瓦努科城的混乱与火光被迅速抛在身后，吴铭四人如同受惊的鹿群，在北方战士用生命争取来的宝贵时间里，一头扎进了城西更加黑暗崎岖的巷道。手中的飞鸟铜饰冰冷而粗糙，是他们此刻唯一的信物和希望。
“哭泣泉……”通译一边拼命回忆着瓦努科的大致布局，一边引领着方向。高原的夜风如同刀子般刮过脸颊，稀薄的空气让每一次奔跑都变成对肺部的煎熬。身后远处，追兵的呼喝声和零星的兵刃交击声如同跗骨之蛆，紧追不舍。
穿过几条污水横流、散发着腐臭气味的窄巷，一座依靠着山壁、看起来早已废弃的半坍塌石屋出现在眼前。石屋旁，一股细小的山泉从石缝中渗出，在寒风中发出类似呜咽的声响，想必就是“哭泣泉”了。
泉眼旁，空无一人。只有夜风吹动荒草的沙沙声。
“没人？”护卫队长心中一沉，握紧了短刀，警惕地环视四周。难道又是陷阱？
就在众人心生绝望之际，石屋坍塌的阴影里，传来一声极轻的口哨，节奏与马厩中听到的暗号一致！紧接着，两个如同融入黑暗的身影缓缓显现。他们同样穿着北方风格的装束，眼神锐利如鹰，扫过吴铭四人，最终定格在他手中的飞鸟铜饰上。
其中一人上前，接过铜饰仔细看了看，又打量了一下吴铭等人狼狈的样子和明显异于本土的容貌衣着，点了点头，用生硬的克丘亚语低声道：“跟我来，快！”
没有多余废话，两人转身便走，沿着山壁一条极其隐蔽、几乎被杂草完全覆盖的小径向上攀爬。吴铭等人不敢怠慢，紧随其后。这小径陡峭湿滑，稍有不慎便会坠入下方的黑暗深渊。所有人都拼尽了全力，伤口在奔跑和攀爬中崩裂，鲜血浸湿了衣襟，却无人吭声。
不知爬了多久，直到瓦努科城的灯火在脚下变得如同遥远的星河，追兵的声音也彻底消失，他们才在一处位于山腰、被几块巨岩遮挡的天然洞穴前停了下来。洞内已有三四人在等候，见到向导带来吴铭等人，立刻递上了皮囊装的清水和一些干硬的肉干、玉米饼。
“在这里休息，天亮前出发。”接应的头领言简意赅，“瓦努科的全城搜捕很快就会开始，山路也不能走了，我们走‘鹰道’。”
所谓“鹰道”，是印加帝国在安第斯险峻山脊上开凿的、仅供信使或小股精锐部队通行的隐秘路径，比主要的印加大道更加危险，但也更加隐蔽。接下来的数日，吴铭等人在这支北方基多派来的精锐向导小队带领下，开始了此生最为艰险的旅程。
他们沿着刀锋般的山脊跋涉，一侧是万丈深渊，一侧是云雾缭绕的峭壁，脚下是仅容一人通过的狭窄石阶，狂风随时可能将人卷走。他们穿越终年积雪的垭口，刺骨的寒冷和严重的高原反应不断折磨着每个人的意志和身体。他们依靠向导辨认出的、稀疏的高原植物根茎和猎取的少量野物补充体力，干粮被严格管控。
一路上，吴铭默默观察着这些北方战士。他们沉默寡言，纪律严明，对地形熟悉到了令人发指的程度，而且对阿塔瓦尔帕表现出近乎狂热的忠诚。从他们零星的交谈和偶尔对南方（库斯科方向）流露出的不屑中，吴铭能清晰地感受到帝国内部那难以弥合的裂痕，以及北方军队那种身为帝国开疆拓土主力、却似乎被库斯科旧贵族阶层隐隐排斥的怨气与骄傲。
经过近十天的生死跋涉，当他们终于走出群山，眼前豁然开朗，一片被群山环抱、气候相对温暖湿润的高原盆地展现在眼前。盆地中央，一座规模宏大、气势丝毫不逊于瓦努科的城市依山而建——基多，阿塔瓦尔帕的大本营，印加帝国北方事实上的中心。
与瓦努科那种弥漫着古老宗教气息和贵族官僚作风的氛围不同，基多更像一座巨大的兵营。城市布局规整，防御工事森严，街道上随处可见操练的士兵和运送军事物资的队伍，空气中弥漫着一种尚武、进取，甚至有些躁动的气息。
吴铭等人被直接带入城中守卫最森严的区域，一座用巨大石块垒砌、风格粗犷宏伟的宫殿建筑群。经过层层盘查，他们身上的最后几把短刀也被收缴，这才被引至一座偏殿等候。
