大夏 173 年春分次日清晨，天刚蒙蒙亮，吴家堡东门外的车队已整装待发。叶青云、袁七、玄机子三人翻身上马，段有鹏则骑着马跟在特制马车旁，二十名暗卫早已分散在队伍前后，扮作赶路的行人、货郎，悄无声息地护着车队前行。
“出发！” 叶青云一声令下，六辆马车缓缓驶动，车轮碾过沾着晨露的土路，留下两道浅浅的车辙。清晨的风带着田野的清香，吹在脸上格外清爽，路边的柳枝随风摇曳，嫩绿的新芽在晨光中泛着微光，远处的村庄里传来阵阵鸡鸣，一派宁静祥和的景象。
十名内卫坐在普通马车里，时不时掀开窗帘观察外面的情况；暗卫们则各司其职，有的推着装满 “货物” 的小车走在队伍前方探路，有的挑着货担跟在队伍后方断后，有的扮成游医在队伍两侧游走，目光警惕地扫视着周围的动静。段有鹏骑着马，目光如炬，仔细观察着沿途的岔路与村落，心里默默记下可能的应急路线 —— 虽然青州城一带治安相对较好，但乱世之中，谨慎总是没错的。
车队行至辰时，太阳渐渐升高，金色的阳光洒满大地，驱散了清晨的薄雾。沿途的行人渐渐多了起来，有赶早集的村民，有往来的商队，还有巡逻的衙役，看到叶青云一行的车队，只是匆匆瞥了一眼，便各自赶路 —— 他们的伪装十分成功，看起来就是一支普通的商人队伍，丝毫引不起旁人的注意。
“首领，前面就是青州城的地界了。” 袁七骑着马，凑到叶青云身边，指着远处的城楼说道。叶青云顺着他指的方向望去，只见远处的地平线上，一座高大的城楼渐渐显露出来，城楼上方 “青州城” 三个大字苍劲有力，城门口往来的人流络绎不绝，十分热闹。
车队继续前行，临近城门时，段有鹏悄悄打了个手势，分散在周围的暗卫立刻调整位置，更加紧密地将车队护在中间。城门口的衙役正在检查过往行人的路引，看到叶青云一行的车队，上前盘问：“你们是做什么的？要去哪里？”
袁七立刻翻身下马，笑着递上早已准备好的路引和几文铜钱：“官爷，我们是从西北来的商人，要去青州城采买些丝绸、茶叶，这是我们的路引，您过目。” 衙役接过路引看了看，又打量了一下车队，见都是普通的货物，便挥了挥手：“进去吧，注意遵守城规，别惹事。”
车队顺利进入青州城，城内的景象比城外更加热闹。街道两旁商铺林立，吆喝声、讨价还价声此起彼伏，有卖小吃的、卖布料的、卖杂货的，还有耍杂耍、说书的，吸引了不少路人围观。叶青云坐在马车上，掀开窗帘的一角，看着眼前的景象，心里不禁感慨 —— 青州城作为中原的重要城池，果然比吴家堡繁华得多。
就在这时，一辆装饰华丽的马车从旁边驶过，停在叶青云的车队前，一名穿着青色长衫的管家模样的人从马车上下来，走到叶青云面前，恭敬地拱手行礼：“请问是吴家堡的叶青云首领吗？我家王爷已在府中备好宴席，特意让小的来接您。”
叶青云愣了一下，随即反应过来 —— 想必是肖亲王收到了消息，知道他今日会经过青州城。他翻身下马，笑着回礼：“有劳管家了，不知王爷是如何得知我今日会来？”
管家笑着说：“我家王爷与叶首领虽未谋面，却早闻您的大名。昨日收到消息，说您今日会经过青州城，便特意备下宴席，为您践行。”
叶青云点点头，转头对袁七和玄机子说：“既然王爷盛情相邀，咱们就去赴宴吧。段有鹏，你带着内卫和暗卫在府外等候，注意安全。”
“是！” 段有鹏应声，立刻安排内卫和暗卫在肖亲王府外的隐蔽处等候，自己则扮成随从，跟在叶青云身后，一同前往王府。
肖亲王府的规模十分宏大，朱红的大门上方挂着一块金色的匾额，上面写着 “肖亲王府” 四个大字，门口两侧站着威武的侍卫，府内更是雕梁画栋，假山流水，十分雅致。管家领着叶青云、袁七、玄机子三人穿过庭院，来到一间宽敞的大厅，大厅内早已摆好了一桌丰盛的宴席，一名身穿锦袍、面容威严的中年男子正坐在主位上，想必就是肖亲王。
“叶首领，一路辛苦，快请坐！” 肖亲王看到叶青云，立刻起身相迎，热情地将他请到客座上。叶青云连忙拱手行礼：“王爷客气了，叨扰王爷，实在过意不去。”
三人落座后，肖亲王拿起酒壶，为叶青云、袁七、玄机子分别倒上酒，笑着说：“叶首领在西北边陲建立吴家堡，抵御蛮族、发展产业，真是年轻有为啊！本王早就想与你结交，今日能在此相见，实在是幸事。”
叶青云笑着说：“王爷过奖了，我只是做了些分内之事，比不上王爷镇守青州，保一方百姓平安。”
