大乾朝的九月，临县的秋意渐浓，青娘染布庄临县分店的生意正如火如荼。货架上的桂花蜜染、茱萸绛红布料日日热销，定制订单排到了十月中旬，张诚每日带着伙计们忙得脚不沾地，却也难掩脸上的笑意。青娘本打算待分店彻底步入正轨后返回总号，一桩突如其来的订单，却让她暂且停下了归程。
这日午后，一个身着玄色锦袍、面容冷峻的男子带着两个随从走进分店。他既不看货架上的布料，也不问零售价格，径直走到柜台前，对迎上来的张诚道：“我要订三百匹香染绸缎，二十匹玫瑰红、五十匹栀子黄、一百匹茱萸绛红，剩下的要你们最顶尖的渐变染布料。十日后交货，价钱不是问题，只要能按时按质做好，定金先付五百两。”
张诚惊得愣在原地，三百匹的订单，比分店开业至今的总销量还多，而且要求十日交货，实在太过仓促。他连忙道：“这位客官，您的订单量太大，十日恐怕难以完成，能否宽限几日？”
“不行。”男子语气强硬，从随从手中接过一个沉甸甸的钱袋放在柜台上，“这里是五百两定金，若是十日交不出货，不仅定金不退，你们还要赔偿我一千两违约金。另外，我不要临县分店的货，要从总号直接运到城东码头，交由我的人接收。”说罢，他递过一张写着交货地址和布料明细的字条，“明日我会让人来确认你们是否接下订单，若是不敢，就尽早告知。”
男子说完，不等张诚再开口，便带着随从转身离去，留下满店惊愕的伙计和掌柜。张诚看着桌上的钱袋和字条，急得直跺脚，连忙让人去后院通报青娘。
此时青娘正和温景然查看新染的紫霞草布料，听闻此事，立刻跟着伙计来到前厅。她拿起字条细看，上面的字迹苍劲有力，却透着几分潦草，交货地址只写了“城东码头三号货栈”，连收货人的具体姓名都没有。再掂了掂钱袋，里面的银两确实足有五百两，沉甸甸的分量却让她心头莫名一沉。
“东家，这订单接不接？”张诚急切地问，“三百匹布料，十日交货，就算总号和临县分店一起赶工，恐怕也很紧张。而且这客人来历不明，要求又奇怪，若是出了差错，咱们赔不起那违约金啊。”
温景然也皱起眉：“此人行事太过仓促，一般商户订这么大批布料，都会仔细挑选样品、商议细节，他却连布料都没看就付了定金，确实可疑。再者，他指定要从总号运到码头，绕开临县分店，这里面说不定有问题。”
青娘指尖摩挲着字条边缘，沉思道：“五百两定金不是小数目，若是真能完成订单，利润足以抵得上分店三个月的营收，放弃实在可惜。但你俩说的也有道理，此人来历不明，订单又透着古怪，不能贸然答应。这样，张诚，你先稳住对方，明日他派人来确认时，就说我们需要和总号商议，后天给答复。温兄，你帮我收拾些东西，我今日就赶回总号，和沈兄商量此事。”
安排妥当后，青娘即刻动身返回总号。马车疾驰在官道上，她一路心绪不宁，那笔大额订单像一块巨石压在心头——既是诱人的商机，又像是隐藏着陷阱。
傍晚时分，青娘终于抵达城隍庙前的总号。沈行舟听闻她提前回来，连忙放下手中的茶盏赶来相见。“不是说要在临县多待几日吗？怎么突然回来了？”沈行舟给她倒上一杯凉茶，见她神色凝重，又问道，“出什么事了？”
青娘将临县的大额订单一事一五一十地告知，递过字条：“你看，这订单太过蹊跷，客人来历不明，交货要求也奇怪，我实在拿不定主意，特意回来和你商量。”
沈行舟接过字条反复查看，又掂量了掂量定金，眉头紧锁：“三百匹布料十日交货，就算总号和两家分店的工匠全部加班赶工，也只能勉强完成，一旦中间出点差错，比如原料短缺、染缸出问题，就会违约。而且城东码头三号货栈，我倒是听说过，那是个临时货栈，经常有不明身份的商人租用，用来转运货物，很难查到真实用途。”
“我也是担心这点，”青娘点头，“若是对方只是普通商户倒还好，可万一他用咱们的布料做些不法之事，或者故意设局让咱们违约，那染布庄的名声和损失就大了。但五百两定金和丰厚的利润，又实在让人难以放弃，尤其是现在临县分店刚开业，正需要资金周转。”
