离开东荒山村约莫三里地，道路渐渐从黄土路变成了碎石路，远处的村落轮廓已模糊在树影间。叶青云勒住马缰，回头望了一眼东荒山的方向，紧绷的肩头终于放松下来 —— 说服刘秀才、拿下东荒山，比他预想中顺利，却也耗费了不少心神。
“终于能松口气了。” 叶青云轻笑一声，转头看向身旁的玄机子。玄机子正捻着拂尘，眼神里带着几分赞许：“你这孩子，做事倒周全。既得了贤才，又稳住了山地，没白费功夫。”
“还是师父提醒得好，不然我怕是还在想怎么用银子说服刘先生。” 叶青云翻身下马，让随从牵走马匹，自己则走到路边的青石旁坐下，小白狐从他肩头跳下来，在草地上追着一只蝴蝶跑了两圈，又乖乖回到他脚边蜷着。
叶青云摸出怀中的地契 —— 这是刘秀才临走时亲手交给他的，上面还带着淡淡的墨香。他招手叫来负责文书事务的内卫阿文：“阿文，你立刻带两名兄弟去东荒县县衙，把这地契的过户手续办了。记住，低调行事，别跟县衙的人多攀谈，办完就回来复命。”
阿文接过地契，躬身应道：“首领放心，属下这就去，日落前定能办妥。” 说着，他翻身上马，带着两名内卫策马往县城方向奔去。
“接下来，该调段有鹏过来了。” 叶青云站起身，对身旁的暗卫吩咐，“传信给段统领，让他即刻从青龙城赶来东荒山，带两百名内卫，务必在三日内抵达。”
玄机子挑眉：“调这么多人来，是怕有人觊觎这荒山？”
“不是怕，是要防。” 叶青云解释道，“东荒山虽看着普通，却有石竹、溪流，还有不少山货，以后既能供村民采撷，也能作为咱们的一处据点。而且这里离青溪镇、?州府都近，控制住这里，能多一道屏障。段有鹏熟悉防务，让他来主持，我放心。”
玄机子点头赞同：“你考虑得长远。只是对外得有个说法，突然调这么多人来，怕是会引起村民或旁人的怀疑。”
“我已有打算。” 叶青云笑着说，“让段有鹏来了之后，先在山脚下建几间茅草房，对外就说咱们要在这里建一座小道观，让内卫扮成道士，负责‘护观’和巡山。这样一来，既合理，又能名正言顺地控制山地。”
不多时，传信的暗卫回来复命，说段有鹏已收到消息，正安排青龙城的防务，明日一早就启程。叶青云松了口气，又吩咐留下的五十名内卫：“你们先在山脚下选址，建五间茅草房，不用太精致，能住人、能储物就行。明日起，分成五队，每队十人，轮流巡山 —— 允许村民上山采蘑菇、砍柴、打猎，但要登记姓名，不许私自开垦或砍伐成材的树木。遇到可疑人员，先盘问，再上报，不许擅自动手。”
“是！” 五十名内卫齐声应道，立刻扛着随身携带的工具，往东荒山脚下赶去。他们都是常年在外执行任务的老手，搭茅草房、布防巡山都熟稔得很，不多时，山脚下就传来了砍伐竹木、搭建房屋的动静。
叶青云站在远处看着，玄机子走到他身边：“你这安排，既不违逆刘先生‘让村民用山’的意愿，又加强了控制，倒是两全其美。”
“刘先生心怀善念，咱们不能辜负他。” 叶青云说，“村民靠山吃山，只要不破坏山林，自然能让他们继续用。但这荒山毕竟是咱们的了，总得有规矩，不然以后乱了套，反而麻烦。”
小白狐似乎听懂了他们的话，蹭了蹭叶青云的手，又抬头望了望东荒山的方向，像是在确认那片石竹林是否安好。
约莫半个时辰后，阿文从县城赶了回来，手里拿着盖了县衙红印的地契：“首领，手续都办好了，县衙的人只问了几句，属下按您的吩咐，说是买下荒山建道观，他们也没多问。”
叶青云接过地契，仔细看了一眼，确认无误后，小心地收进怀里：“好，辛苦你了。” 他又看向山脚下 —— 茅草房的框架已搭好，内卫们正往屋顶铺茅草，远远望去，几间茅草房错落分布在山脚下，倒真有几分道观的雏形。
“段有鹏三日内能到，这里有内卫守着，咱们也该启程了。” 叶青云对玄机子说，“先去青溪镇，歇一晚，明日再往?州府去。”
