许攸北返的烟尘尚未完全散尽，来自西面的警报便如同凛冬的寒风，骤然吹皱了宛城刚刚平静下来的水面。那封“暗羽”密报所提及的西凉溃兵入侵荆州西部、其中一股更扬言欲复仇南阳的消息，瞬间让郡守府内的气氛再度紧绷起来。
“胡轸之侄？胡车儿？”高顺眉头紧锁，搜索着记忆中的名字，“末将似有耳闻，传闻此子勇力过人，性如烈火，在董卓旧部中有些名气。其叔胡轸当年确死于讨董联军之手，若他执意将此仇算在天下讨董者头上，倒是个不小的麻烦。”
徐庶捻须沉吟，目光落在荆州西部地图上：“房陵、上庸，山险路僻，向来难以管辖。此番西凉溃兵数千人涌入，若任其坐大，或与当地豪强、乃至……与某些心怀叵测之人勾结，则西顾之忧，恐不下于北疆之患。刘表对此，作何反应？”他看向送来情报的“暗羽”头目。
头目恭敬答道：“回徐先生，据报，襄阳方面已调遣部分兵马前往弹压，但似乎……进展缓慢，态度暧昧。有传言称，州牧府内有人主张借此机会，或可‘驱狼吞虎’。”
“驱狼吞虎？”林凡冷笑一声，“是想将这伙溃兵这股祸水，引向我南阳吧？即便引不过来，也能借溃兵之手，消耗我等实力，他刘景升好坐收渔利。”
高顺怒道：“好个借刀杀人之计！若那胡车儿真个昏了头，听了怂恿，率兵来犯，我等岂能坐视？”
“自然不能。”林凡斩钉截铁，“卧榻之侧，岂容他人酣睡？更何况是一群嗜血的豺狼。必须在其成气候、并与某些势力形成默契之前，予以雷霆打击！”
他走到地图前，手指点向房陵、上庸方向：“然则，我军新定南阳，主力不可轻动。且此乃荆州地界，我军若大举越境征剿，名不正言不顺，必遭刘表诘难，届时他更有借口干预南阳。”
“军师之意是……”徐庶似乎猜到了林凡的想法。
“精兵突袭，擒贼擒王！”林凡眼中闪过锐利的光芒，“这胡车儿既然勇猛少谋，又急于报仇，便可诱而歼之。选一能言善辩、胆大心细之人，假扮商旅或说客，潜入其营，许以重利或言语相激，诱其率精锐前来南阳边境‘寻仇’。我军则预先设下埋伏，以逸待劳，一举击溃其主力，若能阵斩或生擒胡车儿，则群狼无首，余众自散！”
高顺闻言，眼中战意升腾：“此计大妙！末将愿亲往设伏！”
林凡摇头：“杀鸡焉用牛刀。高将军需坐镇宛城，震慑四方。我意，此事交由徐凡去办。他年轻机敏，骁勇善战，正堪此任。另，‘暗羽’需全力配合，摸清胡车儿部确切位置、兵力虚实、以及其与襄阳方面是否有暗中往来。”
计议已定，命令迅速下达。徐凡得令后，兴奋异常，立刻挑选五百精骑和数十名“暗羽”好手，携带财帛，扮作行商，悄无声息地离开宛城，向西而去。高顺则下令加强南阳西部边境的巡逻警戒，并开始秘密向预设的伏击地点调动兵力，储备物资。
就在徐凡西去的第五日，一队打着荆州牧旗号的仪仗，却自南而来，抵达了宛城。来的并非军队，而是刘表派出的正式使团，为首者乃是荆州别驾韩嵩。
韩嵩此来，名义上是“宣慰”新定南阳的刘擎，并“咨询”对西面溃兵之患的看法，实则显然是来探听虚实，施加影响。
郡守府内，接待仪式依礼而行，但双方的笑容之下，都藏着几分谨慎与算计。
