一、黑石帐内议险途，十八盘名震北荒
黑石部落的篝火在夜色中跳动，映得大帐内的兽皮地图泛着暖光。叶青云手指按在地图上标着 “九转十八弯” 的区域，指尖划过那些蜿蜒如蛇的线条 —— 从黑石部落往北荒郡腹地去，必经这处险地，地图上用墨笔标注着九个大弯道的名字：大回旋、小回旋、葫芦口、鹰嘴崖、三道沟、蛤蟆石、柳条苇子、压扁石、玉沟，每个大弯道下又藏着两个小岔路，合称 “十八盘”，像一道天然的屏障，横亘在北荒郡的咽喉处。
“这十八盘，可不是普通的山路。” 阿古达坐在一旁，手里摩挲着酒碗，语气带着几分凝重，“北荒郡的人都知道，‘过了十八盘，才算进北荒’。每一道弯都有能人守着，有的靠刀吃饭，有的靠脑子谋生，还有的靠地形设局，想顺顺利利过去，难如登天。”
玄机子凑过来看地图，眉头微蹙：“大回旋以‘旋’为名，想必是弯道极险，容易失足；鹰嘴崖听着就陡峭，怕是像鹰嘴一样突出，下面是深谷；柳条苇子和蛤蟆石，倒像是有天然的迷阵或陷阱。”
叶青云点头，指尖在 “大回旋” 上顿了顿：“咱们要在北荒郡开矿、通商，这十八盘是必经之路。要是绕路，不仅多走百里，还得经过白狼部落的地盘 —— 他们跟黑石部落素有摩擦，肯定不会给咱们方便。所以，这十八盘，必须拿下。”
马明宇立刻道：“首领，我这就派暗卫和暗门的人出去，把十八盘的底细摸清楚 —— 每个弯道的守路人是谁，有什么本事，要多少过路费，有没有什么弱点，都查明白！”
“好。” 叶青云沉吟片刻，补充道，“让暗卫们分开行动，一组去大回旋、小回旋、葫芦口，这三个是前三个险弯，估计是最难啃的；另一组去鹰嘴崖、三道沟、蛤蟆石，这三个可能藏着陷阱；最后一组去柳条苇子、压扁石、玉沟，看看有没有什么特殊的规矩。告诉他们，务必低调，别暴露身份，能拉拢的就先记着，不能拉拢的，也别硬拼，先把信息带回来。”
小白狐从叶青云怀里探出头，对着地图上的十八盘轻叫了两声，像是在提醒他们小心。叶青云摸了摸它的头，笑着说：“放心，咱们的暗卫都是好手，会平安回来的。”
当天夜里，五十名暗卫分成三组，趁着夜色离开了黑石部落。第一组由阿石带队，去探前三个险弯；第二组由擅长追踪的暗卫林三带队，去查中间三弯；第三组由懂机关的暗卫赵五带队，去摸最后三弯。他们都换上了北荒郡流民的衣服，背着破旧的行囊，看起来跟普通的赶路者没什么两样。
二、首探三弯遇奇人，旋刀水蛇石敢当
阿石带着十六名暗卫，清晨时分抵达了大回旋。站在弯道入口，众人都倒吸一口凉气 —— 这大回旋果然名不虚传：一道陡峭的山路绕着山壁盘旋而上，路面最窄处只有一尺宽，外侧就是深不见底的峡谷，风从谷里吹上来，带着碎石滚落的声响，让人头晕目眩。
“小心脚下，跟着我走。” 阿石压低声音，率先踏上山路。刚走没几步，就听到山壁上传来 “咻” 的一声，一把弯刀带着风声，贴着他的耳边飞过，“钉” 地扎在前面的岩石上，刀身还在微微颤动。
“哪来的野小子，敢闯大回旋？” 一个沙哑的声音从山壁的洞穴里传来，只见一个穿着黑色短褂的老者探出头，手里握着两把弯刀，脸上刻着一道刀疤，眼神像鹰一样锐利。
