伯利恒。
这座被群山环抱的小镇，在深秋的暮色里散发着一种与锡安截然不同的、混合着牲畜气息、干草垛的暖意与炊烟焦糊味的乡土气息。石头垒砌的低矮房屋沿着山坡错落分布，狭窄的石板路被无数双赤脚和驴蹄磨得光滑。空气里飘荡着烤饼的麦香、橄榄油灯的烟气，以及远处羊圈飘来的浓重膻味。
司通伏在一户人家石头院墙的阴影里，灰白相间的毛发沾染着旅途的风尘，显得有些黯淡。它金色的瞳孔在渐浓的暮色中如同两盏微弱的烛火，穿透薄雾般的疲惫，紧紧锁定着几十步外一个不起眼的、半嵌在山坡岩石里的简陋居所。那是一个靠着天然岩洞稍加开凿扩建而成的石屋，低矮的门洞挂着磨损的粗麻布帘，门前一小块用碎石勉强围出的泥地上，散落着几件清洗过的粗糙陶器。石屋旁，一棵虬结苍老的无花果树伸展着枝叶，在晚风中发出沙沙的轻响。
精神感知中那缕纯净坚韧的波动，源头就在那里。司通能清晰地“听”到，那个年轻女性的心跳，如同沉稳的鼓点，与另一个更微弱、更急促的新生命心跳交织在一起，奏响着生命最本真的乐章。那守护的意志，如同包裹着新芽的温暖泥土，坚定而温柔。
它需要靠近，需要确认。不是为了打扰，而是为了寻找在这片动荡土地上，守护圣地核心的微弱可能。它如同融入夜色的幽灵，贴着墙根和柴垛的阴影，无声地靠近那石屋。距离门口几步之遥时，它停了下来，将自己完全藏进无花果树根部的黑暗里，只留下那双金色的眼睛，如同最安静的观察者。
就在这时，石屋的粗麻布帘被一只略显苍白的手掀开了。
一个年轻女子走了出来。她身形纤细，裹着洗得发白的深蓝色粗布长裙，外面罩着一件同样朴素的灰褐色羊毛坎肩。隆起的腹部在宽松的衣裙下清晰可见，显示着她已临近分娩。她的脸庞还带着少女的轮廓，眉眼温和，鼻梁挺直，但双颊因孕期的消耗和生活的清苦而显得有些瘦削，唇色也有些淡。最引人注目的是她的眼睛，大而深邃，如同黎明天空将明未明时的颜色，带着一丝不易察觉的忧郁，但深处却闪烁着一种奇异的、磐石般的坚韧光芒。此刻，那光芒正柔和地落在她手中捧着的、一个盛满清水的粗糙陶罐上。
玛利亚。司通在心中默念这个名字，仿佛这个音节本身就带着一种安定的力量。她将陶罐放在门边一块略平整的石头上，直起身，用手背轻轻擦了擦额角并不存在的汗珠，目光温柔地落在自己隆起的腹部，嘴角泛起一丝几乎难以察觉的、充满期待与慈爱的微笑。那微笑如同穿透阴云的微弱阳光，瞬间照亮了她略显疲惫的脸庞，也让司通感知中那纯净的守护波动变得更加清晰、温暖。
就在这时，一阵粗鲁的叫嚷声和沉重的脚步声打破了黄昏的宁静，如同石块砸入平静的水面。
“玛利亚！玛利亚·本·大卫！出来！缴税的日子到了！” 一个粗嘎的公鸭嗓在石屋外的小路上响起，带着毫不掩饰的傲慢与不耐烦。
玛利亚脸上的微笑瞬间冻结，被一层紧张的苍白取代。她下意识地护住腹部，挺直了背脊，深吸一口气，掀开门帘走了出去。
小路上，站着三个男人。为首的是一个身材矮壮、穿着半旧罗马式束腰短袍的税吏，油光满面的脸上长着一个酒糟鼻，小眼睛里闪烁着贪婪和算计的光芒。他腰间挂着一个沉甸甸的皮钱袋和一个记录用的蜡板。他身后是两个穿着简陋皮甲、手持短棍的本地雇工，一脸凶相，显然是打手。
