一、风尘仆仆归堡来，暗门事毕报青云
初冬的风带着几分凛冽，刮过吴家堡的青石板路，卷起地上的枯叶，打着旋儿落在议事厅的门槛外。马明宇站在厅外，抬手掸了掸肩上的风尘 —— 一件半旧的墨色劲装，边角已被磨得有些发白，腰间的佩剑鞘上还沾着泥点，显然是刚从远路赶回来。他深吸一口气，推开了议事厅的木门。
厅内，叶青云正对着一张大夏九郡的地图出神，手指在东莱郡的位置轻轻摩挲。听到动静，他抬头望去，看到马明宇熟悉的身影，立刻放下手中的炭笔，起身笑道：“马老，你可算回来了！这一路辛苦了。”
马明宇快步走上前，对着叶青云拱手行礼，声音带着几分旅途的沙哑，却依旧沉稳：“首领，属下幸不辱命，暗门已按您的吩咐，布遍大夏九郡，招募的人员也全部到位，特来向您复命。”
叶青云连忙扶他坐下，让下人端来热茶：“快坐下歇会儿，喝口热茶暖暖身子。这大半年你跑遍九郡，肯定受了不少罪，先说说暗门的情况，各郡的暗卫都安置妥当了吗？”
马明宇接过热茶，喝了一口，暖意顺着喉咙蔓延到全身，他缓了缓，才开口汇报：“回首领，九郡的暗门分点都已建好，东莱郡作为大本营，暗卫人数最多，有三百人，主要负责监控州府、肖亲王军营和赵家的动向；青运城、扬州等商贸繁华的郡，各设一百五十名暗卫，重点盯防商道、码头，确保咱们的货物运输安全；北境郡、西疆郡这些偏远郡，各设五十名暗卫，先摸清当地的势力分布、矿产位置，为后续咱们拓展做准备。”
他从怀里掏出一本厚厚的名册，递给叶青云：“这是各郡暗卫的名单和负责人信息，每个分点都选了沉稳可靠的人当统领，定期会通过密信向您汇报情况。招募的人员里，有以前的江湖义士，有退役的士兵，还有些是受赵家、肖亲王压迫的百姓，都经过了严格的筛选，忠诚度没问题。”
叶青云接过名册，指尖划过上面密密麻麻的名字，心中满是欣慰。马明宇是他最信任的老部下，早年跟着他在虎啸山打拼，做事稳妥，这次让他负责暗门的布点，果然没让人失望。“好！做得好！” 叶青云合上名册，“有了暗门遍布九郡，咱们以后不管是做买卖，还是应对外部势力，都能提前知晓消息，不再被动。”
马明宇点头，又补充道：“不过，各郡的情况不同，东莱郡咱们根基深，暗卫做事方便；青运城、扬州商户多，暗卫能混在商贩里，不易暴露；但北境郡、西疆郡这些地方，多山少人，部落势力复杂，暗卫行事得格外小心，目前只敢在县城外围活动，还没深入腹地。”
叶青云闻言，眉头微挑：“北境郡？我正想问问你，北境郡的具体情况如何？之前只听人说那边多山，却不知道还有部落势力。”
二、闲谈议及九郡行，北境矿产引关注
马明宇喝了口热茶，组织了一下语言，缓缓道：“北境郡在大夏最北边，紧挨着草原，境内七成都是山，只有几条狭窄的山道能通县城，百姓大多住在山脚下，靠打猎、挖草药为生，还有几个游牧部落，常年在山里迁徙，靠养牛羊过活。这些部落互不统属，有的跟朝廷有往来，有的却很排外，外人进山，很容易被当成奸细。”
他顿了顿，又道：“不过，北境郡虽然偏僻，却有不少宝贝。属下的暗卫在县城外围打探时，听当地百姓说，山里藏着不少矿产 —— 有煤矿，点燃后火力旺，比咱们现在用的木炭耐烧；还有铁矿，成色比东莱郡的铁矿还好，只是山里路难走，又没有好的开采手段，百姓们只能零星挖点浅层的煤和铁，根本运不出来。”
“煤矿？铁矿？” 叶青云眼睛一亮，手中的炭笔不自觉地在地图上北境郡的位置画了个圈。现在吴家堡的冶铁厂、蒸汽机、造船都需要大量的煤和铁 —— 冶铁需要煤来烧炉，蒸汽机需要煤来烧水，造船需要铁来做铆钉、钢件，东莱郡的煤矿和铁矿虽然够用，但随着产业扩大，迟早会不够用，北境郡的矿产，无疑是解决未来资源短缺的关键。
