第二天一大早，天色灰蒙蒙的，像是要下雨。东北初夏的天气就是这样，说变就变。招待所食堂里弥漫着玉米糊糊和咸菜疙瘩的味道，选手们围坐在长条桌边，默默地吃着早饭，气氛比昨天更添了几分紧张。今天上午是赛前技术交流会，算是正式比赛前的开胃菜，也是互相摸底、亮肌肉的好机会。
廖奎喝完了自己碗里最后一口糊糊，又掰了小半个窝头，把碗沿擦得干干净净。粮食不能浪费，这是刻在骨子里的习惯。他瞥了一眼邻桌的孙建国，对方正小口喝着糊糊，面前还摊开一本厚厚的《养猪学》，嘴里念念有词，似乎在最后温习。而马向东则呼噜呼噜吃得山响，吃完一个窝头又伸手拿第二个，被他旁边一个看起来稍显文静的同伴轻轻拉了下袖子，才讪讪地缩回手，低声嘟囔：“怕啥，吃饱了才有力气干活！”
李主任匆匆吃完，对廖奎低声道：“一会儿交流会，我在下面听着。记住我的话，稳住。”
廖奎点点头。
交流会的地点就在招待所旁边地区农业局的礼堂。一座老式苏式建筑，屋顶很高，墙上挂着马恩列斯毛的画像，主席台上方拉着红色横幅——“全区畜牧兽医技术交流暨选拔大会”。台下已经坐了不少人，除了各地来的选手，还有地区农业局的一些干部、技术员，以及本地相关单位的观摩人员。空气里混杂着烟草、旧桌椅和一股类似福尔马林消毒水的气味。
廖奎跟着队伍在后排找了个位置坐下。他注意到那位“林同志”也来了，坐在礼堂侧后方一个不显眼的角落，依旧是那身笔挺的中山装，手里拿着个笔记本，像是普通的记录人员，但廖奎总觉得他那平静的目光扫过全场时，带着一种审视的意味。
会议由地区农业局的一位副科长主持，讲了些套话，鼓励大家畅所欲言，互相学习。然后便进入自由发言和技术讨论环节。
起初还有些冷场，毕竟谁都不想第一个出头。很快，孙建国就按捺不住，扶了扶眼镜，第一个举手站了起来。
“各位领导，各位同志，我是省农校的孙建国。我认为，当前我区养猪业发展的关键，在于科学饲养管理的普及和精细化……”他声音洪亮，带着学生干部特有的那种自信，引经据典，从巴甫洛夫条件反射谈到蛋白质氨基酸平衡，又从苏联的集约化养殖模式谈到如何利用数据统计优化饲料配比。理论一套一套，听得台下不少来自基层的选手直眨巴眼，有些名词甚至都没听说过。
孙建国讲完，得意地扫视了一圈，尤其在廖奎这个方向稍微停顿了一下，似乎想从他脸上找到钦佩或者茫然的表情。可惜廖奎只是平静地看着他，脸上没什么波澜。
“孙同学讲得很好嘛，理论水平很高。”主持会议的副科长点头称赞。
这时，马向东憋不住了，嚯地站起来，嗓门震得礼堂有点回音：“领导，我说两句！”
“好，抚远县的马向东同志，请讲。”
“孙同学讲的那些，书本上的东西，俺听着是挺好！”马向东大手一挥，“可咱下面实际干活，不能光看书本啊！就说这猪病防治，你跟他讲啥氨基酸，它不懂！你得看它眼神，摸它耳朵热不热，听它咳嗽带不带痰音！咱老百姓有啥？就有点土方子，经验！比如猪拉稀，你用石榴皮熬水，比啥西药来得慢？便宜！猪不吃食，你给它弄点山楂树叶子拌料，开胃！这些玩意儿，书本上它不写啊！”
他这话糙理不糙，引得台下不少来自农村基层的选手暗暗点头。
孙建国脸上有些挂不住，反驳道：“马向东同志，经验固然重要，但缺乏科学理论指导的经验是盲目的，甚至可能是错误的！比如你说的山楂叶，其有效成分和剂量如何控制？过量是否会引起其他问题？这些都需要科学分析……”
“分析个蛋！”马向东性子直，有点急了，“猪吃了好就是好！俺们场里用了多少年了，没见吃死过猪！你们那套，又是仪器又是数据的，咱基层哪有那条件？”
