希望要塞，暗金色的“方舟协议·守护者模式”依旧笼罩着城墙，将外界熔岩帝国大军的灼热与喧嚣隔绝。那股恢弘古老的能量波动，如同巨兽沉稳的呼吸，带给守军们前所未有的安全感，却也带来了难以言喻的陌生与压抑。
城内的气氛，并未因防御的突然稳固而变得轻松，反而在表面的有序之下，涌动着更加复杂难明的暗流。
熔炉大厅——这是人们为要塞中心那座被激活的上古遗迹主建筑新起的名字，此刻是临时指挥中枢。副指挥官李镇岳、学者苏婉、碎岩部族老萨满骨蚀，以及几位主要的工程队长和战斗队长，正围在一张由金属板临时拼凑成的巨大地图桌前，每个人的脸上都写满了疲惫、忧虑和一丝不易察觉的……不安。
“……相位波动炮的自动充能速度，比我们的手动模式快了三倍不止，但能量消耗也增加了五倍。按照目前‘方舟炉心’的输出功率，全功率防御状态下，我们的基础能量储备最多只能再支撑四十八个标准时。”苏婉指着水晶平板上瀑布般刷新的数据，声音干涩，“这还不算那些自动射线塔和强化护盾的消耗。”
“四十八小时……”李镇岳揉着发胀的太阳穴，“外面的熔岩崽子们可没打算歇着。那个叫加尔各的指挥官虽然暂时停止了大规模进攻，但小股袭扰和远程试探一直没停。他们在等，等我们的‘乌龟壳’能量耗尽，或者……等这‘方舟协议’自己出问题。”
骨蚀的魂火不安地跳动着：“老夫更担心的是……这东西。”他枯骨般的手指指向大厅中央，那里是通往核心能量炉——现在被称为“方舟炉心”——的封闭闸门，闸门上流转着与外墙护盾同源的暗金色符文。“它有自己的‘意志’，或者说，预设的指令。‘无差别区域净化’……这个词，老夫每次‘听’到，魂核都在发冷。”
在场的其他人闻言，脸色也都是一沉。那天响彻全城的宏大声音，关于“净化协议”和“需要钥匙或更高权限”的宣告，像一根冰冷的刺，扎在每个人的心里。没人知道，当能量耗尽，或者外部压力达到某个临界点时，这个苏醒的上古造物，会做出什么判断。
“关键是‘钥匙’。”李镇岳沉声道，“按照那声音的说法，只有墨尘，或者拥有类似权限的存在，才能阻止那最坏的‘净化’发生。可是墨尘……”他叹了口气，“和星萤一样，下落不明，音讯全无。林墨老大更是身陷归墟之扉……”
会议陷入了短暂的沉默，压抑感几乎凝成实质。
就在这时，一名负责内务巡逻的人类士兵急匆匆地跑进大厅，脸上带着迟疑和一丝愤怒。
“报告！李指挥，苏学士，还有……各位队长，”士兵敬了个礼，语气有些吞吐，“城内……城内最近流传着一些……不太好的言论。”
“什么言论？”李镇岳眉头一皱，心中升起不祥的预感。要塞初建，人心本就未稳，经历熔岩帝国兵临城下的生死危机，又面对这来历不明、威力巨大却也可能反噬自身的上古力量，正是人心浮动、猜忌易生的时刻。
士兵咬了咬牙，说道：“主要集中在……墨尘先生身上。有些人在私下议论，说……说墨尘先生根本不是什么普通的学者或者失忆者，他是……是上古星灵族留下的‘间谍’或者‘诱饵’。”
“什么？！”苏婉失声道，她与墨尘关系不错，深知墨尘为了团队付出的努力和承受的痛苦。
士兵继续道：“谣言说，墨尘‘恰好’出现在我们探索遗迹的关键时刻，‘恰好’能解读星灵文字，‘恰好’他的‘钥匙’体质不断引来麻烦……包括这次熔岩帝国的进攻，还有这‘方舟协议’的诡异激活，都可能是他或者他背后的‘星灵族’计划的一部分。目的是利用我们，激活这些危险的古代兵器，最终达成某种不可告人的目的，甚至可能把我们和熔岩帝国一起‘净化’掉……”