“马老，你确定北境郡有这些矿产？不是百姓传言？” 叶青云追问，语气带着几分急切。
马明宇肯定地点头：“属下让暗卫找当地的老猎户确认过，老猎户说，他们年轻时进山打猎，见过山坳里的黑石头（煤矿），点燃后能烧一整夜；还见过裸露在外的红褐色石头（铁矿），砸开后里面是银白色的铁，只是太硬，没工具挖不动。暗卫还偷偷带了些黑石头和红褐色石头回来，只是路上怕被人发现，只带了小块，现在放在工坊里，首领要是想看，属下这就去取。”
“不用急，先说说北境郡的开采难度。” 叶青云压下心中的激动，冷静地问，“路难走，具体难走到什么程度？有没有可能修条路进去？还有，部落势力排外，咱们要是去开采矿产，会不会遭到他们的阻拦？”
马明宇叹了口气：“路是真难走，山道最窄的地方，只能容一个人过，马和马车都进不去；有的地方还得爬悬崖，底下就是深谷，一不小心就会掉下去。至于部落，属下听暗卫说，有个叫‘黑石部落’的，就住在煤矿附近，他们把煤矿当成‘神山的恩赐’，不准外人靠近，之前有个商人想进山挖煤，被他们抓住后，不仅货物被抢，人也被赶了出来。”
叶青云沉默片刻，手指在地图上北境郡的位置轻轻敲击。开采难度大、部落排外，这确实是难题，但北境郡的矿产对吴家堡太重要了，不能因为难就放弃。他想起之前建港口、改进蒸汽机时遇到的困难，哪一个不是看似不可能，最后都解决了？
“等道路修好，咱们一起去北境郡看看。” 叶青云忽然说，“现在吴家堡到青运城的官道快修好了，港口和船厂也在推进，等这些事告一段落，我想带着人去九郡走走，一来看看各郡的商驿和暗门情况，二来也实地考察一下北境郡的矿产，看看能不能想办法开采。”
马明宇愣了一下，随即点头：“首领愿意去，属下自然陪同。只是北境郡危险，山路难走，还得带些人手，以防不测。”
“那是自然。” 叶青云笑道，“东莱郡是咱们的大本营，势力稳固，可其他郡不一定买咱们的账，尤其是北境郡这种偏远地方，没点实力，根本没人愿意跟咱们合作。这次去，不仅要考察矿产，也要让其他郡知道，吴家堡不是只守着东莱郡的小势力，咱们有能力走到九郡，也有能力跟他们合作共赢。”
正说着，耶律娟端着一盘刚做好的点心走进来，听到两人的对话，笑着说：“你们要去九郡？那可得带上我，我还没去过北境郡呢，听说那边的雪景很好看。”
叶青云看着她，眼中满是温柔：“好，带你一起去。等官道修好，咱们先去青运城的商驿看看，再往北走，去北境郡。只是北境郡冷，到时候得给你准备厚衣服，别冻着了。”
耶律娟笑着点头，把点心放在桌上：“放心吧，我没那么娇气。对了，袁七刚才来说，港口的龙门吊调试好了，明天就能开始吊装最后一批混凝土块，港口下个月就能正式启用了。”
“太好了！” 叶青云和马明宇异口同声道。港口启用，意味着盐和货物能通过海运出去，商驿的压力也会小很多，正好为去北境郡做准备。
三、定计北境备人手，明宇领命忙筹备
“既然决定去北境郡，就得提前准备。” 叶青云收敛笑容，语气变得严肃，“马老，你去挑选一百名暗卫好手，要身手好、懂野外生存、会说北境郡方言的。暗卫里有从北境郡逃来的百姓吗？他们熟悉当地的情况，能当向导。”
马明宇想了想，点头道：“有，暗卫里有十个是北境郡黑石部落的逃民，他们因为不愿被部落首领压迫，逃到了东莱郡，后来加入了暗门。他们懂北境郡的方言，也熟悉山里的路，当向导正好。”
“那就好。” 叶青云满意地点头，“让这十个暗卫先整理北境郡的山道路线图，标注出危险路段、部落的位置、可能遇到的野兽，咱们出发前，要把这些情况摸清楚。另外，让暗卫们准备好野外生存的工具 —— 登山绳、火把、干粮、伤药，还有御寒的厚棉衣，北境郡冬天来得早，山里肯定已经很冷了。”