两人你一言我一语，竟在台上争辩起来。一个坚持“科学至上”，一个强调“实践出真知”，谁也说服不了谁。会场气氛变得有些微妙，隐隐形成了两种观念的碰撞。
廖奎默默听着，心里却在快速思考。孙建国的理论确实扎实，但有些脱离实际；马向东的经验宝贵，但缺乏系统性和提升空间。他自己呢？他有系统这个逆天外挂，有老李头传承的土法精髓，有陈卫红灌输的科学理论，还有张小花用心记录的本地实践……他似乎站在一个独特的位置上。
就在这时，主持人大概是想缓和一下气氛，也可能是想看看这个在县里集训表现出色、却一直沉默的公社青年有什么能耐，目光扫过台下，落在了廖奎身上。
“哦，这位是红星公社的廖奎同志吧？你在县里的成绩很突出啊。对于刚才孙建国同志和马向东同志的讨论，你有什么看法？或者，结合你们红星公社的实际，和大家分享一下你的经验？”主持人和颜悦色地点了名。
一瞬间，礼堂里大部分目光都集中到了廖奎身上。有好奇，有审视，有不屑，也有鼓励（比如马向东投来的目光）。李主任在台下微微蹙眉，似乎觉得这点名来得有点早，容易成为靶子。
廖奎深吸一口气，站了起来。他记着老王头“多看少说”和李主任“藏锋”的嘱咐，但此刻被点名，不说也不行。
“各位领导，各位同志。”廖奎的声音不算洪亮，但很平稳，“孙建国同志和马向东同志讲得都有道理。科学理论能指明方向，实践经验能解决具体问题。”
他先各打五十大板，定了调子，然后话锋一转：“我们红星公社，条件有限，很多高大上的办法用不上。我们就琢磨，怎么用身边有的东西，解决实际遇到的问题。”
他顿了顿，从随身带着的旧帆布包里（掩饰从系统空间取出），拿出了那本张小花绘制的、用旧画报纸包着的笔记本。这个举动让台下有些人露出了好奇的神色。
“比如，我们那边春天小猪容易得一种泻痢，拉起来没完，用了好些药效果都不太好。”廖奎翻开笔记本，找到其中一页，上面画着一只萎靡不振、屁股后面画着几道波浪线和点的小猪，旁边用稚嫩却工整的字迹写着症状和几个土方。“后来我们根据老辈传下来的办法，结合实际观察发现，用马齿苋和车前草一起熬水，趁温给猪灌服，效果就很好。成本几乎为零，漫山遍野都是。”
他展示着那幅画，虽然笔法幼稚，但症状描绘得生动形象，土方也写得清清楚楚。
“当然，我们也在学习。”廖奎合上笔记本，继续道，“陈卫红同志，就是我们小组的知青，她帮我们查了资料，说马齿苋含有鞣质，有收敛止泻的作用，车前草利水通淋。这就在一定程度上解释了为什么这个土方有效。我们现在做的，就是试着把这种有效的土方，和能查到的科学道理结合起来，记录下来，方便以后再用，也方便改进。”
他没有高深的理论，也没有夸大土方的神奇，只是平实地讲述了一个结合实践与初步理论探索的例子。用的还是那本看起来颇为“另类”的图示笔记。
会场里安静了片刻。
“哗——”一阵不算热烈但持续了一会儿的掌声响起。主要是来自基层的选手和一些年纪稍大的技术员。廖奎这番话，说到了他们的心坎里。他们没那么多高深理论，就需要这种看得见、摸得着、学得会、用得上的法子。
孙建国微微撇了撇嘴，似乎觉得廖奎举的例子太过简单，上不了台面。但也没再出言反驳。
马向东则冲廖奎竖了个大拇指，咧着嘴笑，显然觉得廖奎帮他“报了仇”。
廖奎注意到，那个一直没什么存在感的周小河，此刻也抬起头，目光落在廖奎手中的笔记本上，似乎对那图文并茂的形式很感兴趣。而坐在角落的林同志，则在本子上快速记录着什么，嘴角似乎还带着一丝若有若无的笑意。
