种师道的病情一日比一日沉重，每日能清醒的时辰也在不断缩短，可只要一睁眼，他便仍旧强撑精神，孜孜不倦地口述兵事。府中书吏常伴左右，执笔如飞，将他断续吐出的言语悉数记下，把整个汴京城的布防缺漏，连同未来可堪大任、足以统帅三军的将领，一一列入详册，层层上奏朝廷。然则每一次奏疏，皆如泥牛入海，不见半点回音。唯有童贯、蔡京之流，隔三差五象征性传来几句徽宗皇帝所谓的“圣旨抚慰”，口口声声只劝老将军无忧国事、安心养病。每逢如此，种师道心如刀割，满腔孤愤与忧思无从诉说，唯有两行浑浊的老泪悄然自眼角滑落，在那布满沟壑的脸上划出一道道浅浅却刺目的泪痕，像是大宋江山未尽的血泪印记。
这一日，种师道忽然精神大振，竟然能挣扎着撑起身子，缓缓下榻行走，神采宛若常人一般。他心中清楚，这不过是回光返照，预示大限已然逼近，心下愈发急切，连忙唤岳飞至身前。岳飞与高莲这几日里昼夜不歇，衣不解带地守在榻旁，此时方才困倦入眠，闻得大帅有令，岳飞当即惊醒，慌忙起身披衣，随着传令的小校急步奔来。动静惊得高莲抬头，只见丈夫神色慌张，她手中那针线也随之滑落，吓得连忙跟随而起。听闻是种帅突然清醒，她心中微喜，却又知其意，明白这多半只是回光返照。二人对望，神色复杂，一边急令家丁火速去天下楼传信，一边疾步赶往种帅卧房，心中既有片刻的希冀，又满是难掩的酸楚与悲怆。
岳飞与高莲夫妻二人急急冲入房中，只见种师道竟端端正正地坐在床榻之上，面前小小炕桌上摆着米粥、肉羹，几样寻常的家常小菜，竟还多出一碗清澈的美酒，酒香氤氲，溢满室内。此时的种师道面色泛起一抹潮红，手中正端着那碗肉羹小口小口地抿着，神情恬淡，目光中带着一种久违的满足与释然。待见岳飞推门而入，他微微一笑，放下羹碗，语声爽朗：“鹏举来了呀。”随即眼角一转，落在岳飞身后之人，笑容愈加温和：“莲儿也来了么？鹏举这臭小子可曾欺负你？若是他胆敢欺负你，尽管同我说。”
高莲骤然心口一酸，万没料到在生命的尽头，这位大帅仍关怀她一介女流的冷暖，顿时泪意翻涌，险些崩溃。她竭力扯出一抹笑容，声音却已哽咽：“回大帅，鹏举待我极好……”话未说完，眼泪已扑簌簌掉落，慌忙背过身去，双肩颤抖，强忍着啜泣。
岳飞眼圈亦瞬间泛红，正欲开口，却见种师道抬手示意，阻他开言。老将脸上依旧挂着笑意，伸手入怀，轻声喃喃：“痴儿，痴儿，人谁能不死？老夫此刻最想的，不过是痛痛快快尝一口荤腥。这些日子都只能素淡度日，我这肚子啊，早已如战鼓般饥鸣。”说罢仰天大笑，笑声中却带几分苍凉。
随即，他自怀中掏出一块赤铜令牌，通体光润，正面赫然刻着一个遒劲大字——“嵬”。种师道将之轻轻抛出，岳飞下意识伸手接住，心生疑惑，正欲发问，却听种帅连连轻咳，继而声音低沉而庄重：“自今日起，你与莲儿持此令牌，往西北去寻我弟种师中。此物一出，他便知该如何行事。这些年来，我已将种家军中阵亡将士的遗孤收养在侧，悉心教导，练以武艺，如今已有五百余人。此辈少年，皆是孤血孤胆，日后便交付与你。倘若大金南下，他们，便是你勤王卫国的生力军。”
言至此处，种师道如释重负，仿佛将肩上千钧担子终于卸下。他抬眼望见岳飞早已泪流满面，神色怜惜，却依旧强作威严，没好气地低声呵斥：“够了！莫要哭哭啼啼，像个娘们！”
说罢，他伸手将案上的酒碗端起，缓缓举到唇边。然才至半途，手腕忽然一僵，酒碗猛然倾斜，“哗啦”一声脆响，碎片四溅，酒香弥漫。炕桌之侧，种师道依旧维持着那抹淡淡的笑容，身子却缓缓向后倾倒，再无声息。