寒暄过后，韩嵩捋须道：“刘使君、林军师，一举克复宛城，安定南阳，实乃大功于荆州。州牧闻之，甚为欣慰。然，近日西面不宁，凉州乱兵流窜，为祸地方，甚至狂言威胁南阳，不知贵方对此，有何高见啊？”他巧妙地将问题抛了过来，试图摸清林凡的意图和底气。
林凡心中明了，淡然一笑，拱手道：“韩别驾谬赞了。平定南阳，乃赖将士用命，亦仰仗州牧威德，不敢居功。至于西面溃兵，不过疥癣之疾，跳梁小丑，何足挂齿？彼等若敢犯我疆界，我南阳将士，必以雷霆之势击之，断不容其猖獗。只是……”他话锋一转，“此股溃兵眼下毕竟尚在房陵、上庸，乃荆州辖境，若我军越境剿匪，恐于礼不合，故还需仰仗州牧发兵，速平祸乱，以免滋蔓难图啊。”
这番话，既展示了强硬姿态，又把皮球踢回给了刘表——是你的地盘出事，你看着办。
韩嵩眼中闪过一丝不易察觉的讶异，没想到林凡如此滑头。他干笑两声：“林军师所言甚是。州牧已遣兵征剿，想必不日即可奏功。只是溃兵势大，恐其狗急跳墙，流窜他处……届时，若接近南阳，还望贵方早作准备，若能代为剿除，州牧必不吝封赏。”
这分明是暗示甚至鼓励林凡出手，但又不给正式授权，想让南阳方面“自发”地去啃这块硬骨头。
徐庶在一旁接口道：“韩别驾放心，保境安民，份所当为。若溃兵果真窜至南阳左近，我军自当出击。然则，大军调动，粮草军械耗费甚巨，若能得州牧府些许支援，则将士用命，必能更快克竟全功。”他直接提出了条件——要我们帮忙可以，得给钱给粮。
韩嵩没想到对方不仅不推诿，反而顺势索要起好处来，一时语塞，只得含糊应道：“这个……待攸回禀州牧，自有计较。”
会谈在一种微妙的博弈中结束。韩嵩未能探到太多实质性内容，反而被将了一军。林凡和徐庶则成功传达了“南阳有自保之力，但别想让我们白干活”的信息。
送走韩嵩后，林凡对徐庶道：“看来，刘表是打定主意要坐山观虎斗了。也好，如此一来，我们对付胡车儿，反倒少了些掣肘。”
又过了十余日，西边终于传来了徐凡的消息。
一名“暗羽”信使带回了好消息：徐凡已成功接触胡车儿部。胡车儿果然如情报所言，勇莽少谋，且对“仇敌”恨意极深。徐凡利用其性格，一方面假意透露南阳“兵力空虚”、“主将傲慢”的假消息，另一方面又用言语激其“不敢东进是否为虚张声势”，成功撩拨起胡车儿的怒火与贪念。胡车儿已决定亲率两千精锐（几乎是其麾下最能战的部分），突袭南阳西境的重镇丹水城，企图一举打响名声，劫掠粮草，并“报仇雪恨”。
而徐凡和高顺派出的伏兵，早已在丹水城外的险要山谷“断魂涧”布置妥当，张网以待！
“好！”林凡拍案而起，“通知高顺，按原计划行事！务必让这头西凉猛虎，有来无回！”
断魂涧，地势险峻，两山夹一谷，乃是通往丹水城的必经之路。谷道狭窄，仅容数骑并行，两侧山坡陡峭，林木丛生。
是日黄昏，胡车儿果然率领两千西凉骑兵，风驰电掣般闯入断魂涧。这些西凉兵久经战阵，骑术精湛，但连日奔袭，又轻视“软弱”的荆州兵，警惕性并不高。
胡车儿一马当先，手持长柄狼牙棒，满脸横肉因兴奋而扭曲，仿佛已看到丹水城在自己铁蹄下颤抖的景象。
