米那斯提力斯在阳光下熠熠生辉，但它的阴影处，比任何地方都要寒冷。谢无疾带着一小队精锐护卫——包括坚持同行的奥莉薇娅和作为军事顾问的雷克斯——抵达了这座王者之城。他们被安排在一座隶属于贝里昂派系贵族的馆驿，比上次更加宽敞，但无形的视线也更多了。
子爵听证会尚未开始，博弈已然展开。弗拉海姆伯爵的宴会邀请函第一时间送达，措辞热情，仿佛之前的攻讦从未发生。
“鸿门宴。”谢无疾抖着精美的羊皮纸，对奥莉薇娅咧嘴一笑，眼中却无半分暖意，“去不去？”
“必须去。”奥莉薇娅正在检查带来的礼服，头也不抬，“拒绝就是示弱。而且，我们需要知道谁坐在他对面。”
宴会设在弗拉海姆伯爵位于第五层的奢华府邸。水晶吊灯下，贵族们言笑晏晏，空气中弥漫着香水、美酒与虚伪的气息。谢无疾一身剪裁合体的深色礼服，勉强掩盖了眉宇间的疲惫与一丝不易察觉的戾气。奥莉薇娅则是一袭墨绿色长裙，优雅从容，与几位相熟的贵妇低声交谈，巧妙地收集着信息。
弗拉海姆热情地迎上来，仿佛多年老友：“啊！我们北境的英雄来了！快请进，刚铎的未来正需要您这样的年轻才俊！”
谢无疾与他虚与委蛇，目光却扫过全场。他看到了几个熟悉的面孔——法拉米尔王子对他遥遥举杯，贝里昂正与一位海军将领低声交谈。但也看到了许多陌生的、带着审视与评估的目光。其中，一位坐在角落、身着朴素灰袍、面容枯槁的老者引起了他的注意。那老者只是静静喝着酒，但周围几位颇具权势的贵族，偶尔投去的目光却带着一丝敬畏。
“那是谁？”谢无疾低声问奥莉薇娅。
奥莉薇娅顺着他的目光看去，瞳孔微缩：“特拉哈恩勋爵，王室旁支，据说血脉可以追溯到古老的国王。他很少露面，但在旧贵族中影响力极大，是‘正统派’潜在的支持者之一。没想到弗拉海姆能请动他。”
就在这时，一个略显轻浮的声音插了进来：“这位就是让北方那些野蛮人闻风丧胆的谢无疾男爵？真是年轻有为啊。”
来者是一个衣着华丽、脸色有些苍白的年轻贵族，眼神中带着一丝掩饰不住的嫉妒和挑衅。他是曼塞尔德伯爵的侄子，据说在王都卫戍部队中挂了个闲职。
“过奖。”谢无疾皮笑肉不笑地回应，“不过是清理了一些不长眼的老鼠，比不上阁下在王都运筹帷幄。”
那年轻贵族脸色一僵，正要反唇相讥，却被弗拉海姆用眼神制止。
宴会在一片看似和谐的气氛中进行，但暗流汹涌。谢无疾能感觉到，不止一股势力在观察他，试探他。有人对他带来的新式武器（“星辰猎手”被严格保密，但“龙吼”的存在已被部分人知晓）表现出浓厚兴趣，有人则隐晦地询问他与精灵、矮人，尤其是与艾莉莎合作的具体细节，试图找到新的攻击点。
宴会接近尾声时，特拉哈恩勋爵缓缓起身，他的声音不高，却瞬间让整个大厅安静下来。
“谢无疾男爵，”他浑浊的眼睛看向谢无疾，仿佛在审视一件古董，“北境的稳定，王国甚为欣慰。然，权力如同美酒，初尝甘醇，过量则易迷失。望男爵谨记，刚铎的律法与传统，是维系这片土地的基石。任何力量，都需在基石的约束之下，方能长久。”
这番话看似是老成持重的劝诫，实则是在敲打谢无疾，提醒他遵守旧贵族的游戏规则，不要试图逾越。
谢无疾微微躬身，脸上挂着无可挑剔的、带着一丝谦逊的笑容：“勋爵大人教诲的是。谢无疾始终铭记，鸦林镇是刚铎的鸦林镇，我所做的一切，都是为了守护这片基石，使其不被外敌与黑暗侵蚀。”
他巧妙地将“基石”的定义从“贵族传统”偷换成了“王国领土与安全”，既回应了对方，又重申了自己的立场。
特拉哈恩勋爵深深地看了他一眼，没有再说什么，转身离去。
回到馆驿，奥莉薇娅立刻开始整理今晚获得的信息。
“弗拉海姆是想展示他的能量，特拉哈恩的出现意味着旧贵族对我们更加警惕。曼塞尔德家族虽然暂时收敛，但怨恨更深。好消息是，法拉米尔王子殿下和贝里昂大人的支持是明确的，而且，我接触到的几位商业家族代表，对与我们扩大贸易很有兴趣，他们可以在议会上为我们提供助力。”
谢无疾脱下礼服，揉了揉眉心：“王都就是个更大的鸦林镇，只不过这里的敌人不说人话，不动刀子，却更恶心。”他走到窗边，望着下方如同星河般的城市灯火，“听证会上，他们一定会拿艾莉莎和地底的事情做文章。”
“我们已有准备。”奥莉薇娅冷静地说，“精灵和矮人的证词，以及部分可以公开的能量读数，足以证明地底威胁的真实性和我们行动的正当性。至于艾莉莎……我们可以将其定义为‘在特定威胁下，不得已雇佣的专家’，并强调其活动受到严格监控。”
就在这时，雷克斯面色凝重地敲门进来：“男爵大人，我们安排在馆驿外的人发现了一些可疑踪迹，有人在对我们进行反侦察。而且……刚刚收到来自鸦林镇的渡鸦传书，是莉拉女士发来的。”
谢无疾接过小小的信筒，取出里面的纸条，上面是莉拉简洁却有力的笔迹：
“西境林地方向，低语之根有复燃迹象，能量波动异常，似受引导。加尔达已带人前往调查。一切安好，勿念。万事小心。”
谢无疾将纸条递给奥莉薇娅，眼神变得冰冷。
“看来，我们的‘朋友们’不仅想在王都给我使绊子，也没忘在北境给我们找麻烦。”他低声说，“他们不想让我们安静地参加这场听证会。”
王都的暗影与北境的烽烟，从未真正分开。谢无疾知道，他必须同时在两个战场上作战。而明天的听证会，将是第一场正面交锋。他需要在这场没有硝烟的战斗中，为自己和鸦林镇，杀出一条血路。