一、工地复工察迟滞，银钱压力显真章
痢疾风波平息后的第三日，天刚放晴，叶青云便带着王五再次来到修路工地。晨露还凝在新铺的水泥路基上，泛着冷光，十几个民工正弯腰用夯锤平整路面，号子声虽不如往日洪亮，却也透着一股踏实的劲儿。
“首领，您来了！” 工地头领老周迎上来，手里攥着一卷皱巴巴的工期记录，“现在民工都恢复得差不多了，除了三个老弱还在休养，其余九百多人都上工了。只是……” 他顿了顿，脸上露出难色，“痢疾耽误了足足十二天，原本计划三个月铺完的青运城路段，现在得往后拖半个月，而且这十二天的伙食费、医药费，还有重新采购材料的钱，都是您垫付的，算下来，又多花了三万两银子。”
叶青云接过工期记录，指尖划过上面的数字 —— 原计划每日推进两里路，现在要追回进度，得让民工每天多铺半里，这意味着要加派人手、多备材料，又是一笔额外开支。他走到路基旁，蹲下身摸了摸水泥的硬度，已经干透，却比原定时间晚了三天凝固，老周说这是因为痢疾期间没人养护，部分路段得重新修补。
“三万两……” 叶青云轻声呢喃，王五在一旁补充道：“咱们之前垫付的修路银子已经有十五万两了，加上这次的三万，一共十八万两。盐场和铁厂这个月的收入加起来是十二万两，还要扣掉盔甲生产、商驿运营的成本，能剩下的也就五万两，要是再赶工期，资金怕是要紧张。”
叶青云站起身，望向延伸向远方的路基，眉头微蹙。这条路是他力主修建的，初衷是打通吴家堡到青运城的商道，方便物资运输，也能加强对周边村落的掌控。可从开工到现在，朝廷别说拨银，连派个巡查的官员都没有 —— 当初他派人去州府申请朝廷建工支持，得到的回复是 “地方事务自行处置”，如今工期延误，州府更是连问都不问，这事儿透着一股说不出的怪异。
“朝廷那边还是没动静？” 叶青云问身边的暗卫。
暗卫摇头：“回首领，派去州府的人说，州官最近一直闭门不出，连肖亲王派去的人都没见。而且，从青运城往州府的路，最近多了不少不明身份的人巡逻，像是在盯着咱们的工地。”
叶青云的眼神沉了沉 —— 肖亲王？赵家？还是朝廷本身？他隐隐觉得，朝廷对这条路的 “漠视”，或许不是不管，而是在等着看他的笑话，甚至可能在暗中布局，等着他资金链断裂、工地出乱子，好趁机插手吴家堡的事务。
二、朝廷疑云藏暗涌，玄师传信缓忐忑
回到吴家堡，叶青云把自己关在书房里，翻看着近半年的往来文书 —— 从申请朝廷建工的奏折，到肖亲王关于 “西北防务” 的书信，再到赵家在东莱郡的动向报告，试图从字里行间找出朝廷异常的蛛丝马迹。
“肖亲王上个月还来信说，要借咱们的官道运军粮，现在却连个问工期的人都没有。” 耶律娟端着热茶走进来，看着桌上散落的文书，“会不会是肖亲王跟朝廷达成了什么协议，故意不管咱们？”
叶青云接过茶，指尖冰凉：“有可能。肖亲王想要咱们的盔甲和物资，朝廷想要掌控西北，他们说不定私下里做了交易 —— 只要肖亲王不帮咱们，朝廷就默许他扩军。而咱们的官道，要是修不好，不仅影响咱们的贸易，还会让肖亲王的军粮运输受阻，到时候他再以‘助修官道’为名，派兵进驻吴家堡，咱们就被动了。”
袁七这时也走进来，手里拿着一封暗卫送来的信：“首领，东荒山来的信，是玄师父的人送的。”
叶青云立刻拆开信，玄机子的字迹苍劲有力，上面写着：“东荒山无异常，清虚观胡天罡曾来访，谈及西北气运，言吴家堡需固产业、慎外防，朝廷近期有内斗，无暇西顾，暂可安心。若遇急难，可往清虚观寻胡天罡相助。”