李卫红则主动转过头，对廖奎点了点头，眼神里带着赞许和一丝探究，似乎在说：“这个方法很务实，有机会交流一下。”
主持人见状，满意地点点头：“很好！廖奎同志这个例子举得很生动，很结合实际嘛！说明了土法不一定就落后，科学理论也要结合实际才能发挥作用。大家都要有这种学习和探索的精神！”
第一轮无形的交锋，廖奎凭借其独特的“理论联系土法”的定位，算是平稳度过，甚至还小露了一把锋芒，引起了不同阵营的注意。
交流会结束后，已是中午。外面的天阴沉得更厉害了，闷雷声隐隐从远处传来。众人鱼贯走出礼堂。
马向东几步追上廖奎，搂住他肩膀：“行啊！廖奎兄弟！说得好！听着就解气！不像某些人，就知道掉书袋！”
廖奎被他搂得一个趔趄，苦笑道：“马大哥，我就是说了点实际情况。”
“实际情况才是最管用的！”马向东用力拍拍他，“走，吃饭去！哥哥请你吃个好的！听说招待所小灶今天有肉菜！”
廖奎婉拒道：“不了，马大哥，我带了干粮，回去随便吃点就行，下午还想看看资料。”他惦记着找个机会去探探黑市，不想过多应酬。
马向东也不勉强：“成！那你忙！回头聊！”
回到招待所房间，廖奎刚拿出一个早上在食堂偷偷多拿的冷窝头，就听到窗外淅淅沥沥下起了雨，很快雨点就密集起来，打在玻璃窗上噼啪作响。
“这雨不小。”廖奎看着窗外瞬间变得模糊的街道，心里有些庆幸没跟马向东出去，也有些发愁下午出门的计划可能要推迟。
他一边啃着冷窝头，一边意识沉入系统空间，再次清点那些物资。五瓶茅台像五个沉默的金甲武士，散发着诱人的气息。“得尽快找个稳妥的渠道出手一两瓶，换成现金和更实用的票证。”他琢磨着，“赵小深说的那个‘老猫’，不知道在地区有没有关联的门路？或者……得靠自己了。”
正想着，房门被轻轻敲响。
廖奎警觉地将意识退出空间，问道：“谁？”
“廖奎同志吗？有你的信，公社转过来的。”是前台那个女服务员冷淡的声音。
廖奎打开门，服务员递过来一个有些潮湿的信封，上面没有署名，字迹是陈卫红的。
“谢谢。”廖奎关上门，迫不及待地拆开信。
信是陈卫红写的，主要说了公社和技术小组的近况。玉米地锄草任务重，小组人手有点紧，但还在坚持学习和搞一些小试验。张小花学习更用功了，还主动帮着小组整理记录（廖奎看到这里，心里微微一暖）。老王头还是老样子，咋咋呼呼，但干活卖力。赵小深不知道从哪儿弄来一批廉价的鱼内脏，正带着几个半大小子尝试发酵做饲料添加剂，味道那叫一个……陈卫红在“”后面画了个表示无奈的表情符号。
信的末尾，附了几行字，笔迹歪歪扭扭，像是刚学写字的人写的：“奎，下雨了，记得加衣。我们都好，勿念。刘。”
是刘淑芬！她竟然学会写这么多字了！虽然写得歪斜，但那份小心翼翼的牵挂和报平安的心意，却透过纸面清晰地传递过来。廖奎仿佛能看到她在昏暗的煤油灯下，握着铅笔，一笔一画认真书写的样子。他小心地将信折好，贴身收起。这封来自远方的信，在这阴雨的午后，给了他莫大的慰藉。
雨一直下到傍晚才渐渐变小。吃过晚饭，廖奎以出去买点日用品为由，跟李主任说了一声，撑着一把从招待所借来的、破了几个洞的油纸伞，走进了地区华灯初上（其实灯光稀疏）的街道。
他按照记忆中赵小深曾经提过的、关于黑市的一些模糊特征——比如靠近老城区、小巷子多、晚上比较活跃的地方，凭借着【基础洞察】技能，在湿漉漉的、泛着水光的青石板巷弄里穿行。
雨水冲刷过的空气带着凉意，巷子里行人稀少，偶尔有窗户里透出昏黄的灯光。走了约莫二十多分钟，拐过几个弯，他来到一片看起来更为破旧的区域。这里的巷子更窄，路灯也更暗。他放慢脚步，敏锐地察觉到一些角落里，似乎有人影在暗处打量着他这个生面孔。
