大夏 172 年冬末，吴家堡的夜色比往常更沉，寒风卷着碎雪，打在城墙的青砖上簌簌作响。中枢府后院的密室里，烛火被风裹挟着明明灭灭，叶青云、段有鹏、袁七三人围坐在木桌旁，桌上摊着一张泛黄的西域舆图，十只沉甸甸的木箱靠墙而立，箱壁裹着厚布，却掩不住里面白银碰撞的细微声响 —— 这是叶青云为招募西域轻骑兵准备的十万两白银，也是吴家堡迄今为止最大规模的秘密外派任务。
“此次去西域，目标只有一个：招募三千轻骑兵。” 叶青云的手指在舆图上 “西域腹地” 的位置重重一点，那里标注着十几个游牧部落的名称，“西域轻骑兵善骑射、耐奔袭，是咱们应对南蛮骑兵、巩固北境防线的关键。你们带二百护卫队，伪装成商队，袁七管银钱与物资，段有鹏掌安全与交涉，精铁刀由运输队后续走秘密商道送来，绝不能泄露真实目的。”
袁七摸着身边的木箱，眉头微蹙：“十万两白银不是小数，路上盗匪、部落众多，如何确保安全？而且西域部落多有戒心，咱们突然招募骑兵，他们会不会以为咱们要吞并他们？”
“所以要伪装。” 叶青云从桌下拿出两匹西域产的羊毛毯，“你们的队伍全换商队行头，白银装在丝绸木箱里，外面裹羊毛毯，装作去西域换皮毛、玉石的商队；护卫队的火铳喷子藏在马车上的货堆里，只带精铁刀防身，遇事能忍则忍，实在躲不过再动手。”
他又看向段有鹏：“你常年跑商路，懂西域话，交涉时多提‘合作’，少提‘招募’—— 就说吴家堡想找西域部落‘联防’，骑兵归部落管，咱们出银钱、武器，帮他们训练，战时一起御敌，战后给他们分粮草、皮毛，让他们觉得是互利，不是被雇佣。”
段有鹏起身抱拳道：“请叶首领放心！我带的二百护卫都是身经百战的老兵，火铳喷子、铁蒺藜都备足了，就算遇着盗匪也能应对；至于交涉，我早年跟西域商队打过交道，知道他们吃‘诚意’这一套，有十万两白银和精铁刀当底气，肯定能谈成。”
袁七也跟着起身：“银钱我已经按‘五千两一份’分装在二十个小箱里，每到一个部落，按招募人数兑付，账册我随身携带，一笔都不会错；运输队那边我也交代好了，精铁刀会用羊皮裹着，混在皮毛货里，十天后从黑风口出发，跟咱们的路线错开。”
临行前的最后叮嘱，叶青云又加了一句：“西域昼夜温差大，让兄弟们多带件皮袄；遇到部落，先送些丝绸、茶叶当见面礼，别一上来就提招募，先混个脸熟。记住，安全第一，就算招不满三千，能拉来一千也是收获，咱们不急在一时。”
三更时分，段有鹏和袁七带着队伍悄悄出了吴家堡北门。二百护卫队全员换了西域商队的短打皮袍，头戴毡帽，腰间别着弯刀，看似是商队护卫，实则每人身后都藏着火铳喷子的短柄；十辆马车首尾相接，车厢里堆着羊毛毯、丝绸，白银木箱被牢牢固定在车厢底层，上面盖着成捆的茶叶 —— 从外表看，这就是一支去西域换皮毛的普通商队，只有核心几人知道，他们肩负着怎样的使命。
“都把毡帽拉低些，别让人看清脸！” 段有鹏骑马走在队伍最前，手里握着一根马鞭，马鞭柄里藏着耶律部落的狼形令牌，是之前耶律娟大哥给的，能在西域北部的部落里通个方便。袁七则走在队伍中间，时不时掀开马车帘，检查白银木箱是否稳固，账册被他贴身藏在皮衣内侧，连睡觉时都攥在手里。
出了东莱郡地界，路面渐渐从青砖路变成碎石戈壁，寒风裹着沙砾，打在人脸上生疼。白天，队伍躲在避风的山坳里歇息，只派五个护卫轮流放哨；夜晚，借着月光赶路，马蹄裹着麻布，车轮涂了油脂，连说话都要压低声音，生怕惊动沿途的游牧部落或盗匪。
走了五天，队伍进入西域东部的 “黑沙岭”，这里是盗匪常出没的地段。天刚蒙蒙亮，放哨的护卫就跑来报告：“段头领，前面山口有二十多个盗匪，骑着马，手里拿着弓箭，正盯着咱们的马车！”
段有鹏立刻让队伍停下，让袁七带着马车退到山坳里，自己则带着五十名护卫，手持精铁刀迎了上去。盗匪首领是个满脸络腮胡的汉子，看到段有鹏的队伍，勒住马喊道：“此山是我开，此树是我栽！留下一半货物，放你们过去！”
段有鹏没跟他废话，从怀里掏出一小块白银，扔了过去：“我们是北蛮来的皮毛商，就这点货，给兄弟们买酒喝，放我们过去，以后再路过，再给兄弟们添份心意。” 他故意亮了亮腰间的狼形令牌，“我们跟耶律部落有交情，真闹起来，对谁都没好处。”
盗匪首领掂了掂白银，又看了看令牌，知道耶律部落的商队惹不起，哼了一声，挥手让盗匪让开道路：“算你们识相，赶紧走！别在这儿耽误老子的事！”