沈行舟沉吟片刻道：“这样，你先让临县分店准备原料，让工匠们提前开始赶制部分布料，以防真的接下订单后手忙脚乱。我这边派人去查那个玄衣男子的来历，再去城东码头三号货栈打探一下，看看他到底是什么来头，要这么多香染绸缎做什么。等查明情况，咱们再决定是否接下订单。”
“好主意，”青娘松了口气，“我这就写信给张诚，让他提前筹备原料，再让温兄从临县药农那里加急采购一批药材染料，确保原料充足。”
两人当即分工行动。青娘写下书信，让人快马加鞭送往临县；沈行舟则叫来茶庄的得力伙计，吩咐道：“你去临县一趟，找到那个订三百匹布料的玄衣男子，查清楚他的姓名、来历，还有他背后的势力。另外，再去城东码头三号货栈，打听一下最近是谁租用了货栈，要转运什么货物。务必小心，别被人发现。”
伙计领命而去后，沈行舟看向青娘，语气温和：“别太担心，我派去的人做事可靠，很快就能查到消息。今晚好好休息，明日咱们再商量后续的筹备事宜。”
青娘点点头，连日赶路加上心事重重，她确实有些疲惫。可躺在床上，她却毫无睡意，满脑子都是那笔大额订单和玄衣男子的模样，总觉得此事不会那么简单。
次日一早，青娘刚到总号，就接到了温景然从临县寄来的书信。信中说，他已经联系了陈药农，让其加急筹备玫瑰、栀子、茱萸等药材，今日就会安排运往总号和临县分店；张诚也已经召集工匠，开始清理染缸、准备布料，做好了赶工的准备。同时，温景然还提到，玄衣男子派来的人昨日已经来过分店，听闻要推迟答复，神色有些不悦，催促他们尽快决定。
青娘看完信，心中越发焦急，沈行舟那边的调查还没有消息，若是再拖延，恐怕会引起对方的怀疑，或者错失这笔订单。就在她坐立难安时，沈行舟的伙计终于回来了，还带来了打探到的消息。
“掌柜的，东家，”伙计气喘吁吁地禀报，“那玄衣男子姓赵，人称赵老板，据说来自北方，最近才到临县，身边跟着不少随从，看着像是有势力的人。至于城东码头的货栈，确实是赵老板租用的，听说他还雇了镖局，要在十日后将货物转运到北方。只是没人知道他要这么多香染绸缎做什么，有人说他是要运到北方卖给贵族，也有人说他是要用来送礼打通关系。”
沈行舟闻言，陷入沉思：“北方最近不太平，听说边境有些动乱，贵族们怎么会突然需要这么多香染绸缎？而且他特意雇镖局转运，显然这批布料很重要。”
青娘也觉得可疑：“若是卖给贵族，为何不直接在都城订做？咱们的染布庄虽然在本地有名，但在北方的名声还没传开，他何必舍近求远来临县订货？而且他连样品都不看，像是早就确定要咱们的布料，这太奇怪了。”
就在这时，账房老李匆匆进来，手里拿着一本账本：“东家，沈掌柜，不好了！咱们总号的渐变染布料库存只有三十匹，要赶制七十匹才能满足订单，而渐变染工艺复杂，每匹布料都要反复染制多次，十日之内很难完成，除非咱们放弃其他订单，集中所有工匠做渐变染。”
这一消息无疑雪上加霜。青娘和沈行舟对视一眼，都看出了彼此的犹豫。放弃订单，损失的是大额利润和定金；接下订单，不仅要承担违约风险，还要放弃其他订单，得罪老客户。
“要不，咱们再派人去查查赵老板底底细？”青娘提议，“若是能确定他没有恶意，只是真的需要布料，咱们就咬牙接下，把其他订单推迟几日，给老客户赔个不是。可若是他有问题，咱们就算损失定金，也不能接。”
沈行舟点头：“我再派两个人去北方商会打听一下，看看有没有姓赵的大商人最近在采购布料。另外，我让人去临县跟着赵老板的人，看看他们平日里和哪些人接触。咱们再等一日，明日若是还查不到确切消息，就只能放弃订单了。”
接下来的一天，青娘和沈行舟坐立难安，时不时派人去询问调查进展。直到傍晚，派去北方商会的人终于回来了，带来了一个令人震惊的消息。
“掌柜的，东家，查到了！”伙计神色慌张地说，“北方商会的人说，最近确实有个姓赵的商人在四处采购高档布料，听说他是为北方的一个劣绅采购的，那劣绅在边境一带势力很大，经常走私货物，还和一些乱党有往来。有人说他采购布料是要用来包装走私的货物，蒙混过关，还有人说他是要送给乱党首领做礼品。”