然而，当前锋部队完全进入山谷，后队尚未完全进入之时——
“咚！咚！咚！”
惊天动地的战鼓声从两侧山巅骤然炸响！
“放箭！”
随着高顺在山坡上一声令下，早已埋伏好的强弓硬弩瞬间发威！箭矢如同疾风骤雨，倾泻而下，毫无防备的西凉骑兵顿时人仰马翻，惨叫声响彻山谷！
“有埋伏！中计了！”胡车儿又惊又怒，挥舞狼牙棒格挡箭矢，嘶声大吼，“不要乱！随我冲过去！”
他试图凭借勇力强行冲过山谷。但谷道早已被预先设置的拒马、铁蒺藜堵塞，冲势受阻。而两侧山坡上，滚木礌石轰然落下，砸得西凉兵骨断筋折。
“胡车儿！高顺在此！拿命来！”高顺见时机已到，亲率精锐从山坡上冲下，直取胡车儿！
胡车儿暴怒，迎上前去。两人顿时战作一团。胡车儿力大棒沉，高顺枪法精妙，一时间难分高下。但主将被缠住，西凉兵群龙无首，在伏兵的四面夹击下，死伤惨重，阵型大乱。
与此同时，徐凡率领的骑兵也从谷口另一端杀入，彻底封死了西凉兵的退路。
战斗毫无悬念。两千西凉精锐，在精心设计的埋伏下，几乎全军覆没。胡车儿与高顺力战数十回合，最终气力不济，被高顺一枪刺中大腿，翻身落马，被士卒生擒。
丹水大捷的消息传回宛城，军民欢腾。此战不仅歼灭了威胁最大的西凉溃兵主力，擒获其首领，更极大地震慑了其他溃兵和周边宵小，稳固了南阳西境。
胡车儿被押回宛城。林凡亲自审问，得知其确系受人怂恿，才将南阳作为首要目标，但具体是何人怂恿，胡车儿自己也说不清楚，只知是来自襄阳方向的“神秘人”传递的消息。
林凡心中冷笑，这“神秘人”的身份，不言自明。
如何处置胡车儿，内部略有分歧。有人主张斩首示众，以儆效尤。高顺则惜其勇力，建议劝降。
林凡权衡再三，决定采纳高顺的建议。他亲自劝降胡车儿，晓以利害，并承诺若其归顺，既往不咎，仍可领兵。胡车儿本是莽夫，兵败被擒，又见林凡气度不凡，便顺势归降，被编入军中，暂由高顺节制。
然而，就在南阳上下稍稍松了口气之际，新的紧急军情接连传来。
首先，胡车儿部虽被歼灭，但涌入荆州西部的西凉溃兵仍有数股，总数不下万人，他们闻听胡车儿败亡，非但没有溃散，反而有联合之势，推举了一个名叫马遵的头目，盘踞在房陵一带，声势更盛！
其次，北面曹仁虽无大规模动静，但其小股骑兵越过边境进行侦察、骚扰的频率明显增加，似在试探南阳北部防务的虚实。
更让人不安的是，襄阳韩嵩回去后不久，荆州牧府突然以“协防南阳，共御外辱”为名，宣布派遣一支五千人的水陆军，由中郎将黄祖率领，进驻与南阳毗邻的襄阳北部重镇——邓县。
黄祖，乃是刘表麾下与蔡瑁齐名的大将，性情骄横，与孙策有杀子之仇，作战经验丰富。其进驻邓县，距离宛城不过百余里，名为“协防”，实则威慑之意，昭然若揭。
一时间，南阳看似局面打开，实则陷入了西有溃兵联盟、北有曹军窥伺、南有荆州大军压境的微妙困境之中。
林凡站在宛城城头，望着南方邓县的方向，目光深沉。他知道，与刘表集团的正面博弈，恐怕即将升级。黄祖的到来，绝不仅仅是为了“协防”那么简单。
山雨欲来风满楼。