青龙城的晨光刚漫过城墙，铁观山方向已传来此起彼伏的号子声。叶青云站在城外高坡上，望着铁矿工地的轮廓——数十个木桩已钉入地面，工匠们正围着图纸标注高炉地基，远处的民夫推着独轮车，将碎石运往河谷修路，一派热火朝天的景象。
“首领，按您的吩咐，两千内卫已招募完毕，都在虎啸山等着训练；两千民夫也从周边村落选好了，家里都有劳力，愿意来铁矿干活赚工钱。”袁七策马赶来，手里攥着名册，声音洪亮。
叶青云点头，目光扫过工地：“内卫训练由你负责，每日除了拳脚、弩箭，还要加练矿洞守卫和运输队护送的科目——铁矿的安全，全靠他们。民夫那边，让段有鹏派暗卫盯着，管好吃住，不许克扣工钱，要是有人敢偷懒耍滑，直接清退。”
“放心！”袁七拍着胸脯，“俺保证把内卫练得个个能打，民夫也不敢偷懒！”
两人刚走下高坡，就见邱远山捧着一张新画的铁矿全景图快步跑来，脸上满是激动，双手都在微微发颤：“首领！您看！这是三座高炉的最终布局，旁边设筛选坊、焦炭仓库，加工区就在冶炼区东侧，运矿车从矿洞出来，直接能到筛选坊，一点都不绕路！还有矿工宿舍，我加了通风口，冬天能烧炭取暖，夏天能通风降温！”
叶青云接过图纸，仔细看着——图上的线条密密麻麻，却标注得清清楚楚，连矿渣填埋坑的位置都留了出来。他抬头看向邱远山，见他眼底满是血丝，显然是熬夜画出来的，便放缓语气：“邱先生辛苦了，这规划很周全。”
“不辛苦！不辛苦！”邱远山连连摆手，声音都带着哽咽，“我活了五十多年，就想建一座像样的铁矿，今天终于能实现了，此生足矣！”
叶青云看着他激动的模样，淡淡开口：“铁矿建设，就全交给你了。高炉搭建、工匠调度、进度把控，你说了算，有需要银钱或人手的地方，直接找段有鹏或袁七，他们会配合你。”
邱远山猛地抬头，眼中满是不敢置信，随即重重跪地：“首领放心！邱某定不辱命，半年内，定让高炉出铁！”
叶青云扶起他，从怀中掏出一枚令牌：“拿着这个，凭令牌可调动铁矿所有资源，要是遇到解决不了的事，让暗卫送信去白马城找我。”
“白马城？”邱远山一愣，“首领要去白马城？”
“嗯。”叶青云点头，望向东方，“青龙城的事告一段落，白马城离此不远，我想去看看那边的商路和矿产情况——咱们的铁矿以后要卖往各地，提前摸清商路很重要。”
一旁的袁七也愣住了：“首领，您不带人一起去？白马城咱们没熟人，万一有危险怎么办？”
“不用。”叶青云笑了笑，“我就带两个暗卫，扮成商人去就行，人多反而引人注目。青龙城这边有你们在，我放心。”
三日后，青龙城城门。叶青云换了一身青色长衫，背着一个小包袱，身边跟着两个扮成伙计的暗卫，正要出城，却见张武暮和苏振岳匆匆赶来。
“叶公子，你这就要走？”张武暮递过一个锦盒，“这是张家在白马城的商铺令牌，你拿着，要是需要落脚或打探消息，直接去商铺找掌柜，他会帮你。”
苏振岳也递来一张纸条：“白马城的苏家分号，主营绸缎，掌柜的是我远房侄子，你报我的名字，他会给你方便。另外，白马城最近不太平，听说有伙乱匪在城外劫道，你多当心。”
叶青云接过锦盒和纸条，心中一暖：“多谢二位，我会小心。铁矿的事，还要靠你们多帮衬邱先生。”
“叶公子放心！”张武暮点头，“要是赵家敢来捣乱，咱们定能应付！”
告别两人，叶青云带着暗卫出了城，往白马城方向而去。一路晓行夜宿，行了三日，已离白马城不远。这日午后，他们路过一片树林，突然听到前方传来马蹄声和呼救声。
“首领，好像有人被劫了。”暗卫低声道。
叶青云示意两人隐蔽，自己则悄悄摸到树林边缘，只见前方路上，五六个手持长刀的土匪围着一辆马车，马车上的商人蜷缩在角落，车夫已被打倒在地。
“把钱交出来，饶你们一命！”土匪头目嚣张地喊道。
叶青云眼中闪过冷意，对暗卫比了个手势。两个暗卫立刻绕到土匪身后，叶青云则从腰间拔出短刀，猛地冲了出去——刀光一闪，一个土匪还没反应过来，就被砍中手腕，长刀掉在地上。