看完信，叶青云紧绷的肩膀终于放松了些 —— 玄机子的消息向来可靠，“朝廷内斗无暇西顾” 解释了为何州府闭门不出，也暂时打消了他对 “朝廷布局” 的最坏猜测。只是胡天罡再次被提及，让他想起之前那位神秘老人，还有小白狐的渊源，心里多了几分琢磨。
“玄师父说暂时安全，咱们就能先集中精力解决工期和生产的事。” 叶青云把信递给耶律娟，“只是朝廷内斗结束后，说不定会把注意力转回西北，咱们得抓紧时间壮大自己，不能等。”
袁七点头：“俺这就加强堡内的巡逻，再让暗卫多盯着州府和肖亲王的动静，一有消息立刻汇报。”
叶青云摇头：“光防守不够。王五，你再去跟青运城的商家谈，把咱们的铁鎏银盔甲价格稍微降一点，多签些长期订单，尽快回笼资金，填补修路的窟窿。另外，让商驿的掌柜们去江南那边探探路，看看能不能把咱们的盐和桃山白卖到江南，那边富庶，利润更高。”
王五躬身应道：“首领放心！青运城的订单我这就去谈，江南的商路，我让扬州的李掌柜先牵头，他在江南有熟人，能更快打开市场。”
三、邱生研机显成效，技有局限待突破
解决了眼前的疑虑，叶青云转身去了冶铁厂 —— 邱远山已经来了半个月，一直在改进之前的冲压机，现在该去看看成果了。
冶铁厂的炉火比往日更旺，邱远山正蹲在一台新的冲压机旁，手里拿着卡尺，测量刚压出来的铁板厚度。听到脚步声，他抬起头，脸上沾着铁屑，却难掩兴奋：“叶首领！你来的正好！这台改良的万斤冲压机，现在能压出厚度均匀的铁板了，误差不超过半分，比之前人工锻打快了五倍！”
叶青云走近一看，冲压机的机架比之前加固了，用的是更粗的楠木柱，外面裹了一层铁皮；绞盘换成了双马拉动，还加了个简易的齿轮变速装置，能控制冲压速度；锤头底部装了可更换的平模，压出来的铁板平整光滑，不用再反复打磨。
“不错！” 叶青云拿起一块铁板，手感厚实，边缘整齐，“用这铁板做盔甲的胸甲，能省多少功夫？”
“至少省一半！” 邱远山笑着说，“之前做一块胸甲，得先锻打铁板，再用小冲压机塑形，现在直接用这台机器压出铁板，再换模具塑形，一个时辰就能做三块，效率翻了三倍！”
他又领着叶青云去看旁边的小型凸轮冲压机：“这台也改良了，凸轮的凸块换成了可调节的，能压出不同弧度的甲片，比如臂甲和腿甲的弧形部分，不用再靠工匠手工敲了。而且加了个脚踏板，一个工匠就能操作，不用再马拉，更灵活。”
一个工匠正在操作小型冲压机，脚踩踏板，凸轮轴转动，冲压头落下，“咚” 的一声，一块弧形的臂甲片就压了出来。工匠拿起甲片，递给叶青云：“叶大人，您看，这甲片比以前手工做的规整多了，组装的时候不用再调整，快得很！”
叶青云点头，心里却清楚，这些改进只是 “量变”，远称不上 “跨越时代”。他指着冲压机的动力装置：“邱先生，这机器还是靠人力或畜力，要是遇到需要连续冲压的重活，比如压厚铁板，马拉不动，人也踩不动，怎么办？”
邱远山脸上的笑容淡了些，叹了口气：“首领说的是。我也想过用水力或风力，只是水力需要靠河，咱们的冶铁厂离河远，改造成本太高；风力不稳定，没法保证冲压力度。而且咱们现在的钢材也不行，太脆，压太厚的铁板容易裂，得研发更坚韧的钢，比如百炼钢，可那需要更多的煤和更好的熔炉，都得花钱。”
