大夏 173 年大年初一，吴家堡的年味还浓得化不开。家家户户的春联在晨光里泛着红，昨夜燃放的鞭炮碎屑铺在雪地上，像撒了一层碎金。叶青云难得起得晚些，推开卧房的门，寒风裹着淡淡的梅花香扑面而来，让他精神一振。庭院里的积雪被扫得干净，只有墙角那株梅树，枝桠上还顶着雪，粉色的花瓣沾着霜，美得清冽。
他裹紧棉袍，在庭院里慢慢踱步。年后的吴家堡少了些年三十的喧闹，多了份安稳的闲适，偶尔能听到远处传来孩童的笑声，或是村民们互相道贺的声音。走到庭院西侧的杂物角时，叶青云的脚步突然顿住 —— 雪地里，一朵雪白蓬松的 “花” 正静静躺着，花瓣像揉碎的云絮，轻轻一碰，还会飘起细小的绒絮。
“这是……” 叶青云弯腰捡起那朵 “花”，指尖触到绒絮的瞬间，心脏猛地一跳。这质感、这形态，分明是他穿越前再熟悉不过的棉花！可在这个时代，他从未听人提起过这种作物，之前苦寻御寒的材料，只找到皮毛和麻絮，棉花的影子都没见着。他攥着那朵棉花，手都有些发颤，四处张望，却没看到第二朵，也不知道这 “花” 是从哪里来的。
“来人！” 叶青云的声音带着难掩的激动，很快，正在打扫庭院的伙计跑了过来：“首领，您有吩咐？”
“你见过这东西吗？” 叶青云举起手里的棉花，“知道它是从哪里来的吗？”
伙计凑过来一看，挠了挠头：“回首领，没见过这物件，看着像天上的云絮似的。昨儿个运输队回来，把东西堆在那边的角落，会不会是从他们车上掉下来的？”
叶青云眼睛一亮，立刻让人去叫袁七、耶律夫人和王五。没过多久，几人就匆匆赶来，看到叶青云手里的 “白绒花”，都满脸好奇。
“青云哥，这是什么？看着倒挺好看的，就是摸起来软乎乎的，不像咱们见过的任何花草。” 耶律夫人伸手碰了碰，绒絮沾在她的指尖，轻轻飘落，她忍不住疑惑，“这东西能有什么用？既不能吃，也不能当柴烧吧？”
叶青云刚要开口，袁七突然快步上前，盯着棉花的眼神越来越亮，嘴里还喃喃自语：“像…… 太像了！难道是……” 他猛地抬头，看向叶青云，声音都在发颤：“首领，您这东西是从哪里找到的？这不会是我之前在商队残册里看到的‘白叠’吧？我找了它好几年，都没见着实物，只知道是西域那边的作物，却没想到长这样！”
“白叠？” 叶青云一愣，随即反应过来，“你是说，这就是你之前提过，只在古籍里见过名字的西域作物？”
袁七连连点头，一把接过棉花，翻来覆去地看，激动得脸都红了：“对！就是它！之前我跟西域来的行脚商打听，他们说遥远的高昌地界有种作物叫‘白叠’，秋天成熟后会结出带绒的壳，可没人知道这绒有什么用 —— 有的说只能当柴烧，有的说沾在衣服上刺人，连高昌本地人都嫌弃它，除了偶尔引火，大多时候都烂在地里。我一直觉得这作物不简单，说不定有大用处，可找了好几年，都没见着实物，没想到今天竟在咱们堡里见着了！”
耶律夫人和王五也惊住了。袁七找 “白叠” 的事，他们都听过，却没当回事 —— 毕竟连当地人都觉得没用的东西，能有什么价值？可看叶青云和袁七的反应，这 “白叠” 似乎藏着不为人知的用处。
“青云哥，这‘白叠’到底有什么用啊？” 耶律夫人忍不住问，“连高昌人都用来烧火，难不成还有别的用处？”
叶青云深吸一口气，举起手里的棉花，声音里满是抑制不住的兴奋：“用处大了去了！这东西叫棉花，不是花，是它的绒絮！你们想想，咱们冬天穿的棉衣，填的都是麻絮，又硬又沉，穿在身上硌得慌，保暖性还差；盖的被子，要么是粗麻布的，要么是薄皮毛的，前者冷，后者沉。可这棉花，它的绒絮又软又轻，填进衣服里，做成棉袄，比麻絮暖和十倍，还不硌人；织成布，做成棉被，盖着又轻又暖，睡觉都能睡得安稳！”
他顿了顿，又指着棉花的方向：“不仅如此，它的籽能榨油，叫棉籽油，能吃也能点灯；连它的秆子，都能用来烧火或者做肥料！高昌人把它用来烧火，简直是暴殄天物！咱们要是能把这棉花利用起来，以后吴家堡的人过冬，再也不用受冻了！”
