大夏 172 年秋末，吴家堡中枢府后院的阁楼内，烛火摇曳。叶青云攥着耶律娟刚收到的北蛮回信，指尖在 “南蛮九部僵持，黑狼部已控东部三城” 的字句上反复摩挲，身旁的王五、袁七、段有鹏皆屏息凝神 —— 南蛮乱局已持续两月，都伢的黑狼部虽未完全统一，却已显霸主之势，若不提前布局，待其整合力量北上，吴家堡终将直面兵锋。
“光靠防御不够，得找个‘帮手’牵制黑狼部。” 叶青云抬眼，目光落在段有鹏身上，“之前让你负责火铳喷子的警卫，看得出你心思细、懂应变，这次派你带骑兵去南蛮，秘密查探九部虚实，找出势力最弱、最可能与咱们合作的部落，回来再定扶植对策。”
段有鹏立刻起身抱拳道：“请叶首领放心！我定不暴露身份，把南蛮的情况摸清楚！” 他常年跑运输，熟悉商路伪装，又带过护卫队，应对突发状况的经验也足，确实是此行的最佳人选。
耶律娟补充道：“我已给大哥耶律雄去信，让他派北蛮的‘商队向导’在边境接应你们 —— 南蛮人对北蛮商队戒心低，你们伪装成北蛮皮毛商，能少很多麻烦。另外，大哥会提供南蛮九部的大致分布图，标了各部落的驻地和擅长领域，你们可按图找线索。”
次日凌晨，天还未亮，段有鹏就带着十二名精锐骑兵，悄悄出了吴家堡北门。骑兵们都换了北蛮风格的短打皮袍，马匹驮着捆好的 “皮毛”（实则是压缩干粮、伤药和少量精铁刀具），段有鹏腰间别着耶律部落的狼形令牌，既是身份证明，也是应急时的联络信号。为了隐蔽，他们避开了官道，专走山林小路，白天歇息，夜间赶路，只用三天就抵达了东莱郡与南蛮交界的黑风口。
在这里接应的是北蛮向导巴图，他常年往返南北边境，一口流利的南蛮话。“段头领，前面就是南蛮的地盘了，黑狼部在东边设了关卡，查得严，咱们得绕西边的‘枯河沟’进去，那里是白狐部的地盘，管控松些。” 巴图压低声音，指着远处隐约的篝火，“白狐部是大汗的七儿子领的，人少马少，又挨着黑狼部的势力范围，天天被都伢的人抢粮食，是九部里最弱的，你们可以先从他们查起。”
段有鹏点头，让骑兵们把 “皮毛” 重新捆扎，装作要去白狐部换粮食的样子，跟着巴图往枯河沟走。枯河沟里满是碎石，马匹走得小心翼翼，快到白狐部驻地时，果然听到远处传来争吵声 —— 几个黑狼部的士兵正围着白狐部的村民，抢夺他们背上的粮袋，村民们敢怒不敢言，只能眼睁睁看着粮食被抢走。
“这就是白狐部的处境。” 巴图咬牙道，“黑狼部每隔十天就来抢一次，白狐部只有五百多兵力，连像样的武器都没有，根本打不过。”
段有鹏没立刻现身，而是带着骑兵绕到白狐部驻地后方的山林里，借着树木掩护观察 —— 白狐部的驻地是简陋的木栅栏围成的，里面的房屋多是茅草顶，偶尔能看到穿着破旧皮甲的士兵巡逻，手里拿的还是青铜刀，比起黑狼部的精铁弯刀差了一大截。驻地中央的空地上，几个老弱妇孺正晾晒着少量谷物，眼神里满是焦虑。
“咱们得见白狐部的首领七王子都烈。” 段有鹏跟身边的骑兵交代，“你们在山林里等着，我和巴图去见他，要是半个时辰没出来，你们就按预案撤退，回吴家堡报信。”
他和巴图拿着 “皮毛”，装作北蛮商队，说是来换粮食的，顺利进了白狐部驻地。都烈是个二十出头的年轻人，面色憔悴，却眼神坚毅，听说有北蛮商队来，立刻在简陋的议事帐里见了他们。
“你们真有粮食？” 都烈的声音带着急切，帐外还能听到士兵们的咳嗽声 —— 白狐部不仅缺粮，连过冬的皮毛都不够，不少士兵冻得生病。
巴图先开口，按之前商量好的说法：“我们有粮食，但不光换皮毛，还想找个可靠的部落合作 —— 黑狼部太霸道，抢了我们北蛮不少商队，我们想帮着能抗衡他的部落，以后也好安稳走商路。”
段有鹏适时拿出一小块精铁，放在都烈面前：“我们能提供精铁，打造成弯刀，比黑狼部的武器还锋利；还能提供粮食，只要你们愿意跟黑狼部对抗，我们每月能送来五千斤粮食、两百斤精铁。”