叶青云拍了拍他的肩：“我知道难。但你放心，钱的事我来解决，你只管专心研发。先从改进熔炉开始，我让王铁匠给你找最好的耐火砖，再加大煤的供应，咱们先做出能炼百炼钢的熔炉，再想动力的事。”
邱远山眼睛一亮：“好！只要有材料和资金，我有信心在三个月内做出改良熔炉，到时候炼出的百炼钢，能做更锋利的刀、更坚固的盔甲，甚至能尝试做更复杂的机械零件！”
四、产业盘点明家底，金为基石谋长远
当天傍晚，叶青云召集了王五、耶律娟、袁七、邱远山，在书房里召开产业盘点会。王五把厚厚的账本摊在桌上，逐一汇报：
“盐场每月产盐六万斤，卖给百姓和商驿，纯利三万两；铁矿每月产铁五万斤，一部分做盔甲，一部分卖生铁，纯利四万两；盔甲每月生产五千副，供应肖亲王、北蛮和商驿，纯利十五万两；商驿的贸易，青运城、扬州、大辽城每月纯利八万两；养猪场和皮毛贸易，每月纯利两万两。加起来，每月总纯利三十万两。”
王五顿了顿，又道：“支出方面，修路每月垫付五万两，预计还得垫三个月；冶铁厂和制药坊的生产成本，每月十万两；堡内的民生开支（学堂、医馆、粮库），每月三万两；军饷（明卫、暗卫、轻骑），每月五万两。每月净剩七万两。”
叶青云看着账本上的数字，指尖轻轻敲击桌面：“七万两，看起来不少，但要支撑科技研发，远远不够。邱先生改良熔炉，需要耐火砖、煤、新的工具，至少要五万两；研发水力动力装置，需要建水渠、做齿轮，至少要十万两；还有新的钢材研发，需要反复试验，又是一笔开支。咱们得想办法增加收入，把每月净剩提到十五万两以上，才能支撑长期研发。”
耶律娟轻声道：“江南的商路要是能打开，盐和桃山白的销量能翻一倍，每月能多赚四万两；另外，咱们可以把猪肉做成腊肉，卖给商队当干粮，腊肉保质期长，能卖到更远的地方，每月至少能多赚一万两。”
袁七也道：“俺跟铁牛联系过，大辽城的骑兵需要更多的马具，比如马鞍、马镫，咱们可以做铁制的马具，比木质的耐用，北蛮的部落肯定愿意买，每月又能多赚两万两。”
邱远山补充道：“要是能炼出百炼钢，咱们可以做更好的火铳，射程更远、威力更大，卖给肖亲王和耶律烈，利润比盔甲还高，每月至少能多赚五万两。”
叶青云点头，把这些想法记在纸上：“就按你们说的办。王五，立刻安排商驿开拓江南腊肉贸易，让李掌柜在扬州设点；耶律，你跟北蛮对接马具订单；袁七，让冶铁厂先做一批铁制马具样品；邱先生，优先改良熔炉，争取早日炼出百炼钢。”
众人齐声应命。书房里的灯光映着账本上的数字，也映着每个人眼中的期待 —— 他们都清楚，这些银子不是为了享乐，而是为了吴家堡的未来，为了能在乱世里靠技术和实力站稳脚跟，不再受朝廷和外部势力的牵制。
“还有一件事。” 叶青云看着众人，语气严肃，“朝廷内斗结束后，肯定会重新关注西北。咱们得在半年内，把官道修完，把百炼钢和新火铳研发出来，让吴家堡的实力再上一个台阶。到时候，不管是朝廷还是肖亲王，都得掂量掂量，不敢轻易动咱们。”
夜色渐深，书房里的讨论还在继续。小白狐蜷在叶青云的脚边，偶尔抬起头，看着桌上的账本和图纸，像是也在为吴家堡的未来操心。窗外的吴家堡，灯火点点，冶铁厂的炉火还在闪烁，商驿的马车还在往来，每个人都在为了更好的明天忙碌。
叶青云知道，这条路不好走，资金的压力、技术的难关、朝廷的威胁，每一步都充满挑战。但他更知道，只要他们团结一心，把产业做稳，把科技搞上去，就没有迈不过去的坎。金钱是科技的基石，而科技，终将成为吴家堡最坚固的铠甲。