这话一出，耶律夫人和王五都激动得说不出话来。他们冬天都受过麻絮棉衣的罪 —— 耶律夫人的贴身丫鬟，去年冬天就因为穿的棉衣太硬，背上磨出了血泡；王五手下的内卫，巡逻时穿的麻絮棉袄不保暖，冻得手都握不住刀。要是真像叶青云说的，棉花能做又软又暖的衣服，那可是解决了吴家堡的大难题！
“快！快去找运输队的人！” 叶青云的声音都有些发颤，“问问他们这‘白叠’是从哪里弄来的，带了多少回来，还有没有更多！”
伙计们不敢耽搁，撒腿就往运输队队员的家里跑。大年初一，运输队的队员们刚和家人团聚，正围坐在桌前吃着热腾腾的饺子，听说首领找他们问 “白绒絮” 的事，都一头雾水，赶紧放下碗筷，跟着伙计往中枢府赶。
带头的运输队队长叫赵虎，是个身材魁梧的汉子，一进庭院就看到叶青云手里的棉花，立刻恍然大悟：“首领，您说的是这东西啊！这是我们从高昌地界带回来的‘白叠’，当地人都叫它‘没用的绒壳’，除了烧火引灶，啥用没有！”
“高昌？你们怎么会带这东西回来？” 叶青云追问，手里的棉花攥得更紧了。
赵虎挠了挠头，不好意思地笑了：“大年前几天，我们从西域运货回来，走到高昌城南的木家村，天快黑了，想找地方做饭。可我们带的引火绒用完了，就问村里的人有没有能引火的东西。一个叫木老的村民，就指了指田埂上晒的‘白叠’，说这东西绒多，一点就着，还不要钱。我们看它确实蓬松，就花了五十文钱，买了一车，装在最后一辆车上，沿途做饭都用它引火，确实好用，一点就着，还没什么烟。”
他顿了顿，又说：“回到吴家堡后，我们急着回家跟家人团聚，就把车辆都码在西边的货场，那车没用完的‘白叠’也卸在货场的角落，想着等年后要是还需要引火的，就再用，要是不需要，就扔了或者分给村民烧火。没想到这东西竟让首领这么看重！”
“扔了？” 袁七一听就急了，上前一步抓住赵虎的胳膊，“那车‘白叠’现在还在货场吗？有没有被人动过？快带我们去看看！”
赵虎被袁七的反应吓了一跳，连忙点头：“在！肯定在！我们卸车的时候特意堆在货场最里面，用帆布盖着，没人会动！我这就带你们去！”
一行人急匆匆地往货场赶。货场在吴家堡的西侧，平日里堆放着从各地运来的物资，此时大部分车辆都码放得整整齐齐，盖着厚厚的帆布，只有最里面的角落，堆着一堆半人高的东西，帆布被风吹开一角，露出里面雪白的绒壳 —— 正是叶青云手里的棉花！
叶青云快步走过去，掀开帆布，一股干燥的草木香扑面而来。堆里的 “白叠” 都带着干枯的外壳，有的壳已经裂开，露出里面饱满的绒絮，风一吹，绒絮飘出来，落在雪地上，像撒了一把碎雪。他蹲下身子，剥开一个完整的 “白叠” 壳，里面的绒絮比他刚才捡到的更厚实，雪白蓬松，攥在手里轻轻的，却能感觉到明显的暖意。
“就是它！这就是棉花！” 叶青云站起身，声音里满是激动，“你们看这绒絮，多软多细！咱们把它收集起来，挑干净里面的碎壳，填进棉衣里试试，保证比麻絮暖和！”
耶律夫人也蹲下身子，剥开一个 “白叠”，把绒絮贴在脸上，柔软的触感让她眼睛一亮：“真的好软！比我最软的丝巾还舒服！要是填进衣服里，肯定不硌人！”
王五也拿起一个 “白叠”，用力捏了捏，绒絮很快就恢复了蓬松：“这东西还很有弹性，填进棉衣里，应该不会像麻絮那样结块，能一直保持暖和！”
袁七则在一旁盘算起来：“首领，咱们得赶紧去高昌，把‘白叠’的种子买回来！高昌人不知道它的用处，种子肯定便宜，咱们多买些，明年春天就在吴家堡试种！要是能种成，以后咱们不仅能自己用，还能卖给北蛮和中原州府 —— 他们冬天也受冻，肯定愿意买！”
叶青云点点头，心里已经有了清晰的计划：“赵虎，你们还记得木家村的位置吗？木老家里还有多少‘白叠’？他们有没有留种子？”
赵虎仔细回想了一下：“记得！木家村就在高昌城南十里地，靠着一条小河。木老家的田埂上晒了不少‘白叠’，他说村里家家户户都种，有的人家种了好几亩。至于种子，他说‘白叠’的籽都在绒絮里，他们都是把绒絮烧掉，籽要么扔了，要么喂鸡，根本没人留着当种子！”