“胡说八道！”一名脾气火爆的战斗队长拍案而起，“墨尘兄弟跟着我们出生入死多少次了？没有他，我们连这‘希望之基’都进不来！这他妈是哪个王八蛋在造谣？看老子不撕了他的嘴！”
“冷静！”李镇岳低喝一声，压下心头的震惊与怒火。他比谁都清楚这种谣言的破坏力。在恐惧和未知面前，人们总是倾向于寻找一个可以归咎责任的对象，尤其是当这个对象身上确实存在着无法解释的“异常”时。
“谣言是怎么传开的？源头找到了吗？”李镇岳问士兵。
士兵摇头：“流传得很隐蔽，像是在几个不同的人群圈子里同时出现的。说法也不完全一致，有的说墨尘是间谍，有的说他只是被星灵族利用的工具人，还有的说他可能自己都不清楚自己的使命，但他的存在本身就是灾祸源头……很难找到最初散播的人。而且……”他犹豫了一下，“而且，现在城里的情况……大家都很紧张，这种说法……似乎有不少人……愿意相信。”
苏婉脸色苍白，她看向大厅墙壁上那个巨大的、实时显示要塞各区域状态的符文光幕，上面除了能量读数和防御参数，也粗略标识着人员分布和活动热点。她注意到，在几个主要的居住区和物资分配点附近，代表“异常聚集”或“争论”的能量扰动信号，正在零星但持续地出现。
“有人在刻意引导。”苏婉的声音有些发冷，“这种谣言，看似荒谬，却精准地抓住了目前大家最深的几个恐惧点：对外部强敌（熔岩帝国）的无力，对内部不可控力量（方舟协议）的担忧，以及对墨尘特殊身份长久以来的……那一丝若有若无的隔阂。”
骨蚀叹了口气，魂火摇曳：“碎岩部族的战士们，大多感念林墨首领和墨尘先生的帮助，但……也有少数年轻气盛的，私下里觉得，正是因为我们与你们这些‘异族’走得太近，才引来了熔岩帝国的注意和古魂的异动。这种声音，以前被老族长和我们这些老家伙压着，现在老族长（骸骨君王）陨落的消息虽然还没正式传开，但有些风声已经透出来了……人心，就更乱了。”
李镇岳感到一阵头疼。外有强敌虎视眈眈，内有上古兵器随时可能失控，现在再加上这恶意挑拨的谣言和开始激化的内部矛盾……希望要塞，真的到了风雨飘摇的关头。
“立刻派人，加强各区域的巡逻和安抚工作。”李镇岳迅速下令，“苏婉，你组织一些人，尝试用更通俗的方式，向大家解释‘方舟协议’和‘钥匙’的基本信息，强调我们是一个整体，分裂只会让敌人有机可乘。骨蚀长者，请您约束部族战士，必要时候，展示力量，震慑宵小！”
他眼神锐利起来：“同时，秘密调查！我不信这谣言是无缘无故冒出来的。肯定有人，或者有‘东西’，不希望我们团结，希望我们从内部崩溃。可能是熔岩帝国的间谍，也可能是……‘净世教团’的‘裁决者’！”
提到“裁决者”，在场众人心头都是一凛。这个神秘而强大的敌人，如同阴影，始终笼罩在众人心头。
命令迅速传达下去。然而，应对谣言，往往比应对刀剑更加困难。
接下来的时间里，希望要塞的表面依然在“方舟协议”的保护下维持着运转。城墙上的守军警惕地监视着外面的熔岩军队，工程人员忙着抢修之前战斗造成的损伤，并试图理解那些新生的自动防御设施。普通居民则在进行着日常的劳作、休息，但一种微妙的紧张气氛，却在暗处发酵。
在公共食堂，原本不同种族、不同出身的人混坐在一起吃饭聊天的场景减少了。人类、碎岩部族骸骨战士、少数其他荒原幸存者种族，开始出现无形的隔阂。关于墨尘的谣言，如同看不见的裂痕，在彼此间蔓延。
“……听说没？那天那吓人的声音，说要‘钥匙’才能控制这鬼东西。墨尘先生就是‘钥匙’吧？他到底是不是我们这边的啊？”