“约瑟夫家的玛利亚，”税吏抖开手里一卷边缘磨损的羊皮纸卷，唾沫横飞地念道，“依据总督大人新颁布的‘人头税’与‘产前特别税’，你家需缴纳——二十个银第纳尔！” 他伸出两根粗短的手指，在玛利亚面前晃了晃，带着一种施舍般的恶意笑容，“看在你是孕妇的份上，给你三天时间！三天后交不出，哼哼……” 他身后的打手配合地掂了掂手里的短棍，发出沉闷的威胁声。
二十个银第纳尔！这对于一个靠着木匠未婚夫约瑟夫微薄收入、自己只能做些零活补贴家用的穷苦家庭来说，无异于天文数字！玛利亚的脸色瞬间变得惨白如纸，身体微微晃了一下，扶着门框才勉强站稳。那双深褐色的眼睛里充满了震惊、屈辱和深切的绝望。她嘴唇哆嗦着，想要说什么，却发不出一个完整的音节。
“怎么？没钱？”税吏脸上的笑容更加恶意，他故意凑近一步，带着酒气和汗臭的气息喷在玛利亚脸上，目光在她隆起的腹部和下流的部位扫视着，“没钱也有没钱的办法嘛……总督府还缺几个手脚麻利的洗衣妇，你这模样嘛……嘿嘿……” 他伸出油腻的手，竟想向玛利亚的脸颊摸去！
恐惧和巨大的屈辱瞬间淹没了玛利亚！她下意识地后退，脊背重重撞在冰冷的石墙上，避无可避！绝望的泪水瞬间盈满了她的眼眶，模糊了税吏那张令人作呕的丑脸。腹中的孩子似乎也感受到了母亲的恐惧，不安地踢动起来。她感到一阵窒息般的眩晕，仿佛整个世界都向她压来。
就在那只肮脏的手即将触碰到玛利亚脸颊的千钧一发之际！
一道灰白色的闪电，带着压抑已久的怒火和决绝的守护意志，撕裂了昏暗的暮色！
“嘶啦——！”
刺耳的、如同裂帛般的声响骤然炸开！
税吏只觉得眼前一花，手臂上传来一阵火辣辣的剧痛！他惊恐地缩回手，只见自己粗壮的小臂上，三道深可见骨的血痕正迅速渗出鲜血，皮肉翻卷，触目惊心！而那张被他攥在手里、象征权力和勒索的羊皮税单，就在刚才那电光火石的一瞬间，竟被一股恐怖的力量凌空撕成了漫天飞舞的碎片！
“啊——！”税吏发出一声杀猪般的惨嚎，捂着手臂踉跄后退，脸上写满了难以置信的惊恐，“什么东西？！怪物！有怪物！”
他身后的两个打手也被这突如其来的变故惊呆了，慌忙举起短棍，惊恐地四下张望。
玛利亚也惊呆了，泪水还挂在睫毛上，恐惧被巨大的惊愕取代。她只看到一团灰白的影子，如同最迅疾的风，从她脚边掠过，然后那嚣张的税吏就惨叫着退了开去，漫天的羊皮纸碎片如同肮脏的雪花般飘落。
此刻，那团灰影正稳稳地落在玛利亚身前几步远的地方，挡在她与那三个凶神恶煞的男人之间。
那是一只体型比普通家猫略大些的灰白相间的猫。它背对着玛利亚，微微弓着背脊，全身的毛发因极致的愤怒和警戒而根根竖立，如同一只炸毛的刺猬。那条粗壮的尾巴如同钢鞭般在身后绷得笔直，尾尖微微颤抖。最令人心悸的是它此刻的姿态——前肢低伏，后肢蓄力，整个身体呈现一个充满爆炸性力量的进攻姿态。它没有像普通受惊的猫那样发出威胁的嘶叫，而是陷入一种令人窒息的、死一般的沉默。唯有那双在暮色中燃烧着的、如同熔融黄金般的瞳孔，死死地、冰冷地锁定着对面的三个男人，瞳孔深处翻涌着跨越星河的怒火与尸山血海的杀意！那是一种源自食物链顶端掠食者的绝对压迫感，一种经历过星球撞击与神明陨落的古老存在的凝视！