打发走盗匪，袁七才松了口气，擦了擦额头的冷汗：“还好段头领有办法，不然这十万两白银要是被抢了，任务就全毁了。”
段有鹏笑了笑：“西域盗匪只认钱和硬靠山，咱们有令牌、有白银，只要不主动惹事，大多能应付。前面就是‘月牙泉’，过了泉眼，就是西域腹地的第一个部落 —— 沙狐部，咱们先去会会他们的首领。”
又走了三天，队伍终于抵达月牙泉。沙狐部的驻地就在泉眼西侧，几百顶帐篷围着一片草场，远处能看到牧民骑着马放羊，孩童在帐篷外追逐打闹，一派安宁景象。段有鹏让队伍在泉眼旁扎营，只带袁七和两个护卫，提着两匹丝绸、一坛好酒，装作商队求见。
沙狐部的首领叫巴图鲁，是个四十多岁的壮汉，满脸风霜，腰间挂着一把镶嵌宝石的弯刀，见段有鹏几人来，先是警惕地盯着他们的商队，直到段有鹏递上丝绸和酒，才让他们进了主帐。
“你们是从东边来的商队？” 巴图鲁的西域话带着浓重的口音，“来我们沙狐部，想换些什么？皮毛还是玉石？”
段有鹏没急着提招募，先笑着说：“我们是吴家堡的商队，久闻沙狐部的皮毛质地上乘，特来换些回去；不过这次来，除了做生意，还想跟巴图鲁首领谈一桩‘长久合作’的事。”
袁七适时从怀里掏出一个小银锭，放在桌上：“我们吴家堡有精铁、有粮食，还能造锋利的弯刀，要是沙狐部愿意派些骑兵跟我们联防，我们每月给每位骑兵五两白银，战时再加三倍，精铁刀、铠甲管够，战后还送粮食和皮毛。”
巴图鲁眼睛一亮，却又很快皱起眉头：“联防？是让我们去你们那边打仗？我们沙狐部只想在草原上放羊，不想卷入你们的战争。”
“不是让你们去打仗，是一起守家园。” 段有鹏拿出一张画着南蛮、北蛮、吴家堡、西域的简易地图，“南蛮黑狼部正在统一部落，迟早会北上；北境也有蛮族流窜，你们沙狐部西边是回纥部，东边是咱们吴家堡，要是我们被南蛮打垮，你们也会被波及。联防不是为了我们，是为了咱们都能安稳放羊。”
他又补充道：“我们跟南蛮的白狐部、北蛮的耶律部都有合作，从不让他们白白出力，该给的银钱、物资一分不少。你们派来的骑兵，还是归巴图鲁首领管，我们只在战时协调，平时你们想回部落就回，绝不干涉。”
巴图鲁沉默了片刻，盯着桌上的银锭，又看了看段有鹏真诚的眼神，终于点头：“我信你们一次！沙狐部可以派两百轻骑兵，不过你们得先给我们五十把精铁刀、两千斤粮食，让兄弟们看看诚意。”
“没问题！” 段有鹏立刻应下，“粮食和精铁刀，十天后就会送到；银钱每月月初兑付，绝不拖欠。”
首战告捷，段有鹏和袁七信心大增。接下来的半个月，他们又陆续拜访了西域腹地的 “雄鹰部”“野狼部”“羚羊部”—— 雄鹰部擅长箭术，愿意派三百轻骑兵；野狼部骑兵勇猛，答应派五百；羚羊部人多，直接承诺派八百。每到一个部落，段有鹏都用 “联防互利” 的说法，袁七则精准兑付定金，再加上沙狐部的口碑传开，越来越多的部落愿意合作。
队伍在西域腹地待了一个月，已与六个部落达成协议，共招募到一千八百名轻骑兵，离三千的目标越来越近。为了确保后续顺利，段有鹏让袁七先带着部分白银和护卫队，押送第一批精铁刀回吴家堡报信，自己则留在西域，继续与剩下的部落谈判。
袁七出发那天，巴图鲁带着沙狐部的轻骑兵来送行，骑兵们骑着骏马，腰间别着新领的精铁刀，精神抖擞。巴图鲁拍着段有鹏的肩膀说：“你们吴家堡讲信用，我们沙狐部以后就跟你们站在一起！要是南蛮敢来，我们的箭绝不会放过他们！”
段有鹏笑着点头：“等开春，我们会派教官来教大家用新的箭术和战术，让咱们的骑兵更厉害！”
袁七的队伍踏上归途时，西域的雪已经停了，阳光洒在戈壁上，泛着金色的光。马车里的账册上，清晰地记录着每个部落的招募人数、定金金额、精铁刀需求 —— 一千八百名轻骑兵，已足够让吴家堡的防务再上一个台阶，而段有鹏留在西域的后续招募，更让这个秘密任务充满了希望。
远在吴家堡的叶青云，收到袁七派人送来的急信时，正站在城楼上看着启智学堂的孩子们上课。信里说 “已募一千八百骑，段头领续谈余部”，他忍不住笑了 —— 西域轻骑兵的加入，不仅能应对南蛮的威胁，更能打通吴家堡与西域的商路，这趟秘密西行，远比预想的更顺利。
寒风依旧吹着城墙，却不再让人觉得刺骨。叶青云望着西域的方向，仿佛能看到段有鹏带着三千轻骑兵，骑着骏马、提着精铁刀，沿着戈壁缓缓归来 —— 那将是吴家堡最锋利的 “剑”，也是守护这片土地最坚实的 “盾”。而这场始于冬夜的秘密任务，只是为了自保的必要手段。