“属下明白！” 马明宇起身拱手，“属下这就去安排，挑选暗卫、整理路线图、准备工具，保证在首领出发前，一切都准备妥当。”
叶青云点头，又叮嘱道：“记住，这次去北境郡，主要是考察，不是冲突。暗卫们要低调行事，尽量不要跟部落发生矛盾。要是遇到部落的人，先表明来意，说咱们是来考察矿产，想跟他们合作，给他们带来好处，比如盐、铁器、粮食，这些都是他们急需的。”
“属下记住了，以和为贵，合作共赢。” 马明宇把这句话记在心里，他知道叶青云的脾气，不喜欢轻易动武，尤其是对这些生活在偏远地区的部落百姓，他们大多淳朴，只要拿出诚意和好处，很容易建立信任。
耶律娟在一旁补充道：“我让王五准备些盐和铁器，作为见面礼。北境郡的百姓和部落肯定缺这些，带着去，能让他们更愿意跟咱们交流。另外，让孙大夫准备些常用的药材，山里缺医少药，遇到生病的百姓，咱们可以帮忙医治，也能拉近距离。”
“还是你想得周到。” 叶青云笑着握住她的手，“这些事就交给你和王五、孙大夫，咱们分工合作，争取这次北境郡之行能顺利。”
马明宇看着两人默契的模样，心中也很是欣慰。自从叶青云和耶律娟在一起后，吴家堡不仅产业越来越兴旺，氛围也越来越温馨，大家都像是一家人，为了同一个目标努力。“首领，夫人，那属下就先退下，去筹备暗卫的事了。”
叶青云点头：“去吧，有什么问题，随时来跟我商量。对了，路上辛苦了，先去休息半天，下午再开始筹备也不迟。”
“多谢首领关心，属下不辛苦。” 马明宇拱了拱手，转身离开了议事厅。他走得很轻快，虽然旅途疲惫，但一想到能跟着叶青云去北境郡开拓新的天地，心中就充满了干劲。
马明宇离开后，叶青云重新拿起大夏九郡的地图，手指从东莱郡一路向北，划过青运城、扬州，最后停在北境郡的位置。“北境郡的矿产，对咱们太重要了。” 他轻声说，“有了足够的煤和铁，咱们的蒸汽机才能批量生产，蒸汽船才能造得更多，冶铁厂的产能也能再提一倍，到时候，吴家堡的实力就能再上一个台阶。”
耶律娟走到他身边，轻轻靠在他肩上：“我相信你，不管遇到什么困难，你都能解决。就像之前建港口、改进蒸汽机一样，这次去北境郡，咱们也能顺利跟部落合作，把矿产开采出来。”
小白狐不知何时跳上了桌子，蹲在地图旁，琥珀色的眼睛盯着北境郡的位置，尾巴轻轻晃着，像是也在期待这次北境郡之行。
叶青云低头看了看小白狐，又看了看身边的耶律娟，心中满是坚定。他知道，去北境郡的路不会好走，山路崎岖、部落排外、开采困难，每一步都可能遇到挑战，但他更知道，只要有身边这些人的支持，只要他们齐心协力，拿出诚意和智慧，就没有迈不过去的坎，没有解决不了的难题。
窗外的风还在刮，但议事厅内却暖意融融。叶青云握着耶律娟的手，目光落在地图上的北境郡，心中已经开始规划未来 —— 开采煤矿和铁矿，建立新的冶铁分坊，让蒸汽船的航线延伸到北境郡的码头，让吴家堡的名字，传遍大夏的每一个角落。
四、堡内联动忙筹备，静待时机启征程
马明宇的效率很高，当天下午就开始挑选暗卫。他把暗卫统领们召集到一起，明确了挑选标准：“要身手能应对三五个壮汉、会识别野外草药、懂北境郡方言的，优先选有北境郡生活经历的。另外，性格要沉稳，不能急躁，这次去北境郡是考察，不是打架，遇到事要先汇报，不能擅自做主。”
暗卫统领们领命而去，不到两个时辰就选出了一百名符合条件的暗卫。其中，十个来自北境郡黑石部落的暗卫格外激动，他们没想到能有机会回到家乡，还能帮着家乡解决资源短缺的问题。“马统领，您放心！咱们熟悉山里的每一条路，知道哪个季节有什么野兽，哪个部落好打交道，保证能把首领安全送到矿产地！” 一个叫阿石的暗卫激动地说。