“谁？！”土匪头目转头，见只有三人，顿时怒了，“敢管爷爷的事，找死！”
可没等他冲上来，两个暗卫已从身后偷袭，弩箭精准射中两个土匪的膝盖。剩下的土匪见势不妙，转身想跑，却被叶青云拦住去路，三两下就被打倒在地。
“多谢壮士救命！”商人连忙爬起来，对着叶青云拱手道谢，“在下是白马城的绸缎商刘三，不知壮士高姓大名？”
“举手之劳，不必多礼。”叶青云收起刀，“我要去白马城，正好同路，不如一起走？”
刘三喜出望外：“求之不得！壮士快上车，咱们这就走！”
路上，刘三告诉叶青云，白马城最近确实不太平，城外有好几伙乱匪，官府也不管，商户们出城都要请护卫。另外，白马城的城主姓周，是个贪官，平日里搜刮民脂民膏，百姓们都敢怒不敢言。
“周城主？”叶青云心中一动，“他和其他势力有没有勾结？比如京城的赵家？”
刘三愣了愣：“赵家？没听说过。不过周城主和城外的黑风寨走得近，有人说黑风寨的乱匪，就是周城主养的，专门劫商户的钱，然后分赃。”
叶青云若有所思地点点头，看来白马城的水，比他想象的还深。
傍晚时分，一行人终于抵达白马城。城门处的守卫拦住马车，要收进城费。刘三刚要掏钱，叶青云却按住他，对守卫道：“我们是张家的人，要去商铺办事。”说着，掏出张武暮给的令牌。
守卫看到令牌，脸色立刻变了，连忙放行：“原来是张家的贵客，快请进！”
进了城，叶青云谢过刘三，带着暗卫直奔张家商铺。掌柜的见了令牌，连忙迎出来，安排了上好的房间，又让人送来茶水和点心。
“壮士有什么吩咐，尽管开口。”掌柜的恭敬地说，“张二公子已经吩咐过，您的事，就是我们的事。”
叶青云点点头：“你先帮我查两件事——一是白马城的矿产分布，尤其是铁矿和煤矿；二是黑风寨和周城主的关系，越详细越好。”
“是！”掌柜的立刻领命，转身去安排人手。
次日清晨，掌柜的送来消息：白马城周边没有铁矿，但城西的黑石山有煤矿，品质不错，可惜被周城主垄断了，只许官府开采；黑风寨的寨主叫黑熊，确实和周城主有勾结，黑风寨劫来的钱财，一半要交给周城主，周城主则给黑风寨提供粮食和兵器。
“煤矿被垄断了？”叶青云皱起眉头。铁观山的铁矿需要大量焦炭，要是能从白马城采购煤矿，就能减少从北蛮运输的成本，可周城主垄断煤矿，怕是不好打交道。
他正思索着，突然听到外面传来喧哗声。掌柜的连忙出去查看，回来时脸色凝重：“壮士，是黑风寨的人在街上游荡，说是要找一个劫了他们的人——好像就是昨天被您救了的刘三。”
叶青云眼神一冷：“黑风寨还敢进城抓人？周城主不管？”
“周城主和他们是一伙的，怎么会管？”掌柜的叹了口气，“刘三的绸缎铺就在附近，要是被他们找到，肯定没好果子吃。”
叶青云站起身：“带我去看看。”
三人来到街上，只见五六个黑风寨的人围着刘三的绸缎铺，砸门大喊：“刘三，快出来！把昨天抢我们的钱交出来，不然砸了你的铺子！”
刘三躲在铺子里，吓得瑟瑟发抖。叶青云走上前，冷声道：“你们敢在城里闹事，就不怕官府抓你们？”
黑风寨的人转头，见叶青云穿着普通，顿时嚣张起来：“哪来的小子，敢管爷爷的事？识相的赶紧滚，不然连你一起打！”
叶青云没说话，只是对暗卫使了个眼色。两个暗卫立刻冲上去，三两下就把黑风寨的人打倒在地。为首的土匪爬起来，恶狠狠地说：“你等着，我们这就去叫人！”
“不用叫了。”叶青云掏出短刀，抵在他的脖子上，“告诉我，黑熊在哪？”
土匪吓得魂飞魄散，连忙说：“黑……黑寨主在黑风寨，离城三十里……”
叶青云收回刀，一脚将他踹倒：“滚！再敢来城里闹事，打断你们的腿！”
土匪们连滚带爬地跑了。刘三从铺子里跑出来，对着叶青云连连道谢：“多谢壮士！要是没有你，我的铺子就完了！”
“不用谢。”叶青云看着他，“你知道黑风寨的煤矿在哪吗？我想去看看。”