席间，肖亲王与叶青云谈笑风生，从西北的风土人情聊到中原的局势，十分投机。酒过三巡，肖亲王突然放下酒杯，从怀里掏出一份卷轴，递给叶青云：“叶首领，你此次出游九州，路途遥远，难免会遇到些麻烦。本王已为你在工部谋了个闲差，九品文书郎，虽官职不高，却也是朝廷命官，外出游历时有个身份，也能多些自保之力。”
叶青云愣了一下，接过卷轴打开一看，只见上面写着他的名字和官职，还有朝廷的印玺，显然是正式的任命文书。他连忙起身拱手：“王爷如此厚爱，叶某感激不尽！只是我无功受禄，实在惭愧。”
“叶首领不必客气。” 肖亲王笑着说，“你在西北为朝廷抵御蛮族，本就有功，这个官职是你应得的。而且，你我相交，本王帮你一把也是应该的。”再说，这是以前任命的，这次只是行了文书。
叶青云不再推辞，收下文书，心里十分感激 —— 有了这个九品文书郎的身份，以后在中原游历，遇到官府的盘查，也能少些麻烦。
就在这时，肖亲王的目光落在了玄机子身上，原本随意的眼神突然变得严肃起来，他仔细打量着玄机子，愣了一下，随即起身离座，恭敬地拱手行礼：“不知道长驾临舍下，真是蓬荜生辉！本王有失远迎，还望道长恕罪。”
叶青云和袁七都愣住了 —— 没想到肖亲王竟然认识玄机子，而且对他如此恭敬。玄机子笑着起身，拱手回礼：“王爷不必多礼，贫道只是随叶首领出游，不想打扰王爷，故而未曾表明身份。”
肖亲王连忙说：“道长哪里的话，您能来寒舍，是本王的荣幸。当年贫道在崂山讲道，本王有幸听过您的教诲，受益匪浅，一直想再向您请教，今日能在此相见，实在是缘分。”
原来，玄机子早年曾在崂山修道，讲道时曾被肖亲王遇到，肖亲王对他的学识和修为十分敬佩，只是后来玄机子云游四方，两人便失去了联系，没想到今日竟在青州城重逢。
肖亲王重新落座，对玄机子更加恭敬，不停地向他请教道法与治国之道，玄机子也耐心解答，言语间尽显智慧，让叶青云和袁七都十分敬佩。
随后，肖亲王又看向袁七，笑着说：“这位想必就是叶首领身边的得力助手袁七先生吧？久闻袁先生擅长理财与商道，将吴家堡的产业打理得井井有条，真是人才啊！”
袁七连忙起身拱手：“王爷过奖了，我只是做了些力所能及的事，都是叶首领领导有方。”
肖亲王笑着说：“袁先生不必谦虚，以后有机会，本王还想向你请教商道呢。”
宴席继续进行，气氛越发热烈。肖亲王不仅为叶青云赠官，还特意准备了一些青州城的特产，如丝绸、茶叶、瓷器等，让他带在路上使用，又叮嘱他沿途要注意安全，若遇到麻烦，可持九品文书郎的身份向当地官府求助。
夕阳西下时，宴席才渐渐结束。叶青云、袁七、玄机子三人向肖亲王告辞，肖亲王亲自将他们送到府门口，依依不舍地说：“叶首领，道长，袁先生，今日相聚甚欢，希望日后还有机会再见。祝你们一路顺风，早日完成游历之事！”
“多谢王爷！” 三人拱手行礼，转身登上马车，向肖亲王府外驶去。段有鹏看到他们出来，立刻带着内卫和暗卫跟上，车队重新集结，朝着青云城的方向继续前行。
坐在马车上，叶青云看着手里的九品文书郎任命卷轴，心里满是感慨：“没想到肖亲王竟如此热情，还为我谋了个官职，这下咱们在中原游历，就更方便了。”
玄机子笑着说：“肖亲王此人，虽身处高位，却礼贤下士，是个难得的贤王。他为你赠官，既是对你的认可，也是想与你结交，以后吴家堡在西北发展，或许能得到他的帮助。”
袁七也点头附和：“是啊，有了这个官职，咱们以后在中原采买物资、打探消息，都能少些阻碍。而且，肖亲王赠送的特产，也能卖给蛮族部落，换些皮毛和药材，一举两得。”
车队继续行驶在青州城的街道上，夕阳的余晖洒在马车上，给车身镀上了一层金色的光芒。叶青云掀开窗帘，看着窗外渐渐远去的青州城城楼，心里满是期待 —— 有了肖亲王的帮助和九品文书郎的身份，这次出游九州，定能更加顺利，也定能为吴家堡的未来，寻找到更多的机遇与保障。
段有鹏骑着马，跟在马车旁，眼神依旧警惕，却比之前多了几分安心 —— 有了朝廷官职的加持，他们在中原的安全更有保障了。暗卫们也放松了些警惕，却依旧坚守在各自的岗位上，确保车队能安全抵达青云城。
夜幕降临时，车队驶出青州城，朝着青云城的方向继续前行。夜色中的田野格外宁静，只有车轮碾过土路的 “咯吱” 声和马蹄声，在寂静的夜里格外清晰。叶青云坐在马车上，回想着今日在肖亲王府的宴席，心里充满了信心 —— 他相信，这次出游九州，定能不负众望，为吴家堡的未来，开辟出更广阔的道路。