马明宇拍了拍他的肩：“好！接下来就辛苦你们了，先把山道路线图画出来，标注清楚危险点，再给其他暗卫讲讲北境郡的习俗和方言，别到了那边闹笑话，或者冒犯了部落的人。”
与此同时，耶律娟也找到了王五和孙大夫，安排筹备物资的事。“王五，你从盐场调两百斤精盐，从冶铁厂调五十把铁镐、三十把铁刀，作为去北境郡的见面礼。这些东西要包装好，用结实的木箱装着，方便运输。” 耶律娟吩咐道。
王五点头：“夫人放心，我这就去安排，明天一早就把东西送到议事厅。另外，要不要准备些粮食？北境郡的百姓可能缺粮，带些小米、面粉过去，他们肯定会高兴。”
“要！” 耶律娟立刻说，“再准备两百斤小米、一百斤面粉，用布袋装着，跟盐和铁器放在一起。”
孙大夫则带着医匠们整理药材：“夫人，我准备了治疗风寒、外伤、肠胃病的药材，都是北境郡可能用得上的。另外，还准备了些预防瘟疫的草药，山里湿气重，容易滋生细菌，提前预防总没错。”
耶律娟看着满满一箱子药材，满意地点头：“孙大夫考虑得真周到，辛苦你们了。”
袁七也主动找叶青云，申请跟着去北境郡：“首领，北境郡山路危险，俺跟着您去，能帮着照看暗卫，要是遇到野兽或者不怀好意的人，俺也能应付。”
叶青云笑着点头：“好，你跟我一起去。有你在，我也更放心。”
接下来的几天，吴家堡上下都在为北境郡之行做准备 —— 暗卫们在阿石等人的指导下，熟悉北境郡的方言和习俗，练习野外生存技能；王五把盐、铁器、粮食打包好，装在马车上；孙大夫把药材分类整理，贴上标签；袁七则检查了武器和马匹，确保路上能用。
叶青云也没闲着，他每天都去工部工坊，查看蒸汽机的改进情况。邱远山告诉他，改进后的蒸汽机已经连续运转了五天，没有再出现卡死的情况，冷却套的水循环很顺畅，密封环也没出现磨损，再过半个月，就能开始制作蒸汽船的大部件了。“首领，您放心去北境郡，工坊的事有俺盯着，等您回来，保证让您看到能运转的蒸汽船模型！” 邱远山拍着胸脯保证。
叶青云点头：“好！工坊的事就交给你了，要是遇到解决不了的问题，随时让暗卫传信给我。”
出发前的最后一天，马明宇把整理好的北境郡山道路线图递给叶青云：“首领，路线图都画好了，咱们从东莱郡出发，先到青运城，再沿着官道往北走，进入北境郡后，走‘黑石山道’，这条道是阿石他们以前常走的，相对安全，能直达煤矿和铁矿的大致位置。路上需要走十天左右，咱们准备了足够的干粮和水，不用担心补给。”
叶青云接过路线图，仔细看了看，上面标注得很详细，哪里有悬崖、哪里有水源、哪里可能遇到部落，都写得清清楚楚。“好，就按这个路线走。” 他合上路线图，抬头看向窗外，夕阳正缓缓落下，金色的余晖洒在吴家堡的每一个角落，工坊的烟囱还在冒着烟，港口的民工还在忙碌，学堂里传来孩子们琅琅的读书声。
“明天，咱们就出发。” 叶青云轻声说，语气里带着期待，也带着坚定。他知道，这次北境郡之行，不仅是为了矿产，更是为了吴家堡的未来 —— 在这乱世里，只有不断开拓，不断强大，才能守护好身边的人，守护好这片来之不易的安稳土地。
耶律娟走到他身边，握住他的手：“明天出发，我已经准备好了厚衣服，不会给你添麻烦的。”
小白狐也跳上叶青云的膝盖，蹭了蹭他的手，像是在为他加油。叶青云低头摸了摸小白狐的头，抬头看向耶律娟，眼中满是温柔：“有你和大家在，我什么都不怕。”
夜色渐深，吴家堡渐渐安静下来，只有偶尔传来的犬吠声，和远处工坊里隐约的锤声。所有人都在期待着明天的出发，期待着北境郡之行能带来新的希望，期待着吴家堡能在叶青云的带领下，走向更广阔的未来。