他不动声色，继续往前走，同时将【基础洞察】运用到极致，观察着周围的环境和潜在的危险。
终于，在一个挂着“废品收购站”牌子的、关着门的铺面旁边，一条更深的巷子口，他看到一个蹲在地上、裹着旧军大衣、帽檐压得很低的身影。那人脚边放着一个半旧的竹篮，里面似乎装着些鸡蛋和一把小葱，像个普通的、偷偷卖点自家东西的居民。
但廖奎的直觉告诉他，这人不像表面那么简单。他停下脚步，假装系鞋带，用眼角余光观察。
那人也抬起头，帽檐下露出一双精明的、带着审视意味的眼睛，打量了廖奎几眼，声音沙哑地开口：“同志，要鸡蛋吗？自家养的，新鲜。”
廖奎站起身，拍了拍手上的水渍，看似随意地走近两步，低声道：“鸡蛋不要。有别的‘硬货’吗？”
那人眼神一闪，上下扫了廖奎一遍，特别是注意到他虽然穿着朴素，但气度沉稳，不像一般人。他顿了顿，声音压得更低：“啥硬货？”
“喝的。”廖奎言简意赅。
那人沉默了一下，似乎在权衡。雨丝在昏暗的光线下飘洒，巷子里寂静无声，只有远处隐约传来的几声狗吠。
过了十几秒，那人才缓缓站起身，拍了拍军大衣上的水珠：“跟我来。”
他带着廖奎七拐八绕，走进巷子深处一个堆放杂物的破败小院，确认四周无人后，才转过身，摘下帽子，露出一张约莫四十岁、带着市井精明的脸。
“我叫‘老猫’。”他直接报了名号，目光锐利地看着廖奎，“兄弟面生，哪条道上的？有什么货？”
廖奎心中一定，看来找对人了。他面上不动声色，从系统空间里（借助背包掩护），直接取出了一瓶用旧报纸包着的飞天茅台，递了过去。
老猫接过，熟练地揭开报纸一角，只看了一眼瓶子和商标，眼神就猛地一凝。他迅速将报纸包好，凑近鼻尖闻了闻（虽然隔着瓶塞），脸上露出一丝难以置信的惊喜，但很快被他压了下去。
“这东西……你从哪儿弄来的？”老猫的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“这你别管。”廖奎语气平静，“能出吗？什么价？”
老猫深吸一口气，再次仔细打量廖奎，仿佛要重新评估这个年轻人的分量。他沉吟片刻，报了个数。
廖奎心里一震，这价格，远比他预想的要高！几乎相当于一个普通工人小半年的工资了！但他面上依旧平静，摇了摇头，报了一个稍高的还价。
老猫皱了皱眉，讨价还价了几句。最终，两人达成了一个彼此都能接受的价钱，主要是用现金支付，外加几张难得的工业券和少量全国粮票。
“兄弟是爽快人！”老猫将钱和票证点清，递给廖奎，同时将那瓶茅台小心翼翼地藏进军大衣内侧，“以后还有这种‘硬货’，或者别的什么稀罕东西，可以直接来这儿找我。不过，要小心点，最近风声有点紧。”
廖奎点点头，将钱票仔细收好（大部分意念一动存入系统空间，只留少量现金放在裤兜）：“知道了。”
交易完成，两人迅速分开，消失在雨夜的小巷两端。
廖奎撑着破伞，走在回招待所的路上，怀里的现金和票证沉甸甸的，心里却踏实了不少。这第一步，总算迈出去了。有了这笔“启动资金”，他在地区，乃至后续可能去的省城，底气都足了一些。
回到招待所，雨已经差不多停了。李主任还在灯下看文件，见廖奎回来，随口问了句：“东西买到了？”
“买到了。”廖奎应道，脸上露出一丝如释重负的笑容。
窗外，夜空中乌云散开了一些，露出几颗疏星。明天，就是地区交流会正式比赛的日子了。廖奎摸了摸胸口那枚桃木平安符，又想起张小花笔记本上的图画，想起刚才那笔成功的交易，眼神变得坚定起来。
更大的挑战，还在后面。