阿石停下脚步，拱手道：“老人家，我们是赶路的流民，想借道过大回旋，不知要多少过路费？”
老者冷笑一声，从洞穴里跳下来，落在山路中间，两把弯刀在手里转了个圈：“过路费？我‘旋刀老鬼’的路，可不是银子能买的！要么，你接我三刀，接得住，就放你们过；接不住，就滚回黑石部落去！”
阿石知道硬拼不行，心念一转，从行囊里掏出一把精制的铁匕首 —— 这是吴家堡冶铁厂新造的，刀刃锋利，柄上还镶着一小块铜。“老人家，我知道您是刀术高手。这匕首是我们的一点心意，比普通的弯刀锋利，您要是不嫌弃，就收下。我们确实是赶路的，没别的意思。”
旋刀老鬼接过匕首，眯眼打量了片刻，突然笑了：“好小子，倒是会来事。这匕首我收下了，你们过吧 —— 记住，过弯的时候别往下看，脚踩稳了，不然神仙也救不了你们。”
阿石连忙道谢，带着暗卫们小心翼翼地走过大回旋。到了山顶，回头看时，旋刀老鬼还站在山路口，手里把玩着那把匕首，眼神里少了几分敌意。
离开大回旋，一行人又赶往小回旋。小回旋跟大回旋不同，弯道旁是一条湍急的河流，路面一半被河水淹没，只能踩着露出水面的石头走。刚到河边，就看到一个穿着蓝色布裙的女子坐在一块大石头上，手里拿着一根竹竿，正对着河面钓鱼。
“想过小回旋，得先问我‘水蛇娘’同不同意。” 女子头也不回，声音柔媚，却带着几分警惕，“这河里的石头，哪块稳，哪块松，只有我知道。要是自己乱走，掉进河里，可没人救你们。”
阿石想起叶青云 “能拉拢就拉拢” 的吩咐，从行囊里掏出一小袋盐 —— 北荒郡盐贵，这袋盐比银子还管用。“姑娘，我们是从黑石部落来的，想去北荒郡腹地。这点盐您收下，还请您指条明路。”
水蛇娘回头，看到盐袋，眼睛亮了亮：“黑石部落？你们跟阿古达首领认识？” 得到阿石肯定的答复后，她收起鱼竿，笑着说：“看在阿古达的面子上，我送你们过去。记住，跟着我的竹竿走，别踩错石头。”
她拿着竹竿，在前面引路，竹竿点过的石头，都是稳稳当当的。过了河，水蛇娘接过盐袋，叮嘱道：“前面就是葫芦口，守路的是‘石敢当’，力大无穷，最认死理，你们可得小心。”
阿石谢过她，带着暗卫赶往葫芦口。葫芦口果然像个葫芦，入口窄，中间宽，出口又窄，最窄处只能容一人通过，而石敢当就站在出口处，身高八尺，膀大腰圆，手里拿着一块几百斤重的巨石，像举着个小石子。
“要过葫芦口，先搬开这块石头！” 石敢当瓮声瓮气地说，把巨石放在地上，“搬不动，就回去！”
暗卫们面面相觑，这巨石至少有三百斤，谁能搬得动？阿石却有了主意，他走到石敢当面前，指着巨石旁的一块小石头：“石大哥，我搬不动巨石，但我能把这块小石头劈成两半，您看行不行？”
没等石敢当回答，阿石拔出短刀，运起内力，对着小石头劈了下去 ——“咔嚓” 一声，小石头被劈成两半，刀刃却完好无损。石敢当眼睛瞪得溜圆：“好刀！好功夫！你们过吧！”
原来石敢当最佩服有真本事的人，阿石这一手，正好合了他的意。
三、中探三弯破陷阱，鹰嘴三道蛤蟆迷
林三带着十六名暗卫，直奔鹰嘴崖。刚到崖下，就看到一道陡峭的崖壁，像鹰嘴一样向外突出，崖上只有几条浅浅的石缝，可供攀爬。更险的是，崖壁上还挂着不少藤蔓，看起来像是能抓握，却不知有没有陷阱。
