怀揣着一百五十两银票，林薇几乎是脚下生风地赶回了家。那几张薄薄的纸片被她仔细裹在蓝布帕子里，紧贴着心口，每走一步都能感受到布料下的纹路，像是揣着一整个沉甸甸的未来。刚进院门，就见陈大柱正蹲在灶台边劈柴，斧头起落间木屑纷飞，额角的汗珠顺着晒得黝黑的脸颊往下淌。
“当家的！你快停下！”林薇声音里带着抑制不住的雀跃，三步并作两步冲过去，一把拉住陈大柱的胳膊。陈大柱握着斧头的手顿在半空，疑惑地转头看来，还以为出了什么事，直到看见妻子眼底亮晶晶的光，才松了口气：“咋了这是？脸都红透了。”
林薇小心翼翼地展开蓝布帕子，三张簇新的银票露了出来，票面“五十两”的字样格外醒目。陈大柱的眼睛瞬间直了，手里的斧头“哐当”一声砸在木墩上，他伸手去接帕子，手指却抖得厉害，银票在他掌心滑了好几次才捏稳。他凑近了反复看，又对着光验了验水印，喉咙里发出含糊的声响，半天才憋出一句完整的话：“一、一百五十两？！秀娥……这、这不是做梦吧？咱家去年秋收卖粮，满打满算也才十五两啊！”
“是真的！醉仙楼的掌柜亲自给我的，说是预付的方子钱，后续用咱们的笋酱，还会按销量分利呢！”林薇笑着拍了拍他的手背，“这下好了，铁蛋读书的束修再也不用凑东凑西，前阵子盖房欠王大爷的三两银子能立马还上，等秋收后收笋子，也有本钱多收些了。”
陈大柱攥着银票的手越收越紧，眼圈竟有些发红，他重重拍了下大腿：“好！好！有你这么个能干的媳妇，咱家总算要熬出头了！”夫妻俩站在院子里，你一言我一语地规划着将来，连院角那棵歪脖子枣树，仿佛都跟着有了生气。
可说着说着，林薇脸上的笑意淡了些。这几日她忙着跑县城、谈方子，每天天不亮就出门，晚上回来时铁蛋已经睡熟了。今早她收拾床铺，发现儿子的袖口沾着几块深色的污渍，像是墨汁混着泥印，当时没来得及细问，现在想来，铁蛋这阵子放学回来，总是安安静静地坐在角落看书，不像往常那样叽叽喳喳说学堂里的事，问他两句，也只说“没什么”，想来是自己忽略了孩子。
第二天午后，林薇特意提前关了家里的小作坊，换了身干净的青布衣裳，往镇上学塾去了。学塾在镇子东头，是间翻新的老宅子，门口挂着“启蒙学塾”的木牌。她没敢靠太近，躲在对面的杂货铺屋檐下，想着等铁蛋出来，远远看一眼就好。
未时刚过，学塾的门“吱呀”一声开了，一群穿着短褂的孩童涌了出来，吵吵嚷嚷地四散跑开。林薇踮着脚在人群里找，很快就看见了铁蛋——他穿着那件洗得发白的蓝布褂子，背着母亲亲手缝的布书包，头埋得低低的，脚步也比别的孩子慢些。
更让她心一紧的是，铁蛋身后跟着三个男孩，穿着绫罗小袄，一看就是镇上富户家的孩子。其中一个圆脸胖墩走得最快，伸手就推了铁蛋一把，铁蛋一个趔趄，差点摔在地上。
“陈铁蛋，你娘是不是又给你带那穷酸饼子了？”胖墩叉着腰，语气里满是嘲讽，“我娘说，吃粗粮的孩子脑子笨，难怪你上次默写《三字经》错了五个字！”
旁边一个瘦高个男孩凑上来，扯了扯铁蛋的书包带：“乡下小子，字都认不全，还敢来上学？我爹说了，这学塾是给咱们有钱人家孩子开的，你就该回家放牛去！”
最后一个穿绿袄的男孩眼尖，瞥见铁蛋书包侧面露出来的砚台边角，伸手就去抢：“哎？你这砚台还是新的！给我们瞧瞧，要是摸脏了，可别哭鼻子找先生啊！”
铁蛋死死护着书包，肩膀绷得紧紧的，小脸憋得通红，眼泪在眼眶里打转，却咬着牙没哭出声，也没还手，只是往后退。林薇只觉得一股血气“嗡”地冲上头顶，手脚都有些发颤——原来儿子袖口的污渍是这么来的，那些天的沉默寡言，竟是受了这么大的委屈！
她再也顾不上躲着，快步冲过去，一把将抢书包的绿袄男孩推开，动作不算重，却带着十足的气势。男孩踉跄着退了两步，吓得往后缩了缩。林薇将铁蛋拉到自己身后，双手护着他的肩膀，目光像淬了冰似的扫过三个男孩：“你们谁家的孩子？这么大的年纪，不学好礼义廉耻，反倒学会欺负人了？！”
三个男孩从没见过这么凶的妇人，刚才的嚣张气焰一下子没了，胖墩嗫嚅着说：“我、我们跟他闹着玩呢……”
