林凡“寻玺荆山，暗布奇兵”的密令如同投入深潭的石子，涟漪尚未完全扩散，一场预料之中却又来得迅猛的风暴，已率先席卷而至。来自南部边境的告急烽火，一道紧似一道，最终汇成清晰而冰冷的战报：荆州牧刘表，以“南阳刘擎、林凡跋扈不臣，阴结外敌，图谋不轨”为由，正式下令讨伐！拜中郎将黄祖为平南都督，尽起襄阳及江夏水陆兵马三万，号称五万，浩浩荡荡，兵分两路，一路以水军沿汉水北上，威胁宛城侧翼，另一路主力步骑，由黄祖亲自统领，出邓县，直扑南阳南部门户——育阳城！
旌旗蔽日，鼓声震天，黄祖大军的先头部队，已如乌云压顶般出现在育阳城外视野的尽头。战争的阴云，瞬间笼罩了整个南阳盆地，刚刚恢复些许生机的宛城，顷刻间进入了最紧张的临战状态。
郡守府议事厅内，气氛凝重得如同铁铸。刘擎坐在主位，面色微微发白，虽竭力保持镇定，但紧握扶手泛白的指节暴露了他内心的惊涛骇浪。下方，林凡、高顺、石韬、以及新近归降暂列末座的胡车儿等文武重臣齐聚一堂，人人面色肃然。
“黄祖老贼，终是来了！”高顺猛地一拍案几，虎目圆睁，声若洪钟，“主公，军师，末将愿领兵前往育阳，据城坚守，必叫那黄祖寸步难进！”
石韬较为持重，忧心道：“高将军勇武，然黄祖此番来势汹汹，兵力数倍于我，且挟荆州水师之利，不可力敌。是否……可再遣使往襄阳，陈明利害，或可暂缓兵锋？即便要战，也应依托宛城坚壁，诱敌深入，方为上策。”
“广元兄，此时遣使，无异于与虎谋皮！”林凡开口，声音平静却带着一股不容置疑的力量，瞬间吸引了所有人的目光，“刘表既已撕破脸皮，决心已下，绝非口舌所能挽回。育阳虽非雄城，但其乃南阳南大门，若轻易放弃，则敌军兵锋可直抵宛城之下，届时我军民恐慌，士气大跌，局面更为被动。必须战，而且要在育阳城下，狠狠挫其锐气！”
他站起身，走到悬挂的巨幅军事地图前，手指重点育阳位置：“然则，确如广元兄所言，不可硬拼。我军兵力不足，需以智取胜。黄祖性情骄横，新得主帅之位，必求速胜以立威。我可利用此点，示弱于敌，诱其轻进，而后设伏击之！”
林凡的战略清晰而果断：育阳必须守，但要巧守，要守中有攻，要在防御中消耗敌军，寻找反击战机。
具体部署迅速下达：
“高顺将军听令！命你率‘擎字营’主力六千，并新编练弩手一千，即刻驰援育阳！你之任务，非是死守待援，而是‘弹性防御’！依托育阳城墙，节节抵抗，大量杀伤敌军有生力量，待敌军攻势疲软或出现破绽时，可伺机组织精锐出城逆袭！记住，守城之要，在于挫敌锐气，耗其实力，而非与城共存亡！”
“胡车儿将军！”林凡目光转向那位西凉降将。
“末将在！”胡车儿瓮声应道，经过一段时间的整训，他虽野性未泯，但对林凡的军令已不敢违抗。
“命你率本部西凉骁骑八百，并配属徐凡轻骑二百，合计千骑，秘密运动至育阳城东三十里外的‘落雁泽’潜伏。待黄祖大军围攻育阳正急，防备松懈之时，听我号令，或突袭其粮道，或侧击其营寨，一击即走，绝不恋战！我要让黄祖寝食难安！”
“末将遵命！”胡车儿眼中闪过嗜战的光芒，大声领命。
“石韬先生，”林凡看向石韬，“宛城防务及后勤调度，便全权拜托先生！务必保障前方粮草军械供应，稳定城内民心！”
“韬必竭尽全力！”石韬郑重承诺。
“其余诸将，各守本职，整军备武，随时听候调遣！”林凡最后环视众人，“此战，关乎我南阳存亡！望诸君同心戮力，共破强敌！”
“愿随主公、军师，死战到底！”众将轰然应诺，杀气盈厅。
军令如山，宛城这座战争机器再次高速运转起来。高顺率领七千精锐，带着决死的气势，开出宛城，奔向烽火连天的育阳。胡车儿的骑兵则如同鬼魅般，借着夜色和复杂地形，悄无声息地向东迂回。宛城内，工匠日夜赶制箭矢擂木，民夫组织起来运送物资，气氛紧张而有序。
林凡坐镇中枢，一面通过快马与“暗羽”密探时刻掌握前线动向，一面密切关注着北方曹袁战局与江东孙尚香那边的玉玺线索。他深知，南阳之战，绝非孤立事件，而是天下大棋局的一部分。