“大家小心，先看看藤蔓能不能抓。” 林三示意一个暗卫上前试探。暗卫刚抓住一根藤蔓，就听到 “咻” 的一声，一支弩箭从崖上射下来，擦着暗卫的肩膀飞过，钉在地上。
“谁让你们乱碰我的‘绊马藤’？” 崖上传来一个清脆的声音，一个穿着绿色短褂的少年探出头，手里拿着一把弩，“想爬鹰嘴崖，得按我的规矩来 —— 回答我三个问题，答对了，我给你们放绳梯；答错了，就别想上去！”
“你问吧。” 林三沉着道。
少年清了清嗓子：“第一，北荒郡最缺的是什么？第二，黑石部落的图腾是什么？第三，过了鹰嘴崖，下一个弯是什么？”
林三心里一笑，这些问题之前在黑石部落都听过，立刻答道：“第一，盐和铁；第二，黑熊；第三，三道沟。”
少年愣了一下，显然没想到他都答对了，只好嘟囔着放下绳梯：“算你们厉害，快上来吧！”
爬过鹰嘴崖，众人来到三道沟。三道沟顾名思义，有三条岔沟，沟里长满了半人高的野草，看不清里面的路。刚站在沟口，就听到里面传来 “呜呜” 的声音，像是有人在哭，又像是风声。
“小心，这是‘鬼哭草’，能让人产生幻觉。” 林三曾在暗门的典籍里见过这种草，连忙让暗卫们捂住口鼻，“别闻草的气味，跟着我走，踩我踩过的地方！”
他掏出火折子，点燃一根枯枝，朝着草堆里扔去 —— 枯枝刚落地，就听到 “噼里啪啦” 的声响，草堆里竟然藏着不少火药！“还好发现得早，不然咱们都得被炸飞。” 林三后怕地说。
刚走出三道沟，就看到一个穿着灰色长袍的老者站在沟口，手里拿着一个罗盘：“不错，能识破鬼哭草和火药陷阱，你们比之前那些蠢货强多了。我是‘沟里仙’，负责看三道沟的路。你们要去北荒郡做什么？”
“我们是来通商的，想给北荒郡带来盐和铁。” 林三掏出一块铁块，递给沟里仙，“这是我们造的铁，比你们现在用的好。”
沟里仙接过铁块，掂量了一下，点头道：“好铁。你们过吧，前面是蛤蟆石，那里的‘蛤蟆老怪’喜欢捉弄人，你们多带点吃的，或许能管用。”
林三谢过他，带着暗卫赶往蛤蟆石。蛤蟆石果然像一只巨大的蛤蟆，趴在路中间，石头周围的地面上满是大小不一的坑，像是蛤蟆的 “脚印”。一个穿着棕色蓑衣的老者坐在蛤蟆石上，手里拿着一个酒葫芦，看到他们，咧嘴一笑：“来了？想过蛤蟆石，得先陪我喝一杯，再给我点吃的。不然，你们就踩着这些坑过去，掉进坑里，可别怪我没提醒你们。”
林三早有准备，从行囊里掏出一块腊肉和一壶酒，递给蛤蟆老怪：“老人家，这是我们的腊肉和酒，您尝尝。”
蛤蟆老怪接过腊肉和酒，咬了一口腊肉，喝了一口酒，满意地眯起眼睛：“不错不错，比之前那些人送的发霉饼子强多了。你们过吧，踩着我指的坑走，别踩错了！”
他指着那些坑，一一告诉他们该踩哪个，不该踩哪个。没过多久，众人就顺利走过了蛤蟆石。
四、末探三弯识规矩，柳条压扁玉沟情
赵五带着十七名暗卫，赶往柳条苇子。刚到入口，就看到一片茂密的柳条和芦苇，密密麻麻，根本看不清里面的路，风一吹，柳条和芦苇晃动起来，像是无数只手在挥舞，让人头晕目眩。
