细看地图，眼中闪过赞许：“以工代赈，既安置流民，又开垦荒地，一举两得。”
萧何神色稍霁，但仍摇头：“想法不错，但前期投入太大。五千石粮食，没有。”
“三千石！”刘邦立即降价。
“一千石，最多。”
“两千五百石！”
“一千五百石，不能再多。”
张良看着两人像菜市场小贩般讨价还价，忍不住轻笑摇头。
最终，刘邦拿着一千八百石粮食的批文，心满意足地离开。
望着他的背影，萧何忽然叹了口气：“这个刘季，明明是个治国之才，偏偏总要耍这些小聪明。”
张良目光深远：“或许正是这些小聪明，才能办成我们办不成的事。”
半个月后，项羽带着亲兵巡视至灞上，本以为会看到哀鸿遍野的景象，却被眼前的场面惊住了。
原本荒芜的河滩上，新垦的田垄整齐划一，绿油油的秧苗在春风中摇曳。远处，数百流民正在开挖水渠，号子声震天响。更远处，临时学堂里传来孩童朗朗的读书声。
“这...这是流民营？”项羽不敢相信自己的眼睛。
随行的钟离昧低声道：“听说都是沛公安排的。以工代赈，既解决了流民吃饭问题，又开垦了荒地。”
项羽沉默片刻，突然策马向前，在田埂边拦住一个正在歇息的老农。
“老伯，你们每日工钱几何？可能吃饱？”
老农见是官兵，连忙起身行礼：“回将军的话，每日三十文工钱，管两顿饭，白面馍馍管够！沛公说了，等水渠修好，还要给我们分地呢！”
项羽目光复杂：“你们...很信得过刘邦？”
老农咧嘴笑了，露出缺了门牙的牙床：“沛公是实在人，说话算话。前日我老伴生病，还是他帮着请的郎中。”
就在这时，刘邦带着几个随从匆匆赶来，额上还带着汗珠。
“项元帅怎么来了？”他笑着拱手，“也不提前说一声，我好准备准备。”
项羽盯着他看了许久，突然道：“你这次，做得不错。”
刘邦一愣，随即笑容更盛：“项元帅谬赞了。这都是分内之事，分内之事。”
“不过......”项羽话锋一转，虎目微眯，“若让我发现你从中渔利，休怪我戟下无情！”
刘邦丝毫不惧，反而凑近低声道：“项元帅放心，我刘邦虽然爱财，但更爱命。这个时候搞小动作，不是自寻死路吗？”
两人对视片刻，突然同时大笑。
笑声中，项羽拍着刘邦的肩膀：“走，带我去看看你的流民安置司。”
夜幕降临，白虎殿内烛火通明。
嬴政看着案上的奏报，嘴角泛起一丝难以察觉的弧度。
“刘邦以工代赈，半月开垦荒地三千亩，安置流民五千余人。”
“开设临时学堂三所，收容孤儿二百。”
“组织流民修渠二十里，预计可灌溉良田万亩。”
冯劫侍立在一旁，轻声道：“沛公此次，确实用心了。”
“用心？”嬴政放下奏报，目光深邃，“他是聪明人，知道什么时候该用心。”
殿外传来脚步声，张良和萧何联袂而至。
“首席，沛公请求增拨一批农具。”萧何递上文书，“他说流民开荒进度太快，现有的农具不够用了。”
嬴政看了眼文书：“准。”
他顿了顿，突然问道：“你们觉得，刘邦此人如何？”
萧何沉吟道：“能力出众，但...心思太活。”
张良微笑：“正因心思活，才能想出以工代赈的法子。”
“是啊。”嬴政望向殿外沉沉的夜色，“水至清则无鱼。联邦这潭水，既需要萧何这样的清流，也需要刘邦这样的浊流。”
他站起身，玄色袍袖在烛光中拂动：“传令，擢升刘邦为关内安抚使，总领流民安置事宜。告诉他......”
嬴政的声音在殿内回荡，带着帝王的深意：
“好好干。让朕看看，你这把市井里的快刀，究竟能锋利到什么程度。”
烛火摇曳，将众人的影子投在殿壁上，仿佛一场无声的博弈，才刚刚开始。