青娘和沈行舟脸色骤变。若是这批布料真的用来走私或资助乱党，那染布庄就会牵涉其中，不仅名声尽毁，还会惹上官司，甚至可能被抄家。
“还好没贸然接下订单，”沈行舟心有余悸地说，“这个赵老板果然有问题，他是想利用咱们的布料做不法之事，一旦东窗事发，咱们就完了。”
青娘也松了口气，随即又有些惋惜：“可惜了那五百两定金和利润，不过比起染布庄的名声和安危，这些都不算什么。我这就写信给张诚，让他拒绝赵老板的订单，把定金退还回去，就说咱们实在无法按时完成，甘愿放弃定金，也绝不违约。”
“等等，”沈行舟叫住她，“直接退还定金，恐怕会引起赵老板的不满，他若是怀恨在心，说不定会找染布庄的麻烦。不如这样，就说咱们原料短缺，实在无法完成订单，愿意赔偿他五十两银子作为补偿，既表达了诚意，也能尽量平息他的怒火。另外，让张诚在临县多留意赵老板的动向，若是他有针对染布庄的举动，立刻告知咱们。”
青娘觉得有理：“就按你说的办。看来这次是咱们运气好，及时查明了情况，不然真的要酿成大祸。往后再接大额订单，一定要先查明客户来历，不能再这么冒险了。”
当晚，青娘写下书信，让人连夜送往临县。沈行舟则安排了几个可靠的伙计，分别在总号、本地分店和临县分店附近值守，以防赵老板报复。
次日午后，临县传来消息，张诚已经按青娘的吩咐，退还了定金并赔偿了五十两银子。赵老板的人虽然神色不悦，却也没多说什么，只是冷冷地说了句“可惜了”，便转身离去。张诚按照沈行舟的嘱咐，派人暗中跟踪，发现他们并没有离开临县，而是住进了城南的客栈，行踪依旧可疑。
青娘得知后，对沈行舟道：“看来这个赵老板不会就这么轻易放弃，咱们得多加小心。尤其是临县分店，刚开业不久，根基不稳，若是被他盯上，恐怕会有麻烦。”
沈行舟点头：“我已经让人联系了临县的镖局，让他们派人保护分店的安全。另外，我还托临县的朋友打听赵老板的下一步动向，一旦有消息，就立刻告知咱们。温兄在临县人脉也广，让他多留意药农和商户那边的消息，看看赵老板有没有再找其他染布庄订货。”
青娘当即写信给温景然，告知他赵老板的底细，让他多加留意。温景然很快回信，说他会联合陈药农和“瑞锦祥”的掌柜，帮忙留意赵老板的动向，同时会加强染坊的安保，确保工匠和原料的安全。
接下来的几日，青娘和沈行舟一边打理总号和本地分店的生意，一边关注着临县的消息。赵老板的人在临县逗留了三日，期间确实找过另外两家染布庄订货，可那两家染布庄要么规模小，无法完成大额订单，要么听说了订单的可疑之处，不敢接下。最终，赵老板的人只能空手离开了临县。
得知赵老板离开的消息，青娘和沈行舟终于松了口气。这日傍晚，三人通过书信互通消息后，青娘坐在总号的院子里，看着天边的晚霞，对沈行舟道：“这次的事给了我一个教训，商机再诱人，也要先看清背后的风险。往后咱们不管做什么生意，都要谨慎行事，不能只看利润，不顾安危。”
沈行舟坐在她身边，递给她一杯热茶：“你说得对，生意场上陷阱太多，咱们只有步步为营，才能走得长远。好在这次有惊无险，也让咱们的伙计和掌柜们学会了谨慎。临县分店虽然没接下这笔订单，但最近的生意一直很好，也算是弥补了损失。”
青娘接过茶杯，暖意从指尖传到心底。她知道，商业之路从不是一帆风顺，总会遇到各种意想不到的风险和陷阱，但只要她和沈行舟、温景然三人同心协力，谨慎应对，就没有跨不过的难关。
夜色渐深，总号的灯光依旧明亮。青娘看着账本上稳步增长的营收，心中重新燃起斗志。那笔大额订单带来的疑云和担忧渐渐散去，取而代之的是更加坚定的信念——她要带着染布庄稳步前行，用匠心和诚信，在大乾的染布业站稳脚跟，绝不被任何风险和陷阱打倒。而她不知道的是，赵老板的离开只是暂时的，一场更大的危机，正在悄然酝酿，即将席卷而来。