刘三愣了愣，随即点头：“知道，黑风寨就建在黑石山脚下，他们的煤矿就在山里头。不过那里守卫森严，很难进去。”
叶青云心中有了计划：“你帮我准备一套矿工的衣服，我想进去看看。”
次日凌晨，叶青云扮成矿工，跟着刘三的商队，以“送粮食”为由，来到黑风寨。寨门处的守卫检查了粮食，又打量了叶青云几眼，见他皮肤黝黑，手上有老茧，没起疑心，就放他们进去了。
进了寨，叶青云趁机观察——黑风寨的规模不小，有几百个土匪，寨子里有兵器库和粮仓，远处的黑石山脚下，有一个矿洞，矿工们正被土匪押着往洞里走。
“壮士，小心点，矿洞里有守卫。”刘三低声提醒。
叶青云点点头，趁守卫不注意，悄悄溜到矿洞旁。矿洞里传来矿工的咳嗽声，空气里弥漫着煤尘。他顺着矿道往里走，只见矿工们衣衫褴褛，手里拿着简陋的工具，土匪拿着鞭子，时不时抽打他们。
“动作快点！要是天黑前挖不出煤，不许吃饭！”土匪凶狠地喊道。
叶青云心中怒火中烧，刚要动手，却听到外面传来马蹄声。他连忙躲到矿柱后，只见黑熊带着几个土匪走进来，身后还跟着一个穿着官服的人——正是白马城的周城主。
“周城主，这月的煤已经挖够了，您看什么时候运走？”黑熊谄媚地说。
周城主点点头，傲慢地说：“尽快运，京城的赵家等着用煤呢。另外，叶青云可能来白马城了，你多派人盯着，要是看到他，立刻抓起来，送到京城去。”
“叶青云？”黑熊愣了愣，“就是那个扳倒王家的叶青云？”
“没错。”周城主冷哼一声，“赵家要对付他，咱们要是能抓到他，赵家定会重重有赏！”
叶青云躲在矿柱后，心中一凛——原来周城主和赵家也有勾结！他悄悄退出去，趁着没人注意，离开了黑风寨。
回到张家商铺，叶青云立刻让掌柜的联系暗卫，把周城主和赵家勾结的消息传回青龙城。然后，他对两个暗卫道：“咱们得尽快除掉黑熊和周城主，不然他们会给铁观山的铁矿添麻烦。”
暗卫点头：“首领，怎么动手？”
叶青云思索片刻，说：“今晚咱们去黑风寨，先杀了黑熊，再拿着证据去官府，揭发周城主的罪行。”
当晚，月黑风高。叶青云带着两个暗卫，悄悄来到黑风寨。寨子里的土匪大多已经睡了，只有几个守卫在巡逻。叶青云和暗卫分工合作，很快解决了守卫，摸进了黑熊的房间。
黑熊正躺在床上睡觉，叶青云一刀下去，黑熊连哼都没哼一声，就断了气。然后，他们在房间里找到账本——上面记录着周城主和黑风寨分赃的情况，还有给赵家送煤的记录。
拿着账本，叶青云三人悄悄离开黑风寨，直奔白马城官府。此时，周城主正在府里喝酒，听到外面有动静，刚要起身，就被叶青云堵住。
“周城主，别来无恙？”叶青云举起账本，“这是你和黑风寨勾结的证据，还有给赵家送煤的记录，你还有什么话说？”
周城主脸色惨白，连忙喊道：“来人！把他们抓起来！”
可府里的衙役早就被暗卫解决了。叶青云走过去，一把抓住周城主的衣领：“你勾结乱匪，搜刮民脂民膏，还和赵家勾结，该当何罪？”
周城主吓得腿都软了，连忙求饶：“壮士饶命！我愿意交出煤矿，以后再也不敢了！”
叶青云冷声道：“晚了！”一刀下去，周城主倒在地上。
次日清晨，叶青云让人把周城主和黑熊的尸体挂在城门上，又把账本贴在旁边。百姓们看到后，纷纷欢呼雀跃，称赞叶青云为民除害。
张家商铺里，刘三拿着一叠银票，递给叶青云：“壮士，这是白马城商户凑的谢礼，您一定要收下！另外，黑石山的煤矿，现在归商户们共同管理，您要是需要煤，随时可以来拉，分文不取！”
叶青云接过银票，又递给刘三：“这些钱，用来改善矿工的生活吧。煤矿的事，我会让人来和你们谈。”
说完，他对暗卫道：“白马城的事已经办完，咱们去下一个地方。”
离开白马城时，百姓们都来送行。叶青云坐在马车上，望着渐渐远去的城门，心中想着——铁观山的铁矿需要资源，需要盟友，他还要去更多的地方，为铁矿的未来铺路。而这一切，只是开始。