烛火摇曳，将林凡和徐庶的身影投在书房墙壁上，拉得忽长忽短。那封来自江东、带着特殊火漆印记的密信，此刻正静静地躺在案几之上，仿佛一块烧红的烙铁，虽未展开，却已散发出灼人的热度。
孙策新丧，江东权力交接的敏感时刻，是谁？为何会送来这封密信？是辅佐幼主的周瑜？是稳坐后方的张昭？还是其他别有用心之人？无数个疑问在林凡脑中飞速闪过。他深吸一口气，与徐庶交换了一个凝重的眼神，然后小心翼翼地用裁纸刀挑开火漆，展开了信笺。
信上的字迹清峻有力，措辞恭敬而含蓄，但字里行间透出的信息，却让林凡和徐庶这等见惯风浪的人物，也不禁微微动容。
信并非来自张昭或其他文臣，而是出自刚刚接掌江东军权、辅佐孙权的周瑜之手！
周瑜在信中，首先对孙策的骤然离世表示悲痛，继而笔锋一转，盛赞林凡与刘擎以孤军崛起于荆北，智取宛城，力抗曹刘，乃是当世难得的英雄豪杰。他表示，江东与南阳虽相隔遥远，然同处江汉之滨，共临北方强邻（指曹操）之威胁，可谓唇齿相依。如今孙策故去，江东主少国疑，外有强敌环伺，内有山岳未平，正是需要广交盟友、共度时艰之际。故而，他代表年幼的孙权，愿与南阳刘使君结为盟好，互为奥援，通商贾，传消息，共保东南之安宁。信中并未提出任何具体的、可能让林凡为难的要求（如直接出兵相助等），仅仅表达了结盟的意愿，并邀请林凡派遣得力之人，赴江东一会，共商盟约细节。
“周瑜……周公瑾……”林凡放下信纸，目光深邃，喃喃低语。他深知此人在历史上的分量，其眼光、气度、谋略，皆属顶尖。在江东政权初立、内部未稳之际，能想到远交南阳这个看似不起眼的势力，其战略眼光确实不凡。
徐庶仔细看完全信，沉吟道：“周瑜此信，姿态放得很低，诚意似乎颇足。其意在结盟自保，而非驱使我等。观其内容，似是看中了我南阳能牵制刘表、甚至在一定程度上分散曹操注意力的战略价值。对我等而言，若能与江东结盟，则南面刘表必更加投鼠忌器，东顾无忧，可专心应对北地曹袁。此乃好事。”
“确是好事，但亦是烫手山芋。”林凡冷静分析道，“孙策新丧，江东内部绝非铁板一块。张昭等文臣主张保守，与刘表修好者恐大有人在。周瑜主战派，力主结盟抗曹（乃至日后图谋荆州），其压力必然不小。此盟约能否稳固，取决于孙权能否坐稳位置，周瑜能否压制内部反对声音。若我等着急与之结盟，一旦江东内乱，盟约不成，反可能开罪于胜出的一方，甚至暴露我方结交江东的意图，引来刘表猜忌。”
“军师所虑极是。”徐庶点头，“然机会难得。周瑜主动伸出橄榄枝，若我等拒绝，或态度冷淡，则可能将其推向刘表，或使其转向保守，于我长远不利。需寻一稳妥之法，既能回应其好意，巩固关系，又不至于过早卷入江东内部纷争，更不可让刘表察觉。”
林凡站起身，在书房内踱步片刻，忽然停下，眼中闪过一丝决断：“回信！而且要派一个足够分量、足够机敏的人亲自去回信！”
“军师意属何人？”徐庶问道。
“元直兄，此事非你莫属。”林凡看向徐庶，语气郑重，“你智计超群，善于应对，且身份超然，非我南阳嫡系将领，由你作为主公特使，携厚礼前往江东吊唁孙伯符，并会见周瑜、张昭乃至孙权，最为合适。此行目的有三：一，表达哀悼与善意，稳住江东；二，观察江东内部局势，评估其实力与稳定性；三，与周瑜密谈，可原则上同意结盟，但具体盟约细节，可待其内部稳定后再议。总之，既要让对方感受到我们的诚意与价值，又要为自己留有充分的回旋余地。”
徐庶略一思忖，便知此乃当前最佳策略，亦是最具挑战性的任务，他肃然拱手：“承蒙军师信任，庶必不辱使命！定当见机行事，为我南阳结此强援，亦不堕我方气势！”
计议已定，准备工作立刻紧锣密鼓地展开。林凡亲自草拟给周瑜的回信，信中表达了对孙策逝世的哀悼，对孙权继位的祝贺，以及对周瑜结盟提议的积极回应，言辞恳切，不卑不亢。同时，刘擎以南阳之主的名义，准备了丰厚的吊唁礼品和结盟的见面礼，包括南阳特产的精良兵器、锦帛、药材等。
徐庶则仔细研究了江东的人物关系、地理形势和可能遇到的种种情况，挑选了精干的随从和护卫。林凡又特意调派了数名“暗羽”好手， disguised as随行人员，负责沿途安全和信息传递。
数日后，一切准备就绪。徐庶一行人马，打着吊唁使团的旗号，悄然离开宛城，乘船顺淯水而下，转入汉水，直奔江东而去。
送走徐庶，林凡的心并未放松，反而更加警惕。徐庶江东之行，关乎南阳长远战略，不容有失。而在此期间，南阳本土更不能出任何乱子。他加紧了内政的管理和军备的整顿，同时严令各边境守军提高警惕，谨防刘表或曹操趁虚而入。
