（己亥年季秋）
秋意渐浓，霜降已过。清晨起来，地上常结着一层薄薄的白霜，呼出的气息也化作了白雾。小土屋虽比窝棚强了许多，但抵不住深秋的寒气，朱福友和陈丰兵晚上睡觉已需盖上厚实的棉被，偶尔还需在屋里生个小泥炉取暖。
日子依旧在篾刀与药香间流转。朱福友的技艺日益精纯，无论是处理王老篾匠交付的复杂订单，还是应对郑老提出的疑难杂症，都显得越发游刃有余。那份沉稳的气度，渐渐超脱了少年的青涩，开始显露出一种可靠的成年人的轮廓。
中秋节的节礼像一颗投入水面的石子，荡开的涟漪虽细微，却持续扩散。
几日后的一个下午，朱福友正在铺子里赶制一批药铺订做的捣药罐，忽见一辆青布小车停在了铺子门口。车上下来一位穿着体面、约莫三十出头的管事模样的人，身后跟着的，正是周府的钱管家。
“王师傅，朱小哥，打扰了。”钱管家笑着拱手，态度比以往更客气了几分，“这位是府上的刘管事。”
王老篾匠和朱福友连忙起身相迎。那刘管事目光扫过铺子，最后落在朱福友身上，微微颔首：“这位便是朱小哥？中秋节的礼，有心了。尤其是那秋梨膏，老太爷用了，觉得喉咙舒坦不少，夜里咳得也轻了些。”
朱福友心中一动，面上保持谦逊：“刘管事谬赞了，只是一点乡下土方，老太爷不嫌弃就好。”
“土方有时更见真章。”刘管事语气平和，却自带分量，“今日来，一是代老太爷道声谢，二是确有一事，想劳烦朱小哥。”
他顿了顿，继续道：“老太爷年纪大了，秋冬畏寒，尤不喜铜锡手炉的冰冷沉重。府上原有几个竹编手炉套，却都不甚精巧耐用。听闻朱小哥手艺精巧，不知能否定制几个轻便保暖、样式又雅致的竹丝手炉笼？要求细密不透风，提手需隔热，若能有些许雅趣点缀更佳。”
朱福友与王老篾匠对视一眼，皆看到对方眼中的重视。这已不是简单的定制，而是来自内城大户的明确需求，且与老太爷的身体直接相关。
朱福友沉吟片刻，谨慎答道：“承蒙刘管事和老太爷看重，小子必当尽力。只是竹丝编织费时耗工，若要细密保暖，更需选用特定竹材反复打磨……不知府上需要几个？何时要？”
“先做两个看看样。年关前能成即可。”刘管事似乎对他的谨慎很满意，“用料不必吝啬，工钱按市价再加三成。若做得好，日后府上此类用度，或可常订。”
“小子定当竭尽所能。”朱福友郑重应下。这是一次重要的机会，也是一次严峻的考验。
送走刘管事和钱管家，王老篾匠拍了拍朱福友的肩膀：“福友，这活儿可得拿出看家本事了！需要什么材料、工具，尽管说！”
朱福友重重点头。接下来的日子，他几乎将全部精力都投入到了这两个手炉笼的制作中。他选取了韧性最好、纤维最细腻的慈竹，破成极细的篾丝，反复刮磨至光滑无毛刺。编织时，他采用了最复杂的六角孔密编法，确保既能保温透气又不烫手。
“本源生机”在极致精细的操作中高度集中，引导着他的指尖，将每一根篾丝恰到好处地交织、压紧。他甚至尝试将一丝感悟到的“温润”药性，用意念缓缓灌注于编织过程中，期望这手炉笼不仅能保暖，更能带给人一丝安适之感。这想法玄之又玄，但他愿意尝试。
提手处，他巧妙地用打磨光滑的细竹枝缠绕编织，既隔热又美观。最后，在炉笼盖顶，他用浅刻技法雕上了一小枝疏朗的腊梅，暗合冬意，又不显俗艳。
整个过程耗时近一个月，当两个精巧绝伦、触手温润的竹丝手炉笼完成时，连王老篾匠都啧啧称奇，感叹青出于蓝。
刘管事和钱管家再次来时，见到成品，眼中都露出难以掩饰的惊艳。刘管事仔细检查了每一个细节，甚至亲手试了试提手和保温效果，最终满意地点头：“巧思妙手！果然名不虚传！老太爷定会喜欢。”工钱结算得异常爽快，并且当场又预订了三个，要求年节前送到。
这笔订单带来的不仅是丰厚的收入（几乎抵得上他小半年的工钱），更是一种无形的认可。周府这条线，算是初步稳固了下来。消息不经意间传开，连外城一些稍有钱财的人家，也开始留意到这个藏在陋巷篾匠铺里的年轻巧匠，偶尔有人来问能否定制些特别物件。
朱福友依旧保持低调，将大部分功劳归于王老篾匠的教导，自己则默默地将这笔收入的大部分存起，距离买下小屋的目标又近了一大步。
然而，周府的青睐如同黑夜中的一点萤火，虽照亮了自己，却也难免吸引暗处的目光。
济世堂的李富贵很快就得知了消息。他捏着茶杯，脸色阴沉。那个差点被他遗忘的穷小子，不仅没被压垮，反而似乎越爬越高了？甚至搭上了周府？虽然只是做点手工玩意，但谁知道以后会怎样？
“不能再放任下去了……”他低声自语，眼中闪过厉色。但鉴于之前的教训和目前周府的态度，他不敢再动用孙海兵那样的明刀明枪。
他唤来尖嘴伙计，低声吩咐了几句：“……去找人，散点风声出去……就说那小子用的药材来路不正，或是说他那手医术是偷师学艺，德行有亏……记住，要做得隐秘，似是而非即可……”
几天后，一些关于朱福友的流言蜚语开始在某些角落悄悄流传，内容恶毒却难以查证。幸好朱福友平日与人为善，根基扎实，大多数邻居和病患并不相信，但终究有些许污渍，沾上了便难以彻底洗清。
朱福友也隐约听到了一些风言风语，他心中警惕，却并未慌乱，只是更加注意自己的一言一行，看病开方愈发谨慎，对待邻里更加热情。清者自清，浊者自浊，时间会证明一切。他现在有更重要的事情要做。
天气越来越冷，郑老年纪大了，畏寒不出摊的时候越来越多。朱福友去得更勤快了，不仅学医，也帮着挑水劈柴，照料起居。郑老看着他，既是欣慰，也隐隐有一丝担忧。
“木秀于林，风必摧之。”一日，郑老喝着朱福友熬的驱寒汤，缓缓道，“福友，你如今小有名气，又得了周府青眼，是好事，却也易招人嫉恨。日后行事，更需谨言慎行，三思而后行。”
“小子明白，谢郑老教诲。”朱福友恭敬应道。他深知，真正的挑战，或许才刚刚开始。
冬日的阳光透过窗纸，暖洋洋地照进小屋。 朱福友坐在桌前，仔细擦拭着刻刀。 平静之下，暗流涌动。 但他已不再是当初那个一无所有的少年。
他有了手艺，有了医术，有了微薄的人脉，还有了一颗日益坚韧的心。