税吏和两个打手被这双眼睛盯着，仿佛瞬间被扔进了冰窟窿里，一股源自生物本能的、无法抗拒的恐惧从脚底板直冲天灵盖！他们感觉自己面对的不是一只猫，而是一头来自洪荒深渊的、随时准备择人而噬的凶兽！税吏手臂的剧痛和内心的恐惧交织，让他几乎魂飞魄散。
“妖…妖怪！是邪灵！快…快跑！” 他尖声怪叫着，再也顾不上收税和调戏女人，连滚爬爬地转身就逃，连掉在地上的钱袋都顾不上了。两个打手更是吓得屁滚尿流，连滚爬爬地跟着主子狼狈逃窜，仿佛身后有地狱的恶鬼在追赶。
小路上瞬间只剩下漫天飘落的羊皮纸碎片、几滴刺目的鲜血、一个孤零零的钱袋，以及……挡在石屋门前，如同磐石般纹丝不动的灰白身影，和它身后惊魂未定、泪痕未干的年轻孕妇。
死寂。
只有风吹过无花果树梢的沙沙声，以及玛利亚自己急促的心跳和喘息声。
她怔怔地看着挡在自己身前的灰猫。它依旧保持着那个充满威慑力的进攻姿态，竖起的毛发在晚风中微微抖动，金色的瞳孔依旧警惕地望着税吏逃跑的方向，仿佛在确认威胁是否真的解除。夕阳的最后一点余晖，穿过无花果树的枝叶缝隙，在那灰白相间的毛发边缘勾勒出一圈模糊的金边，让它此刻的身影，在玛利亚惊魂未定的眼中，显得既真实又充满了难以言喻的神圣感。
恐惧如同潮水般缓缓退去，取而代之的是一种奇异的、混杂着劫后余生的茫然、难以置信的震惊，以及一丝……难以言喻的温暖与安全感。是这只陌生的猫……救了她？保护了她和她腹中的孩子？它那小小的身躯里，刚才怎么会爆发出那样可怕的力量和气势？
玛利亚试探着，向前挪动了一小步，声音因为刚才的惊吓和激动而带着明显的颤抖：“你……你是谁？是……神派来的使者吗？”
司通没有回头。它缓缓地放松了紧绷的肌肉，竖起的毛发也柔顺地贴服下来。它只是轻轻甩了甩刚才撕碎羊皮纸和抓伤税吏的右前爪，仿佛上面沾染了什么不洁的东西。然后，它做了一个让玛利亚完全意想不到的动作。
它转过身，迈着无声而沉稳的步伐，径直走到玛利亚的脚边。没有像普通猫那样蹭腿撒娇，也没有立刻离开。它只是微微仰起头，那双燃烧过的金色瞳孔，此刻如同被雨水洗过的琥珀，褪去了骇人的杀意，恢复了深邃的平静，清晰地映出玛利亚苍白而带着泪痕的脸庞。
接着，司通做了一个更让玛利亚心头巨震的动作。它低下头，伸出带着细密倒刺的、温热的粉色舌头，极其轻柔地、小心翼翼地舔了舔玛利亚因紧张而攥紧的、放在隆起腹部上的手背。
那触感温热而粗糙，带着一种奇异的安抚力量。玛利亚浑身一颤，一股难以言喻的暖流瞬间从被舔舐的手背蔓延开来，流遍四肢百骸，驱散了最后一丝恐惧带来的寒意。她甚至感觉到腹中那个因惊吓而不安踢动的小生命，也在这奇异的安抚下奇迹般地安静了下来。
司通抬起头，金色的瞳孔深深地望进玛利亚那双充满震惊、困惑和一丝隐隐期待的眼睛里。