也许是徐庶的出行足够隐秘，也许是南北两大巨头都忙于自己的事务，接下来的一个多月，南阳周边竟出现了一段难得的平静期。春耕顺利进行，新兵训练卓有成效，市井愈发繁荣，宛城乃至整个南阳盆地，都呈现出一种欣欣向荣的气象。刘擎的威望随着地盘的稳固和民生的改善而日益提升，林凡“算无遗策”的名声也渐渐传扬开去，甚至开始有一些北方的寒门士子和不得志的武将前来投奔。
这一日，林凡正在校场观看新编练的弩兵演练阵型，忽有亲卫来报，言襄阳有使者至，已入城，正在郡守府等候。
林凡心中微动，刘表此时派使者来，所为何事？是察觉了徐庶的江东之行？还是因为南阳近来的发展感到了不安？他整理了一下衣袍，不动声色地返回郡守府。
来到郡守府客厅，只见来使并非熟面孔，而是一位身着文官服饰、气质儒雅的中年人，自称是州牧府新晋的从事中郎，名叫邓羲。
双方见礼落座后，邓羲并未像之前的韩嵩那样咄咄逼人，反而态度颇为谦和，先是代表刘表对刘擎“安定南阳、造福百姓”的功绩表示了一番赞赏，然后话锋一转，道：“刘使君宗室英才，林军师谋略过人，坐镇宛城，实乃荆州北疆之幸。州牧思虑再三，觉得以往诸多事宜，或有沟通不畅之处。为使南阳能更好融入荆州，共抗外侮，州牧有意表奏朝廷，正式擢升刘使君为镇南将军，假节，都督南阳诸军事。并请林军师出任南阳太守，总揽郡务。不知二位意下如何？”
林凡闻言，心中先是一惊，随即了然。这并非简单的升官晋爵，而是刘表一石二鸟之策！一方面，用镇南将军、假节的高位和南阳太守的实职来安抚、笼络刘擎和自己，试图将南阳更紧密地绑在荆州的战车上，给予名分，换取忠诚；另一方面，这也是试探，若接受，则意味着至少在名义上彻底归附刘表，今后再与曹操或袁绍接触，便是叛逆，若拒绝，则刘表便有借口指责其心怀异志，后续打压便名正言顺。
好一招阳谋！
林凡心念电转，脸上却露出恰到好处的“感激”与“惶恐”，起身拱手道：“邓先生此言，真令擎与凡受宠若惊！州牧如此厚爱，提携之恩，天高地厚！只是……”他恰到好处地停顿了一下，面露难色，“镇南将军位高权重，假节更非人臣所能轻受。擎年轻德薄，恐难当此大任，负了州牧期望。且南阳新定，百废待兴，林某才疏学浅，骤领太守之职，亦恐力有不逮，耽误地方。是否……容我等稍作准备，稍积微功，再行领受州牧美意？”
这番回答，既表达了感激，又婉拒了立即接受，将“球”巧妙地踢了回去，理由也冠冕堂皇——不是不想接受，是自觉能力不足，需要时间历练。
邓羲显然没料到林凡会如此应对，愣了一下，随即笑道：“林军师过谦了。州牧既敢委以重任，自是相信二位之能。不过，军师所言亦有道理，此事确需斟酌。待攸回禀州牧，再行定夺。”他又寒暄了几句，便起身告辞，看似平静，眼神中却掠过一丝不易察觉的失望。
送走邓羲，林凡的脸色沉了下来。刘表的“糖衣炮弹”，来得又快又猛，这背后，是否与江东的动向有关？还是曹操或袁绍那边又有了什么新变化？
就在林凡苦苦思索刘表真实意图之时，一骑快马带着徐庶从江东送回的第一封密信，抵达了宛城。
林凡迫不及待地拆开阅览。信中，徐庶简要汇报了行程顺利，已抵达吴郡，并见到了孙权与周瑜。孙权虽年幼，但举止沉稳，有乃父之风，周瑜则风采依旧，精明干练。张昭等文臣对南阳使团态度谨慎，但并未阻挠吊唁。徐庶已与周瑜进行了一次秘密会谈，周瑜再次表达了结盟的强烈意愿，并透露江东内部虽有分歧，但主战派仍占上风，短期内不会改变联刘（擎）抗曹的战略。徐庶已按计划，原则同意结盟，但将具体条款的商定推迟到“江东局势进一步明朗之后”，周瑜表示理解。
信的末尾，徐庶还提及了一个耐人寻味的细节：他在吴郡期间，似乎隐约察觉到，除了他们，还有另一股来自北方的势力，也在暗中活动，似乎与江东的某些士族有所接触，但其目的不明。
“另一股北方势力？”林凡放下密信，走到窗前，望向北方许都的方向，是曹操？还是袁绍？他们也在打江东的主意？
刘表的突然“示好”，徐庶在江东的顺利进展，以及这若隐若现的“第三方势力”……诸多线索交织在一起，让林凡感到，天下的棋局正在加速演变，而南阳这颗棋子，似乎正被推向一个更加关键的位置。
他必须更加谨慎，也更加果断。
就在这时，亲卫再次来报：“军师，府外有一游方道士求见，自称能卜算天下大势，言有要事相告，关乎南阳气运。”
林凡眉头一皱，游方道士？在这个敏感的时刻？是巧合，还是……