高顺大军抵达育阳时，黄祖的先头部队已开始对城池进行试探性攻击。育阳城头，“刘”字大旗在硝烟中猎猎作响，守军依托经过加固的城防，用弓弩和滚木礌石顽强抵抗，击退了敌军数次冲锋。
黄祖亲临前线，见育阳守备森严，守军抵抗意志坚决，不由得皱紧了眉头。他原本以为凭借绝对兵力优势，可以一鼓而下，没想到对方竟如此难啃。
“都督，敌军抵抗顽强，强攻伤亡太大，不若围而不打，断其粮道，待其自溃？”一员副将建议道。
“放屁！”黄祖怒斥，“刘表……州牧令我速平南阳，岂能在此小城耽搁时日？围城？宛城林凡岂会坐视不理？若其援军四集，或北面曹操插手，岂不坏事？必须速战速决！”
他拒绝了稳妥的建议，下令加大攻击力度，调集更多的攻城器械，日夜不停地猛攻育阳。箭矢如雨，杀声震天，育阳城下尸积如山，护城河水都被染成了暗红色。高顺指挥若定，沉着应战，一次次打退敌人的进攻，但守军伤亡也在持续增加，城墙多处出现破损，形势渐趋危急。
就在育阳战事最激烈的时刻，林凡等待的机会终于出现了。由于黄祖将主力集中于攻城，对侧后和粮道的防护不可避免地出现了疏漏。
这一夜，月黑风高。胡车儿率领的一千精骑，如同暗夜中扑食的饿狼，突然出现在黄祖大军后勤辎重营地附近！西凉骑兵悍勇无比，马蹄声如雷，呼啸着冲入营地，见人就砍，遇帐就烧，瞬间将偌大个后勤营地搅得天翻地覆！押运粮草的荆州军猝不及防，死伤惨重，大量粮草被焚毁！
消息传到正在督战攻城的黄祖耳中，他气得暴跳如雷，险些吐血！粮草被劫，军心必然动摇！他不得不分出一部分精锐兵马，回头去追击那支神出鬼没的骑兵，并加强后方戒备。如此一来，对育阳的攻势顿时减弱。
高顺抓住这难得的战机，不顾连日守城的疲惫，亲率一千陷阵营死士，深夜缒城而出，对因粮草被劫而士气低落、防备松懈的黄祖前锋大营，发动了悍勇绝伦的突袭！夜色中，陷阵营将士如同猛虎下山，刀光闪烁，杀声震野，黄祖军前锋大乱，自相践踏，死伤无数，被迫后撤十余里！
育阳之围，暂解。
初战告捷的消息传回宛城，军民欢腾，士气大振。高顺与胡车儿里应外合，重创黄祖前锋，焚其粮草，可谓一场漂亮的反击战。
然而，林凡接到战报，脸上却并无多少喜色。他在郡守府内，对着地图沉思。此战虽胜，但只是挫伤了黄祖的锐气，并未伤其筋骨。黄祖麾下仍有超过两万五千人的大军，实力依旧远胜南阳。他初战受挫，只会更加谨慎，下次再来，必然是更凶猛、更周全的进攻。而且，荆州水师仍在汉水虎视眈眈，随时可能威胁宛城。
“传令高顺，育阳残破，不宜久守。趁黄祖新败，立即组织人手，将城中可用物资、伤员逐步撤回宛城。留下小股部队疑兵，做出仍欲坚守的假象，主力伺机退回宛城，依托坚城，再与黄祖周旋！”林凡下达了新的指令。育阳的价值已经利用完毕，现在需要收缩防线，集中兵力。
同时，他再次将目光投向了那扑朔迷离的玉玺线索。或许，破局的关键，并不完全在战场之上……
就在他思索如何利用玉玺这张牌来牵制甚至分化刘表集团时，一名“暗羽”信使带来了一个令他意想不到的消息。
信使呈上的并非前方军报，也非玉玺调查进展，而是一封来自襄阳城内、用特殊密码写成的密信。破译之后，内容简短却石破天惊：
“蔡瑁疑玉玺在南阳，已密遣‘影卫’潜入荆山，欲先下手为强。黄祖攻宛，亦为牵制，掩护其行动。小心！”
林凡瞳孔骤然收缩！蔡瑁！他也知道了玉玺的线索？而且派出了秘密力量潜入荆山？黄祖大举进攻，竟然还有这层目的？是为了吸引自己的注意力，方便蔡瑁的人暗中行事？
局势瞬间变得更加复杂和危险。明面上，黄祖大军压境；暗地里，蔡瑁的“影卫”如同毒蛇，已悄然潜入腹地！
林凡感到一股寒意从脊椎升起。他意识到，南阳面临的，是一场明枪与暗箭交织的全面战争。而传国玉玺，这个象征着天命的重器，尚未现世，却已开始搅动血雨腥风。
他立刻起身，走向密室，那里，有他需要立刻启动的，应对最坏情况的预案。