“有这么闹着玩的？推搡人、抢东西，还满嘴胡言乱语？”林薇声音提高了几分，引得路过的行人都驻足来看，“今天我要是不在这，你们是不是还要动手打他？回去告诉你们爹娘，教孩子读书先教做人，再敢欺负铁蛋，我定要上门讨个说法！”
三个男孩被她的气势吓住，缩着脖子不敢吭声，见林薇没再追究，偷偷对视一眼，拔腿就跑了。
林薇这才转过身，蹲下来看着铁蛋，伸手轻轻擦了擦他脸颊上的灰：“蛋儿，疼不疼？他们有没有打你？”
铁蛋摇摇头，眼泪却再也忍不住，大颗大颗地往下掉，他抱着林薇的脖子，哽咽着说：“娘……他们天天都欺负我……说我是乡下娃，还抢我的橡皮……”
林薇的心像被针扎了一样疼，她拍着儿子的背，轻声安慰：“是娘不好，娘没早点发现。别怕，有娘在，没人能欺负你。”
安抚好铁蛋，林薇牵着他的手，直接走进了学塾。正屋的窗纸上映着一个清瘦的身影，是教铁蛋的宋先生。她敲了敲门，听到“进来”的声音后，才推门进去。
宋先生正收拾着桌上的书卷，见进来的是林薇，还带着铁蛋，有些意外：“陈娘子？今日怎么有空过来？”
“宋先生，”林薇深吸一口气，压下心头的怒火，语气却异常坚定，“我送孩子来读书，是盼他能识文断字、知书明理，不是送来让人作践欺辱的。这学，我们不上了，请您把剩余的束修退给我们吧。”
宋先生愣了一下，他平日里只专注于教课，对学童间的争执打闹并不在意，总觉得是孩子间的玩闹。此刻见林薇态度坚决，又看了眼站在一旁、眼睛红红的铁蛋，才隐约明白过来。他推了推鼻梁上的旧木框眼镜，叹了口气：“是我疏忽了，没能照看好学生。既然你心意已决，我也不挽留。”说着，他从抽屉里取出一两二钱银子，递给林薇，“这是剩余三个月的束修，一分不少，你点点。”
林薇接过银子，道了声谢，牵着铁蛋离开了学塾。
回家的路上，铁蛋一直低着头，小手紧紧抓着林薇的手，小声说：“娘，是不是我不好，才不能上学了？”
林薇停下脚步，蹲下来看着儿子的眼睛，认真地说：“蛋儿，这不是你的错。是这学塾的风气不好，不值得你在这受委屈。书咱们肯定要读，而且要去更好的地方读，找个没人欺负你的学堂。”
铁蛋似懂非懂地点点头，却还是忍不住问：“可是……更好的学堂是不是很贵呀？”
林薇摸了摸他的头，笑着说：“放心，娘有办法，咱们现在有钱了，能供你去好学堂。”
晚上，铁蛋做完功课，林薇打来热水，搬了个小板凳让他坐着，细细帮他洗手上的墨渍。热水漫过小小的手掌，林薇的手指轻轻揉搓着指缝里的污渍，柔声道：“蛋儿，以后受了委屈，一定要跟娘说，别自己憋着。爹娘就是你的靠山，天塌下来，还有爹娘替你顶着，知道吗？”
铁蛋抬起头，眼泪又涌了上来，他扑进林薇怀里，哭着说：“娘，我错了……我之前怕你担心，就没说……以后不管什么事，我都告诉你……”
林薇抱着儿子，轻轻拍着他的背，直到他哭累了，才哄着他睡下。
等铁蛋睡熟，林薇走到堂屋，陈大柱正坐在油灯下编竹筐，见她进来，放下手里的竹条：“铁蛋睡了？今天的事，你跟我说说。”
林薇把白天在学塾门口看到的、还有退学的事一五一十地说了，最后道：“镇上的学堂风气太差，不能再让铁蛋去了。但书不能不读，我前几天去县城，见那里比镇子繁华多了，私塾肯定也更多更好。我想带铁蛋去县城，找个好点的私塾，比如之前听人说过的‘青云书院’，据说那里的先生都是有学问的人，学风也正。”
陈大柱皱了皱眉，有些犹豫：“去县城读书？那开销肯定比镇上大，咱们住哪啊？总不能天天来回跑，路上就要两个时辰。”
“开销的事你别担心，”林薇从怀里掏出那一百五十两银票，放在桌上，“有这笔钱，咱们在县城租个小院子也够了。我想着，要是铁蛋能在青云书院上学，我就把镇上的作坊停了，去县城找个活计，既能照顾铁蛋，也能多挣点钱。你在家守着田地，咱们两头照应，也不耽误。”
陈大柱看着桌上的银票，又看了看林薇坚定的眼神，心里的犹豫渐渐散了。他知道妻子做决定前肯定深思熟虑过，而且确实不能让铁蛋再受委屈。他重重一点头：“好！就听你的！不能让娃因为这点事耽误了读书，咱家现在也不是去不起！”