整个种师道府顷刻之间沉浸在一片悲声之中。府中将卒、家丁、婢仆无不放声痛哭，哀声震彻庭院。这时，萧胜与花映秋急匆匆赶至，身后还跟着欧阳林、秦岳、秦梓苏与高陵山几人，只恨来迟一步，竟未能见上老将军最后一面。欧阳林、秦岳与秦梓苏三人悲痛欲绝，泪如雨下，扑地嚎啕，声音撕心裂肺；萧胜、花映秋与高陵山纵然历经风雨，胸中亦是百感交集，唏嘘不已，难掩心头悲恸。
种师道一生征战，沙场洒血无数，至死却无一子嗣在侧。他的子孙或战死疆场，或早早夭折，至此，膝下竟无一嫡亲后辈延续血脉。他这一生，将所有的热血与忠诚尽数奉献给了大宋的山河边疆，把自己燃烧殆尽，直至最后一刻。
此噩耗很快传遍朝野上下，京城百姓闻之，无不落泪。军中将士更是痛哭失声，许多老兵自发披麻戴孝，列队守在府门之外，声声高呼“大帅千古”。朝廷闻报，亦是震动。天子下诏，举行盛大祭奠，以示褒扬，并追赠开府仪同三司，加赠少保，谥号“忠宪”。大宋从此失去了一位镇守边陲、挽狂澜于既倒的柱石之臣。
（笔者注：靖康元年，公元1126年十月，种师道病卒，享年七十六。赠开府仪同三司（赠官，文阶第一阶，从一品）。绍兴三年（1133年）六月，加赠少保（赠官，三孤，正一品），谥号“忠宪”。见《宋史》卷三三五、《东都事略》卷一〇七。）
七日时光转瞬即逝，这一日清晨，岳飞与高莲二人再度登上天下楼，肃然辞别萧胜等人，言明要即刻启程西北，继承种帅遗志，收拢北嵬军以图后用。岳飞神色坚毅，高莲立于身侧，眉宇间满是决绝，二人对望一眼，心意相通。萧胜、花映秋、欧阳林、秦岳、秦梓苏与高陵山诸人虽皆知前路艰险，却也明白挽留无益，只得黯然相送。萧胜更是亲手备下银两、甲胄与盘缠，郑重托付，愿二人早日功成凯旋。
自此一别，岳飞凭借北嵬军精锐，果然在日后沙场之上屡立奇功，威震四方，名动天下。而高莲则以贤妻之姿，日夜筹划，协助岳飞布列军务，抚恤士卒，深得将士拥戴。此后二人同心同德，夫妻携手，共筑铁血之基，然则此已是后话，于此不赘。
（笔者注：背嵬军为南宋抗金名将岳飞麾下的核心精锐，隶属岳家军编制。其名“嵬”源于西夏语“盾牌”之称谓，北宋神宗时期即引入西北边军，至南宋韩世忠、岳飞之手渐成直属亲军。鼎盛之时，骑兵达八千（王刚统领），步兵数千（岳云节制），配备锥枪、麻扎刀与弓弩等器械，号称坚不可摧。本文借“嵬”字，将其化作“北嵬军”，寓意岳飞承继种师道遗志，自西北起家而成劲旅。至于岳飞原配李娃（1101—1175），字孝娥，宜兴人。文中化用高莲为妻，非对史实不忠，实乃小说家言，以便铺叙，特此明注。）
时光荏苒，转眼又是月余匆匆而过。萧胜与花映秋平日里虽要料理天下楼和胭脂门的诸般事宜，但更多的心力却放在督促三名后辈之上，令秦岳、欧阳林与秦梓苏，勤加修炼。更是每日必亲自点拨，务求他们丝毫不敢懈怠。三人也深知肩头所负非同小可，因而日日闭关苦练，刀光剑影，拳掌交击，演武场内真气蒸腾，竟似从未停歇过片刻。
而在更大的天地间，大辽已然覆亡，幽燕之地名义上重归宋室；大金则摇身一变，从昔日边陲小国变成了朝廷口中的“盟邦”。朝野上下，文臣武将俱作欣欣向荣之态，人人自欺般沉浸在所谓的“太平”幻境之中。汴京城内，百姓载歌载舞，市井熙攘，宛若江山再无忧患。仿佛北境边塞那连绵不绝的大金铁骑从未存在，仿佛亲王府的暗流阴云早已消散。大街小巷，处处是安乐气象，丝毫不见动荡之机。