玄机子点头，两人翻身上马，带着剩下的二十余人 —— 包括刘武、马明宇，还有十余名内卫和暗门成员，朝着青溪镇的方向赶去。小白狐重新跳回叶青云肩头，风吹起它的绒毛，它却不怕，反而睁大眼睛，好奇地看着路边的景致。
午后的阳光渐渐柔和，道路两旁的树木郁郁葱葱，偶尔能看到田间劳作的农夫，听到远处村落传来的鸡鸣犬吠。叶青云策马走在队伍中间，时不时和玄机子聊几句青溪镇的情况 —— 据之前探查的内卫说，青溪镇是?州府下辖的大镇，商贾云集，往来的商队很多，既能打探消息，也方便补充物资。
约莫一个时辰后，青溪镇的轮廓出现在眼前。镇口立着一块青石板，上面刻着 “青溪镇” 三个大字，字迹苍劲有力。镇内的街道宽敞，铺着青石板，两旁的商铺鳞次栉比，有卖绸缎的、卖粮食的、卖杂货的，还有不少小吃摊，香气扑鼻，热闹非凡。
“这青溪镇倒比想象中热闹。” 刘武勒住马，看着街上的人流，笑着说，“咱们找个大些的旅店住下，既安全，也方便打探消息。”
叶青云点头，让内卫去前面打探。不多时，内卫回来汇报：“首领，前面有一家‘清溪客栈’，规模不小，有前后院，能住下咱们所有人，还能安置马匹。”
一行人跟着内卫来到清溪客栈。客栈的门脸是青砖砌的，挂着一块醒目的木匾，上面写着 “清溪客栈” 四个大字，门口站着两个伙计，见他们过来，立刻热情地迎上来：“客官里面请！是住店还是打尖？”
“住店，要十间上房，再把后院的马厩腾出来，安置我们的马匹。” 刘武上前说道，同时递过去一锭银子，“这是定金，多退少补。”
伙计接过银子，眼睛一亮，连忙点头：“好嘞！客官这边请，上房都在二楼，干净得很，还带窗户，能看到街景。”
叶青云和玄机子跟着伙计上了二楼，各自选了相邻的房间。房间不大，却收拾得干净，靠墙放着一张木床，床边有一张书桌和一把椅子，窗户对着镇内的街道，能看到街上往来的人群。小白狐从叶青云肩头跳下来，跳到书桌上，好奇地扒着窗户往外看，时不时发出 “呜呜” 的轻叫。
“你先歇会儿，我去跟刘武、马明宇交代一下。” 叶青云对玄机子说，“让他们安排人轮流守在客栈门口和后院，别出什么岔子。”
玄机子点头：“去吧，我在这里看着小白。”
叶青云走出房间，找到刘武和马明宇，吩咐道：“刘武，你带五名内卫，守在客栈门口和前厅，注意观察往来的人，尤其是陌生的商队或官府的人；马老，你带五名暗门成员，守在后院和二楼的楼梯口，防止有人偷偷上来。其他人轮流休息，晚上换班。”
“是！” 刘武和马明宇齐声应道，立刻去安排。
叶青云回到房间时，小白狐正趴在书桌上打盹，玄机子则坐在窗边，手里拿着一本从客栈借来的《青溪镇志》，看得认真。“这镇志里记载，青溪镇有不少往来的盐商，大多是从?州府过来的。” 玄机子抬起头，对叶青云说，“明天可以让内卫去盐市打探一下，看看能不能找到些有用的消息。”
叶青云点头，走到窗边，看着街上的人流。夕阳的余晖洒在街道上，给青石板镀上了一层暖光，商铺的灯笼渐渐点亮，映照得街道格外热闹。他知道，在青溪镇的停留只是暂时的，前方的?州府还有更多的事情等着他去做，但此刻，看着这热闹的镇景，感受着片刻的安宁，他也难得地放松下来。
小白狐醒了过来，跳到叶青云的怀里，蜷成一团。叶青云摸了摸它的绒毛，心中满是平静 —— 有师父在身边，有忠诚的下属护着，还有小白狐的陪伴，无论前路有多少挑战，他都有信心应对。
晚饭时，客栈的伙计送来饭菜，有清蒸鱼、红烧肘子、炒青菜，还有一壶温热的米酒。一行人在客栈的厅堂里围坐在一起，吃着饭菜，聊着天，偶尔有人说起东荒山的安排，或是青溪镇的见闻，气氛轻松而融洽。
夜色渐深，青溪镇的街道渐渐安静下来，只有客栈门口的灯笼还亮着。叶青云站在房间的窗边，看着外面的夜色，心中默默盘算着接下来的行程 —— 明日在青溪镇打探消息，补充物资，后日便启程前往?州府。