希望堡内部关于是否与实验室残党合作的争论，如同地下涌动的暗流，暂时还未波及到远在数十公里外的“晨曦”基地。尸潮击退后的基地，正沉浸在一种疲惫却充满希望的修复氛围中。
围墙的破损处被优先修补，守卫们轮流休息，脸上带着劫后余生的庆幸和对未来的些许憧憬。林默那场冷静的指挥，极大地提振了士气，也让“光明法则”在血与火的考验后，更加深入人心。
苏冉却没有被这暂时的平静麻痹。她深知，希望堡的“邀请”被拒，绝不可能就此结束。那个名为秦风的男人离去时意味深长的眼神，以及他透露的关于“更大危机”的情报，都像一根刺，扎在她的心头。
更重要的是，观察员李瑾的行为，也发生了一些微妙的变化。
李瑾依旧每日进行着她的例行观察和记录，但苏冉敏锐地察觉到，她投向自己和林默的目光，比以前更加专注，甚至带着一种……更深的探究欲。尤其是在林默展现出指挥才能之后，李瑾似乎试图与他进行一些极其有限的、非正式的交流。
例如，在一次林默进行恢复训练的空地上，李瑾“恰好”路过，状似无意地提起：“林默先生，你之前在应对尸潮时使用的分区域阻滞战术，是基于某种特定的战斗理论吗？”
林默只是淡淡地瞥了她一眼，没有回答，继续着他缓慢而精准的出拳动作。
李瑾也不气馁，记录下“目标对非强制性技术交流持回避态度”后，便自行离开。
这种尝试，虽然被林默无视，却让苏冉心中的警铃大作。希望堡对林默的兴趣，显然已经从“是否需要控制”的层面，深入到了“如何理解并利用其能力”的层面。这绝非好事。
这天傍晚，苏冉在处理完日常事务后，没有立刻去给林默“读故事”，而是将李玥和张叔请到了自己那间同样简陋的“办公室”兼卧室。
“李玥，张叔，” 苏冉关好门，神色严肃，“我们有麻烦了。”
李玥和张叔对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。他们知道，苏冉绝不会无的放矢。
“是关于希望堡？” 李玥低声问道。
苏冉点了点头，将她对李瑾行为变化的观察，以及秦风上次来访时透露的“实验室可能与更强大势力联合”的情报，结合自己的担忧，详细地说了一遍。
“……我怀疑，希望堡内部对于如何处理我们，尤其是林默，存在分歧。但无论如何，将我们的命运完全寄托于他人的‘善意’或‘理性’上，是极度危险的。” 苏冉的声音很低，却带着不容置疑的决断，“我们必须做好最坏的打算。”
张叔眉头紧锁，他经历过实验室的黑暗，对任何大型组织都抱有本能的警惕：“苏丫头，你的意思是？”
“我们需要准备后路。” 苏冉摊开一张她手绘的、极其简陋的周边区域地图，“鸡蛋不能放在一个篮子里。基地是我们的根，必须守住。但同时，我们需要一个，甚至多个隐秘的、只有核心成员知道的备用据点。储存一部分关键物资，作为万一基地无法坚守时的退路。”
她指向地图上几个被标记出来的、相对偏远且易守难攻的地点：“这些地方，需要派人秘密探查，评估其可行性和安全性。”
李玥倒吸一口凉气：“苏姐，这……这意味着我们可能要和希望堡……”
“不一定。” 苏冉打断她，眼神锐利，“这只是未雨绸缪。我们希望与希望堡和平共处，合作共赢。但我们必须拥有让对方‘不得不’选择合作，而非强行吞并或控制的筹码和底气。这后路，就是我们底气的一部分。”
她看向窗外渐渐沉落的夕阳，语气带着一丝不易察觉的疲惫，却又无比坚定：“末世之中，信任是奢侈品。我们可以给予有限的信任，但绝不能毫无防备。”
李玥和张叔沉默了。他们知道苏冉是对的。希望堡太强大了，与其寄希望于对方的仁慈，不如壮大自身，让对方觉得“得不偿失”或“代价过高”，才是生存之道。
“我明白了。” 李玥深吸一口气，“医疗物资和关键药品，我会想办法秘密转移和储备一部分。”
“我知道几个老伙计，嘴严，靠得住，可以负责探查备用据点。” 张叔也沉声说道。
“动作一定要隐秘，尤其是避开李瑾的耳目。” 苏冉叮嘱道，“另外，基地的防御不能松懈，尤其是对空预警和反侦察，要进一步加强。我总感觉……风雨欲来。”
就在苏冉话音刚落的瞬间，她脑海中那沉寂了数日的系统界面，忽然毫无征兆地闪烁了一下，浮现出一行极其简短的提示：
【警告：检测到潜在恶意信息源靠近。信任需谨慎。】
提示一闪而逝，系统再次陷入沉寂。
苏冉的心脏猛地一缩！
系统的警告，印证了她的直觉！
恶意信息源？是指希望堡内部的分歧？还是指……实验室的残党已经将触角伸到了附近？
她不知道具体是什么，但系统冰冷的警告，让她更加确信——自己的疑虑和准备，绝非多余。
她必须更快，更隐蔽地行动起来。
夜色，悄然笼罩了基地，也掩盖了许多正在暗中进行的谋划。苏冉站在窗前，看着远处李瑾小屋窗口透出的、代表着她仍在工作的冷白灯光，眼神变得无比深邃。
前路，果然布满了看不见的荆棘。