“这是‘迷魂阵’，靠的是柳条和芦苇的排列，走错一步，就会绕回来。” 赵五懂机关，仔细观察着柳条的走向，“你们跟紧我，别掉队，看我怎么拨开柳条。”
他掏出一把短刀，对着一根柳条砍下去 —— 柳条刚被砍断，旁边的柳条就立刻围了上来，像是要把他们困住。赵五心里一惊，连忙收回刀，从行囊里掏出一把谷子，撒在地上。没过多久，一群麻雀飞了过来，落在地上啄谷子，柳条和芦苇竟然慢慢分开，露出了一条小路。
“有意思，竟然懂‘引鸟破阵’。” 一个穿着绿色长袍的女子从芦苇丛里走出来，手里拿着一根柳条，“我是‘柳姑娘’，负责看柳条苇子的阵。你们是谁？为什么要过这里？”
“我们是从黑石部落来的，想给北荒郡带来盐和铁。” 赵五掏出一小袋盐，递给柳姑娘，“这是我们的盐，纯净无杂质。我们没有恶意，只是想通商。”
柳姑娘接过盐袋，打开闻了闻，眼睛亮了亮：“好盐。你们过吧，记住，以后再走柳条苇子，就撒点谷子，鸟儿会帮你们开路。前面是压扁石，那里的‘扁石翁’最讲究规矩，你们要按他的规矩来。”
赵五谢过她，带着暗卫赶往压扁石。压扁石是一块巨大的岩石，中间有一道狭窄的缝隙，只能容一人侧身通过，缝隙上方还挂着一块千斤重的石板，像是随时会掉下来，把人压扁。一个穿着灰色短褂的老者坐在石板旁，手里拿着一根木杖，看到他们，缓缓开口：“想过压扁石，得遵守我的规矩 —— 每个人都要侧身过，不能碰石板，也不能说话。要是谁碰了石板，或者说了话，所有人都得退回去！”
暗卫们不敢大意，一个个屏住呼吸，侧身慢慢穿过缝隙。赵五走在最后，刚穿过缝隙，就听到身后传来 “咔嚓” 一声，石板轻轻晃动了一下。他心里一紧，却没敢说话，直到所有人都过了压扁石，才松了口气。
“不错，守规矩。” 扁石翁点了点头，“前面是玉沟，那里的‘玉婆婆’喜欢玉，你们要是有小块的玉，或许能让她给你们指条近路。”
赵五带着暗卫赶往玉沟。玉沟里的石头都泛着淡淡的绿光，像是藏着玉，沟底还有一条小溪，溪水清澈见底。一个穿着白色布裙的老婆婆坐在溪边，手里拿着一块小玉石，正在打磨。
“来了？” 玉婆婆头也不回，“想过玉沟，要么给我一块玉，要么帮我把这块小玉石打磨成玉坠。二选一。”
赵五从行囊里掏出一块小块的和田玉 —— 这是之前在青州买的，本来想送给叶青云，现在正好派上用场。“婆婆，这块玉您收下，还请您指条近路。”
玉婆婆接过和田玉，放在手里摩挲着，脸上露出了笑容：“好玉，好玉。跟我来，我带你们走近路，比原路快半个时辰。”
她带着众人沿着小溪走，果然是一条近路，没过多久就走出了玉沟。“前面就是北荒郡腹地了。” 玉婆婆叮嘱道，“你们要通商，记得多带盐和铁，北荒郡的人都需要这些。”
五、暗卫归营报详情，青云定计征盘道
五天后，三组暗卫陆续回到了黑石部落。叶青云在大帐内召集众人，听他们汇报十八盘的情况。阿石先开口，把大回旋的旋刀老鬼、小回旋的水蛇娘、葫芦口的石敢当的情况一一说明，最后道：“这三个弯道的能人，都能拉拢 —— 旋刀老鬼爱刀，水蛇娘缺盐，石敢当佩服有本事的人，只要咱们投其所好，他们肯定愿意给咱们让路。”