“谁知道呢……他总是一个人对着那些古代符号发呆，神神秘秘的。”
“熔岩帝国打过来，是不是因为检测到了他身上的星灵信号？”
“嘘，小声点！别让人听见……”
类似的窃窃私语，在走廊转角、在工坊休息时、在分配物资的队伍里，不时飘入巡逻士兵的耳中。当士兵上前询问或制止时，议论者往往立刻噤声，或尴尬地转移话题，但眼中的疑虑和不安却难以掩饰。
更麻烦的是，一些原本就对“非我族类”抱有戒心，或者在之前战斗中失去了亲友、内心充满痛苦需要宣泄口的人，开始公开表达不满。
这天下午，在靠近东侧城墙的一处物资仓库前，发生了第一次小规模的公开争执。
几名人类拾荒者出身的幸存者，因为领取的净化水和能量棒份额问题，与负责分发的一名碎岩部族战士发生了口角。这本是小事，但其中一名情绪激动的人类突然指着那名骸骨战士，大声吼道：
“你们这些骨头架子懂什么！要不是你们那个什么破王庭引来了‘净化者’，还有你们非要跟那些星灵遗物扯上关系，熔岩帝国会找上门吗？现在好了，大家被困在这铁壳子里，外面是火海，里面还有个不知道什么时候会炸的古代炸弹！这一切，都是从那个墨尘来了之后开始的！他就是个灾星！”
“放肆！”那名碎岩战士魂火一盛，骨刃出鞘半寸，“墨尘先生是首领的伙伴，是帮助我们解读遗迹的恩人！岂容你污蔑！”
“恩人？我看是瘟神！”另一名人类幸存者也加入进来，脸红脖子粗，“谁知道他安的什么心？说不定他和外面那些熔岩怪物，还有这鬼遗迹，都是一伙的！”
争吵迅速升级，引来了附近更多人的围观。碎岩战士这边也有同伴聚拢过来，双方推搡起来，眼看就要演变成械斗。
“都住手！”一声厉喝传来，李镇岳带着一队全副武装的士兵及时赶到，强行分开了双方。他脸色铁青，目光扫过争吵的众人，最后落在那几名率先挑起事端的人类幸存者身上。
“大敌当前，不思团结御敌，反而听信谣言，内讧滋事！”李镇岳的声音带着压抑的怒火，“再有煽动分裂、攻击同伴者，以战前扰乱军心论处！全部关禁闭，等候发落！”
一场风波暂时被武力压制下去，但围观者们眼中的复杂神色，却让李镇岳心头沉重。他看到的不只是愤怒和猜疑，还有恐惧、茫然，以及对未来的深深不确定。高压手段能制止表面的冲突，却无法消除心底的裂痕。
苏婉那边组织的“科普”工作也收效甚微。关于星灵族、“钥匙”、方舟协议的真相过于复杂和骇人，短时间内很难让普通人理解。相反，一些简化版的解释，反而被曲解，成了谣言的新佐证。
就在李镇岳等人焦头烂额之际，负责暗中调查谣言源头的斥候队长，带来了一个令人更加不安的消息。
“李指挥，”斥候队长压低声音，神色凝重，“我们追踪了几条可能的谣言传播链，发现最早散播这些言论的几个人……行为很诡异。”
“怎么诡异法？”
“他们散布谣言时，似乎并不是出于个人恩怨或简单的恐惧。他们的说辞很有条理，甚至能根据不同听众的身份（是人类还是碎岩族，是战士还是平民）调整侧重点，效果……很好。”斥候队长顿了顿，“更奇怪的是，当我们的人试图接近、甚至跟踪他们时，这些人要么表现得毫无异常，和普通人一样工作休息，要么……就‘消失’了。”
“消失？”
“对，不是离开要塞。要塞在‘方舟协议’全面激活后，出入受到严格管制，不可能无声无息离开。他们是……在某个转角，或者进入某个房间后，就失去了踪迹。我们检查过那些地方，没有密道，没有传送阵的痕迹。就好像……他们被什么东西‘抹掉’了，或者……融入了要塞本身。”
李镇岳和苏婉对视一眼，都从对方眼中看到了惊骇。