“太好了！” 叶青云眼睛一亮，“袁七，你立刻安排人，带上银子和咱们堡里的桃山白酒、牛肉干，跟赵虎一起去高昌！找到木老，跟他说咱们要收‘白叠’，越多越好，不仅要收现成的绒壳，还要收他们不要的籽！告诉他们，籽我们也按斤买，价格比他们卖粮食还高！”
袁七立刻应下：“首领放心！我这就去准备，今天下午就出发！保证把‘白叠’和籽都拉回来！”
“还有，” 叶青云又叮嘱，“把货场里这堆‘白叠’好好保管起来，派两个人日夜看着，别让人随便动。先挑出一些绒絮干净的，找几个手脚细的妇女，把里面的籽挑出来，留着当种子。另外，暂时别跟太多人说这‘白叠’的用处，免得有人惦记，等咱们把种子买回来，试种成功了，再告诉大家也不迟。”
耶律夫人笑着说：“我来安排！我让厨房的王婶带着几个细心的妇女来挑籽，她们手巧，肯定能挑得干净。巡逻的事，就让王五派两个靠谱的内卫来，保证不会出问题。”
王五也立刻点头：“放心，我这就去安排人，一定看好这堆‘白叠’！”
接下来的几个时辰，货场里热闹起来。王婶带着四个妇女，坐在临时搭的棚子里，小心翼翼地剥 “白叠” 壳，挑里面的籽。她们把绒絮放在一个竹筐里，籽放在另一个竹筐里，动作轻柔，生怕把绒絮弄散。内卫则在货场周围巡逻，不让闲杂人靠近，偶尔有人好奇地探头，都被他们客气地劝走。
叶青云也没闲着，他拿着几个剥好的棉花绒，去了工坊。负责织布的张师傅正在整理麻线，看到叶青云来，连忙起身：“首领，大年初一您怎么来工坊了？”
“张师傅，你看这东西能不能织布？” 叶青云举起手里的棉花绒，“这叫棉花，绒絮很细，要是能纺成线，织成布，肯定比麻布软和。”
张师傅凑过来一看，拿起棉花绒仔细摸了摸，又放在手里揉了揉，皱着眉头说：“首领，这东西确实软，可绒太细了，咱们平时纺麻线的机子，怕是纺不了 —— 麻线粗硬，这棉花绒太轻，容易断。不过要是能改改纺车，或许能行，我得琢磨琢磨。”
叶青云大喜：“好！你尽快琢磨，需要什么材料，尽管跟袁七说，咱们优先供应！要是能织出棉布，以后咱们堡里的人，就能穿上又软又暖的棉布衣服了！”
张师傅点点头，立刻拿起纸笔，开始画纺车的草图，嘴里还念叨着：“得把纺锭改细点，线轴也得轻些，不然拉不动棉花线……”
回到中枢府时，已经是中午。耶律夫人让人备了午饭，都是年三十剩下的硬菜 —— 炖牛肉、炸丸子、还有热乎乎的馒头（那个时候还不会包饺子）。叶青云刚坐下，就看到袁七背着一个大包袱，急匆匆地走进来：“首领，我准备好了！银子带了五百两，桃山白酒十坛，牛肉干五十斤，都是咱们堡里最好的货，跟高昌人换‘白叠’肯定够了！赵虎也召集了五个队员，马也备好了，随时能出发！”
叶青云放下筷子，站起身：“路上注意安全，大年前二十八，路上可能有积雪，慢些走。到了高昌，跟木老他们好好说，别强买强卖，要是他们愿意教咱们种植方法，再多给些好处。”
“放心！” 袁七拍了拍胸脯，“我知道轻重，一定把事办妥当！”
看着袁七和赵虎带着队员，牵着马，驮着包袱，渐渐消失在城门后，叶青云心里满是期待。他知道，这堆被高昌人嫌弃的 “没用绒壳”，将是改变吴家堡御寒格局的关键；而这次高昌之行，也将为吴家堡开启一条新的产业之路。
午后的阳光渐渐暖了些，照在货场的 “白叠” 堆上，雪白的绒絮泛着淡淡的光。王婶她们已经挑出了小半筐籽，黑褐色的籽饱满圆润，看着就很有活力。耶律夫人走过来，手里拿着一个用棉花绒填的小布包：“青云哥，你看，我用这绒絮填了个小布包，摸起来软乎乎的，要是做大些，就能当枕头了！”
叶青云接过布包，放在手里掂了掂，又贴在脸上感受了一下，笑着说：“好！等咱们有了足够的棉花，就给堡里的老人和孩子都做一个棉花枕头，让他们睡觉也能舒服些。”
远处的庭院里，孩童们的笑声传来，梅花的香气随风飘来，混合着棉花的干燥气息，格外清新。叶青云看着眼前的一切，心里满是踏实 —— 新的一年，有了棉花的助力，吴家堡的日子，定会像这新春的阳光一样，越来越暖，越来越红火。