几日后，林薇收拾了铁蛋的衣物、书本，又带了些银子，背着包袱，牵着铁蛋往县城去了。两人走了两个多时辰，才到县城门口。刚进城门，就见街道两旁商铺林立，叫卖声此起彼伏，比镇上热闹多了。铁蛋好奇地东张西望，小脸上满是兴奋，之前的委屈也消散了不少。
时近中午，太阳渐渐毒了起来，林薇见前面有家酒楼，挂着“醉仙楼”的幌子，想着先带铁蛋进去吃点东西，歇口气，再去青云书院。可走近了才发现，这醉仙楼跟她上次来的时候完全不一样——上次来，门口冷冷清清，连个迎客的伙计都没有；这次却宾客盈门，门口的伙计忙得脚不沾地，还有不少人在门口排队等着入座。
更让她惊讶的是，酒楼门口挂着一块崭新的木牌，上面写着“本店新推特色笋酱及系列笋肴，欢迎品尝”。正愣着，一个穿着藏青色绸缎褂子的人从里面走出来，正是醉仙楼的掌柜。
掌柜一眼就瞥见了林薇，眼睛顿时亮了，快步迎了上来，脸上堆满了笑：“哎哟！陈娘子！可算是见到您了！托您的福！真是托您那笋酱方子的福啊！”他一边说，一边拉着林薇的手，往酒楼里引，“您看我这生意！自从上了您的笋酱和那几道笋菜，天天都这么多人，连县城西头的张老爷，都特意派人来订笋酱呢！您可是我们醉仙楼的大恩人啊！”
林薇被他拉着，心里也替他高兴：“掌柜太客气了，是您的酒楼口碑好，我的方子才能派上用场。”
“您这话说的，没有好方子，再好的口碑也没用！”掌柜执意要请他们母子二人进去用饭，“快里面请！我特意让厨房留了雅座，您尝尝咱们师傅按您的方子做的菜，看看合不合口味！”
盛情难却，林薇只好带着铁蛋跟着掌柜进了酒楼。雅间在二楼，靠窗的位置，坐下后能看到楼下的街道。很快，伙计就端上了菜——有笋酱拌豆腐、笋烧肉、油焖春笋，还有一碗鲜笋汤。铁蛋看着满桌的菜，眼睛都直了，拿起筷子，小心翼翼地夹了块笋烧肉，放进嘴里，立刻眼睛一亮：“娘！这个好吃！”
林薇也尝了一口，笋肉鲜嫩，酱香浓郁，比她在家做的还多了几分风味，想来是厨房的师傅又做了些改良。掌柜坐在一旁，看着他们吃得高兴，脸上的笑意更浓了：“陈娘子，您这方子真是绝了！我这几天正琢磨着，能不能跟您再谈谈，把这笋酱的独家经营权买下来，您开个价，只要我能承受，都好说！”
林薇愣了一下，没想到掌柜会提这事，她想了想，道：“掌柜的心意我领了，但独家经营权的事，我还得再想想。毕竟这笋酱是咱们乡下的东西，我也想让更多人知道。”
掌柜也不勉强，笑着说：“行！您慢慢想，我随时等您的消息！”
两人又寒暄了几句，林薇见时候不早了，便起身告辞。掌柜还特意让伙计打包了两罐笋酱，塞给林薇：“陈娘子，这是刚做出来的，您带回去给家人尝尝。下次来县城，一定要再来店里坐坐！”
林薇谢过掌柜，牵着铁蛋离开了醉仙楼。铁蛋手里抱着那两罐笋酱，小脸上满是骄傲：“娘，他们都好尊敬你啊！”
林薇笑着摸了摸他的头：“因为娘靠自己的本事，帮了他们。你以后好好读书，也能成为让人尊敬的人。”
两人说着，往青云书院的方向走去。可走了没几步，林薇心里却渐渐沉了下来——醉仙楼生意的火爆，远超她的预期。这固然证明了笋酱方子的价值，也让她看到了赚钱的希望，但转念一想，县城不比镇上，有钱人多，心思也复杂。醉仙楼的生意这么好，肯定会有人好奇笋酱的方子，甚至会打方子的主意。
她想起刚才在醉仙楼时，总觉得有双眼睛在盯着自己，当时没在意，现在想来，或许是她多心了，但也不能不防。她就像一只突然下了金蛋的母鸡，之前在镇上不起眼，可到了县城，这“金蛋”的光芒，说不定已经吸引了不少人的注意。
林薇低头看了看身边的铁蛋，儿子正好奇地看着路边的糖画，浑然不知母亲心中的担忧。她握紧了铁蛋的手，心里暗下决心：不管县城这潭水有多深，她都要护住自己的孩子，护住这个家，还要让铁蛋好好读书，将来能有出息。
很快，青云书院的牌坊出现在眼前，朱红色的大门气派非凡，门口还站着两个穿着长衫的先生，正在接待前来咨询的家长。林薇深吸一口气，压