融入要塞本身？
难道说，散播谣言的，不是外来的间谍，而是……
一个可怕的想法，同时浮现在两人脑海：是这苏醒的“方舟协议”本身？或者，是隐藏在这上古遗迹中的、某种未知的“清理程序”或“引导机制”，在按照它自己的逻辑，筛选、分化、甚至“净化”要塞内的人员？它认为内部的“不稳定因素”（比如对墨尘的绝对信任，或者对“钥匙”计划的质疑）需要被消除？
还是说，有更隐蔽的敌人，已经渗透到了要塞的核心层面，甚至能一定程度上影响或利用“方舟协议”的部分功能？
夜色降临，希望要塞被暗金色的护盾光芒笼罩，在荒原的黑暗中，如同一颗沉默而耀眼的星辰。城墙外，熔岩帝国营地的火光连成一片，如同环绕星辰的赤红星环。
李镇岳站在城墙最高处的了望塔上，寒风吹拂着他疲惫的脸颊。下方，要塞内部依旧灯火通明，但那份光明之下，涌动的暗流却让他感到一阵阵心悸。
外部的威胁清晰可见，内部的裂痕却难以捉摸，如同潜藏在平静海面下的致命暗礁。谣言如同病毒，在恐惧与不安的温床上疯狂滋生、变异。对墨尘的猜忌只是表象，更深层的，是对未知命运的恐惧，对掌握着强大却不受控制力量的焦虑，以及在绝境中，人性本能的对“责任者”的寻找与迁怒。
“方舟协议”那冰冷的“净化”警告，更是悬在所有人头顶的达摩克利斯之剑。找不到墨尘，无法获得“钥匙”权限，这把剑随时可能落下。
“镇岳。”苏婉的声音从身后传来，她也登上了了望塔，手中拿着一份新的报告，脸色比白天更加苍白。
“有发现？”李镇岳问。
苏婉点点头，将报告递给他，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“对‘方舟炉心’外围能量读数的持续监测显示……在过去六个小时里，有三次极其短暂、但强度异常的能量脉冲，从炉心深处发出，方向……并非指向城墙防御体系，而是……指向城内几个特定的区域。”
李镇岳接过报告，上面用红线标记出了能量脉冲的轨迹，其落点，赫然与今天发生争执的物资仓库、之前监测到异常聚集的居民区，以及……那几名“消失”的谣言最初散播者最后出现的地点，高度重合！
一股寒气顺着李镇岳的脊椎窜了上来。
“它在……‘观察’？还是……‘标记’？”李镇岳的声音有些干涩。
“我不知道。”苏婉摇头，眼中充满了无力感，“我们对它的了解太少了。它可能只是在执行某种我们无法理解的内部监测协议，也可能……”她没有说下去，但意思很明显。
也可能，它正在评估，谁是“不稳定因素”，谁需要被……“净化”。
就在这时，下方城墙某处，传来一阵短促的惊呼和骚动，随即又迅速平息。
李镇岳和苏婉立刻向下望去，只见一小队巡逻的士兵正围在一起，似乎发现了什么。很快，通讯符文亮起，传来了巡逻队长紧张的声音：
“报告！东七区垛口下方，发现……发现一具尸体！是……是我们的人，下午那场争执中，一名言辞比较激烈的碎岩族战士！死因……初步判断，是魂火被某种极其纯净、冰冷的能量瞬间‘冻结’、‘熄灭’，体表无任何外伤。死亡时间……大约在一小时前。”
瞬间冻结魂火？纯净冰冷的能量？
李镇岳和苏婉脑海中，同时闪过“方舟协议”那暗金色的、不带丝毫情感的能量光芒。
是意外？是隐藏在暗处的敌人下的黑手？还是……那苏醒的上古造物，已经开始按照它自己的“标准”，进行无声的“清理”了？
暗流，已不再仅仅是涌动。
它似乎正在化为冰冷的暗涌，开始吞噬要塞中，那些被它定义为“不和谐”或“威胁”的存在。
希望要塞的夜晚，变得前所未有的漫长而寒冷。