这一日，郭药师下朝归府。自种师道仙逝之后，他靠着白河沟一役的功勋卓绝，在军中的声望与地位随之日渐高起，几乎与日俱增。郭药师心头自然满是欢喜，归途中暗暗得意：当年毅然背弃辽国，转投大宋，此一步果然走得稳妥，堪称妙棋。若非如此，他哪有今日这番荣耀？
然而，喜悦之余，他心底亦隐隐生出几分不满。大宋朝堂向来轻武抑武，文臣却能执牛耳，武将反倒低人一等。更兼蔡京、童贯之流把持中枢，权势熏天，凡事皆要过他们的手眼，武将纵有战功，亦难摆脱掣肘。郭药师心中虽有怨气，却仍不敢明言。毕竟与辽国那种以勋贵世袭、军政并行的旧时光相比，如今虽屈居文官之下，却已好上不知多少倍。
他心思翻转，暗暗盘算，思量着过几日是否该主动登门求见，与童中书等权臣多加走动？若能得其青眼，或许仕途更上层楼，晋升之路也就越发宽广。想到此处，他嘴角不觉勾起一抹意味深长的笑意。
正当轿夫们脚步起落，轿身随之晃晃悠悠之时，郭药师猛然心头一紧——轿中对面不知何时竟多出了一名黑衣之人！此人静静端坐在昏暗阴影里，仿佛从虚无中凭空出现，不闻开门之声，不惊动侍卫轿夫，竟端端正正与他相对而坐，面带一丝意味深长的笑意，双目幽深如潭，直直望着自己。
郭药师只觉浑身汗毛根根倒竖，背脊一股冷意直窜头顶。他自诩沙场征战多年，百战余生，尸山血海中杀伐惯了，胆子极大，素来不惧鬼神。就算真有索命的怨鬼，游荡的孤魂，也只怕在他满身杀气一冲之下，飘飘荡荡如青烟般烟消云散。然而此刻轿中突兀而至的黑衣人，却远比鬼魅更可怖。那淡淡一笑，像是早将他的生死命脉牢牢攥在手中，竟让郭药师心底生出一种被活活锁喉的窒息感。
他心中震骇，嗓子发紧，几欲大喊，却觉声音被生生卡在喉咙，半个字也吐不出来。猛地一咬牙，他下意识探手入靴，欲拔出随身匕首，先发制人。哪知黑影出手如电，快若雷霆，瞬息之间便扣住了他的手腕，脉门被死死卡住。那一双手宛如鹰爪，力大无穷，冰冷入骨，仿佛铁钳一般，但在掌心深处又透出一丝若有若无的热气，昭示着这是血肉之躯，而非孤魂魍魉。
耳畔随即传来一声嘶哑低语，缓缓渗入耳鼓，犹如夜风卷入枯井：“药师兄，稍安勿躁。若我真要杀你，十个你此刻也早已死透了。”这声音低沉阴冷，却带着不容置疑的威压，好似从九幽深处传来。
话音未落，黑衣人竟径直松开手，神态安然自若，仿佛先前的举动不过是随手试探。他重新坐回原位，双手拢在袖中，衣袖垂落，姿态不卑不亢，气息平稳，似乎笃定郭药师绝不会再轻举妄动。轿内昏暗，轿夫毫无察觉，依然抬着轿子晃晃悠悠的踏步前行，他的身影半隐半现，更添几分神秘与压迫。
郭药师心头骇浪翻涌，额头冷汗已浸透鬓角，却也明白过来：此人既能鬼魅般无声入轿，又能轻易制住自己而不下杀手，显然另有所图。若真是来索命，自己方才早就尸骨冰冷。念及于此，他心神渐渐平复，眼珠微微一转，手从靴中缓缓抽回，改而双手交错，强压下心头的惊惧，面上却勉力挤出一抹冷笑，沉声说道：“兄台手段通天，果然非同小可。既然不是来取药师性命，便请开门见山，直言来意，又何必玩这等虚头巴脑之事？”
说到此处，他心底却依旧惊惧难平，暗暗攥紧双拳，只觉指节因过度用力而发白，仿佛这一笑一言，已耗尽他多年在军中历练的胆气与狠劲。
这个黑衣人从容开口，这才引出来郭药师暗投亲王府，壬葵堂夜扰天下楼。