都烈盯着精铁，眼睛猛地亮了，却又很快皱起眉头：“你们想要什么？天下没有白给的好处。”
“我们只要你们牵制黑狼部，别让他太快统一南蛮。” 段有鹏语气平静，“等南蛮局势稳定，我们只需要你们开放商路，让我们的商队能在南蛮安全走货，别的什么都不要。”
都烈沉默了片刻，帐外传来黑狼部士兵又在抢粮的吆喝声，他猛地一拍桌子：“好！我跟你们合作！黑狼部杀了我三哥，抢了我们的地盘，我早就想跟他拼了！只要你们真能送粮食和精铁，我就算拼了白狐部，也不让都伢好过！”
段有鹏没立刻答应，而是提出要看看白狐部的兵力和防御 —— 他得确认都烈有抗衡的决心，也得摸清楚白狐部的实际能力。都烈带着他们去了驻地西侧的训练场，五百多名士兵列着歪歪扭扭的队伍，却个个眼神凶狠，握着青铜刀的手都在发抖，不是害怕，是愤怒。“只要有武器和粮食，这些兄弟都愿意跟黑狼部拼命！” 都烈的声音带着哽咽。
确认了白狐部的情况，段有鹏心里有了底。他跟都烈约定，先送一千斤粮食和五十斤精铁作为 “定金”，由巴图负责秘密运送，后续物资会按约定每月送达，同时叮嘱都烈：“此事绝不能让第三个人知道，要是泄露出去，黑狼部先打你们，我们也没法再帮你。”
都烈重重点头，亲自送段有鹏和巴图出了驻地，直到他们消失在山林里，才返回帐内，立刻召集心腹，开始安排接收物资和训练士兵的事。
段有鹏带着骑兵往回赶，路上特意绕去了黑豹部的驻地外围 —— 黑豹部是南蛮九部里除黑狼部外最强的，有两千兵力，却跟其他三部结成了同盟，正与黑狼部在东部对峙。“黑豹部太强，就算跟我们合作，以后也可能反咬一口，不如白狐部可靠。” 段有鹏跟骑兵们分析，“白狐部弱，需要咱们的支持，也不会轻易背叛，是最好的扶植对象。”
七天后，段有鹏带着骑兵悄悄回到吴家堡，没敢直接去中枢府，而是先去了机械制造车间的密室 —— 这里是吴家堡最隐秘的地方，适合汇报秘密任务。叶青云、耶律娟、王五等人早已在密室等候，看到段有鹏平安回来，都松了口气。
“南蛮九部里，白狐部最弱，首领都烈是大汗七儿子，跟黑狼部有血海深仇，愿意跟咱们合作。” 段有鹏拿出画好的南蛮地图，指着白狐部的位置，“他们只有五百兵力，缺粮缺武器，但士兵士气高，只要咱们提供支持，就能牵制黑狼部的精力，让他没法全力对付其他部落。”
他还把都烈的情况、白狐部的防御弱点，以及与都烈的约定一一说明，最后补充道：“巴图已经开始准备第一批物资，十天内就能送到白狐部，都烈答应会先训练士兵，等有了精铁刀，就先袭扰黑狼部的粮道，给他们添乱。”
叶青云看着地图，嘴角露出一丝笑意：“好！就扶植白狐部！袁七，你从银号调出专款，负责采购粮食和精铁，让运输队的老周挑选最可靠的伙计，跟着巴图走秘密路线，绝不能让黑狼部发现；王五，你让护卫队准备些多余的训练手册，一起送给白狐部，教他们怎么列阵、怎么防守，帮他们提高战斗力。”
“另外，耶律娟，你再给你大哥去信，让他多派些向导盯着南蛮的动静，一旦黑狼部有针对白狐部的动作，立刻传消息回来，咱们也好提前应对。” 叶青云补充道，“此事要一直瞒着，直到白狐部能真正牵制黑狼部，咱们才能松口气。”
密室的烛火映着众人的脸，每个人眼里都透着坚定。扶植白狐部，不是一时的权宜之计，而是吴家堡在南蛮乱局中布下的 “暗棋”—— 既不让黑狼部轻易统一南蛮，也为吴家堡争取了发展时间，更悄悄打通了与南蛮的秘密联系，未来或许还能借着白狐部，开拓南蛮的商路。
夜色渐深，段有鹏从密室出来，看着远处城墙的灯火，心里满是踏实。这次南蛮之行，虽然危险，却为吴家堡化解了一场潜在的危机。他知道，只要后续的物资能顺利送到，白狐部能真正站起来，南蛮的乱局就会持续更久，吴家堡也就能在这片乱世中，继续安稳地发展下去。而这一切，都始于这次秘密的潜行与布局。