守护吧，露西的后裔…如同月羽当年守护尼巴鲁的风筝线… 无声的意念，如同投入深潭的石子，在玛利亚的灵魂深处荡开涟漪。她当然听不到具体的语言，但就在与那双金色瞳孔对视的瞬间，一种无比清晰、无比坚定的意念直接烙印在了她的意识深处：守护你的孩子！守护这份生命！
玛利亚猛地倒吸一口凉气，下意识地用双手紧紧护住腹部，仿佛要将那刚刚获得的、来自神秘守护者的力量也一并守护起来。泪水再次涌出，但这一次，不再是恐惧和绝望的泪水，而是混杂着巨大的感激、被庇护的温暖，以及对这无法理解的“神迹”的深深敬畏。
司通最后深深地看了她一眼，仿佛要将她的面容刻入记忆。然后，它不再停留，转身迈着无声的步伐，几个轻巧的纵跃，便消失在无花果树后浓重的暮色阴影里，仿佛从未出现过。
玛利亚独自站在石屋门口，晚风吹拂着她额前的碎发。她低头看着手背上被猫舌舔过的地方，又望向地上那被撕碎的税单、刺目的血迹和孤零零的钱袋……最后，目光投向灰猫消失的方向。一种前所未有的、强烈的信念感在她心中升起，取代了之前的恐惧与绝望。
“守护……”她喃喃低语，声音虽轻，却带着磐石般的坚定。她弯腰，小心翼翼地捡起那个沉甸甸的钱袋，看也没看就塞进角落的柴堆深处。然后，她仔细地、一片不落地捡起地上所有羊皮纸的碎片，将它们紧紧攥在手心，仿佛攥着某种重要的凭证。
她转身回到昏暗的石屋内，点燃一盏小小的橄榄油灯。昏黄摇曳的灯光下，她将那些染着点点血迹的羊皮纸碎片，虔诚地铺在一块干净的麻布上。她的目光落在其中一片较大的碎片边缘——那里，清晰地印着一个小小的、湿漉漉的梅花形爪印。
玛利亚的心跳漏了一拍。她伸出颤抖的手指，极其轻柔地抚摸着那个爪印，仿佛在触碰一个神圣的印记。然后，她找来一个自己珍藏的、用来盛放珍贵香膏的空陶罐，小心翼翼地将所有带着爪印的碎片，连同那块麻布，一起放了进去。
做完这一切，她吹熄了油灯，在黑暗中静静地坐着，双手依旧温柔地护着腹部。窗外，伯利恒的夜空繁星初现。石屋内，只有她轻柔的呼吸声，以及腹中胎儿安稳的心跳声。一种奇异的平静笼罩着她。她知道，从今往后，她不再是孤独一人。有一个来自未知之地的守护者，与她同在。
时间如同约旦河的水，无声流淌，转眼数月过去。伯利恒的深秋被凛冽的初冬取代，又渐渐被早春的暖意驱散。山坡上的野草冒出新绿，无花果树也抽出嫩叶。
玛利亚腹中的孩子如同春日里汲取了充足阳光雨露的种子，一天天茁壮成长。分娩的日子一天天临近。生活依旧清贫艰辛，约瑟夫还在遥远的拿撒勒做工，归期未定。玛利亚靠着邻居接济的少许食物和自己力所能及的零活（纺线、缝补）勉强维持。
然而，那夜之后笼罩在她身上的平静与力量感并未消失。她不再像从前那样对未来充满焦虑和恐惧，一种奇异的笃定感支撑着她。每当夜深人静，或是腹中的孩子不安地踢动时，她总会拿出那个珍藏的陶罐，借着油灯微弱的光，凝视着里面那些染血的羊皮纸碎片，以及碎片边缘那个小小的爪印。那印记仿佛成了她的护身符，提醒着她那晚的“神迹”与守护的承诺。