接着，林三汇报了鹰嘴崖的少年、三道沟的沟里仙、蛤蟆石的蛤蟆老怪：“少年爱出题，沟里仙识货，蛤蟆老怪爱吃喝，这些都好应对。而且他们都知道咱们是来通商的，对咱们没敌意，只要咱们守他们的规矩，就能顺利通过。”
最后，赵五汇报了柳条苇子的柳姑娘、压扁石的扁石翁、玉沟的玉婆婆：“柳姑娘需要谷子，扁石翁讲规矩，玉婆婆爱玉，这些咱们都能满足。而且玉婆婆说，北荒郡腹地的人都缺盐和铁，咱们的通商之路，应该能顺利展开。”
叶青云听完，手指在地图上的十八盘轻轻敲击，脸上露出了笑容：“好！暗卫们做得好！摸清了十八盘的底细，咱们就好办了。玄师父，马老，你们觉得咱们该怎么征服这十八盘？”
玄机子沉吟道：“这十八盘的能人，大多是守路谋生，没有大恶，而且对咱们的盐和铁有需求。咱们可以分三步走：第一步，派人给每个弯道的能人送礼物，投其所好，跟他们建立友好关系；第二步，跟他们约定，以后咱们的商队经过，按规矩给过路费，同时也给他们提供盐和铁，价格比外面低三成；第三步，在每个弯道设一个小驿站，方便商队休息，也能跟他们随时沟通。”
马明宇补充道：“我觉得还得派些暗卫在十八盘巡逻，防止马匪或其他势力骚扰。要是哪个弯道的能人遇到麻烦，咱们也能帮忙，这样才能巩固关系。”
叶青云点头，赞同道：“就按你们说的办。阿石，你负责给十八盘的能人送礼物 —— 给旋刀老鬼送十把精制弯刀，给水蛇娘送五十斤盐，给石敢当送一把重剑，给少年送一把好弩，给沟里仙送十块好铁，给蛤蟆老怪送五十斤腊肉和十坛酒，给柳姑娘送一百斤谷子，给扁石翁送一块好木杖，给玉婆婆送十块小块和田玉。”
“是！” 阿石立刻应道。
叶青云又对马明宇说：“马老，你安排二十名暗卫，分成九组，每组两人，分别驻守在九个大弯道，跟当地的能人一起巡逻，保护商队安全。再在每个弯道设一个小驿站，派两名伙计驻守，负责给商队提供茶水和休息的地方。”
“首领放心，我这就去安排！” 马明宇应声而去。
阿古达坐在一旁，看着叶青云有条不紊地安排，脸上露出了敬佩的笑容：“叶首领，你果然有本事！这十八盘，连北荒郡的官府都头疼，你却能想出这么好的办法征服它。以后，黑石部落的商队，也能跟着你们一起过十八盘，去北荒郡腹地通商了！”
叶青云笑着说：“阿古达首领，咱们是盟友，自然要一起发展。等十八盘的路打通了，咱们的商队就能把盐、铁、盔甲运到北荒郡腹地，再把那里的皮毛、药材运回来，咱们的日子，都会越来越好。”
小白狐从叶青云怀里跳下来，跑到阿古达脚边，用脑袋蹭了蹭他的裤腿，像是在为他们的合作高兴。阿古达笑着摸了摸小白狐的头，心里满是期待。
当天下午，阿石就带着礼物，赶往十八盘。暗卫们也开始在各个弯道设驿站、巡逻。叶青云站在黑石部落的山顶，望着十八盘的方向，眼神坚定 —— 征服了十八盘，就等于打开了北荒郡的大门。接下来，他要做的，就是开采这里的煤矿和铁矿，发展通商，让吴家堡的势力，在北荒郡扎下根来。
风从北荒郡的腹地吹来，带着草原的气息，也带着希望的味道。叶青云知道，前路依旧有挑战，但只要他们团结一心，按计划行事，就没有迈不过去的坎。吴家堡的未来，正在这北荒郡的土地上，慢慢展开一幅新的画卷。