没有等待太久，偏殿沉重的石门被推开，一行人走了进来。为首者，是一位年纪约三十出头、身形魁梧健硕、肤色古铜、眼神锐利如鹰隼的男子。他穿着华丽的棉毛混纺长袍，戴着象征极高地位的巨大金耳栓，脖颈和手腕上装饰着精致的黄金饰品，浑身散发着一种混合着野性、权力与精明气质的强大气场。在他身后，跟随着几名同样气势不凡的将领和祭司。
无需介绍，吴铭瞬间确定，此人就是阿塔瓦尔帕！那位在历史上以勇武和残酷着称，最终却沦为西班牙殖民者阶下囚的末代印加皇帝（之一）。
阿塔瓦尔帕的目光如同实质，扫过吴铭和他身后伤痕累累、疲惫不堪却依旧努力挺直脊梁的几名随从，最后落在吴铭脸上，带着毫不掩饰的审视与好奇。
“东方来的使者，”阿塔瓦尔帕的声音洪亮而带着一丝不容置疑的威严，他的克丘亚语比瓦努科那些人更加干脆利落，“我的人拼着性命，把你们从瓦斯卡尔的陷阱里捞出来。现在，告诉我，你们跨越重洋，又冒着死亡风险来到基多，究竟能给我带来什么？你们所说的，关于南方那些白皮恶魔的消息，最好值得我付出的代价。”
他没有客套，直接切入主题，充满了实用主义和权力者的直接。
吴铭深吸一口气，上前一步，无视身体传来的阵阵虚弱和疼痛，目光平静地与阿塔瓦尔帕对视。他知道，面对这位雄心勃勃且正处于权力争夺关键时期的王子，任何软弱或虚言都是致命的。
“尊贵的阿塔瓦尔帕王子，”吴铭通过通译，声音清晰而稳定，“大明使团带来的，首先是友谊与善意，这已由我们献给瓦努科贵族的礼物所证明。但更重要的是，我们带来了关乎塔万廷苏尤生死存亡的警告！”
他再次将关于西班牙人（他特意强调了“西班牙”与之前零星接触的佛郎机人的不同）、其船坚炮利、战术狡诈，尤其是他们可能携带致命瘟疫（天花）的消息，尽可能详细、恳切地陈述了一遍。他特别指出，根据可靠情报，这支西班牙武装的先锋，由一名叫皮萨罗的亡命之徒率领，目标明确，就是富庶的印加帝国，而且极可能利用帝国目前内部的不稳，发动突袭。
“我们亲眼见过他们的战舰和火器，其威力远超青铜武器。”吴铭加重了语气，“更可怕的是瘟疫。对于从未接触过的子民，十室九空并非危言耸听！若帝国因内耗而虚弱，被其趁虚而入，后果不堪设想！”
阿塔瓦尔帕静静地听着，手指无意识地敲击着黄金包裹的座椅扶手，脸上看不出太多表情，只有那双锐利的眼睛，光芒闪烁不定。他身后的将领和祭司们则交头接耳，神色各异，有震惊，有怀疑，也有不屑。
“很有趣的故事。”待吴铭说完，阿塔瓦尔帕缓缓开口，嘴角甚至勾起一丝难以捉摸的笑意，“南方的几只臭虫，带着会让人生病的‘恶灵’，就能威胁到伟大的塔万廷苏尤？东方使者，你是否太小看我帝国的百万大军，和太阳神的庇佑了？”
他的语气带着质疑，但吴铭敏锐地捕捉到，他并没有完全否定，尤其是在听到“瘟疫”和“利用内部不稳”时，他的眼神微微凝滞了一瞬。
“强大的帝国无惧正面之敌，但需警惕暗处的毒蛇与自身的裂痕。”吴铭毫不退缩，目光直视阿塔瓦尔帕，“真正的勇士，不仅善于征服，更懂得防患于未然。团结内部，警惕外敌，方是长治久安之道。我言尽于此，信与不信，权柄在王子殿下手中。大明愿与真正的强者并肩，分享知识，互通有无，而非见到一个伟大的文明因疏忽而蒙难。”
他将“真正的强者”和“团结内部”几个字，咬得稍重了一些。
阿塔瓦尔帕身体微微前倾，盯着吴铭，沉默了足足有一分钟。偏殿内的空气仿佛凝固了，只有火把燃烧的噼啪声。
突然，他笑了起来，笑声洪亮却带着一丝冷意：“好一个‘真正的强者’！好一个‘防患于未然’！东方使者，你很会说话。”
他站起身，走到吴铭面前，高大的身影带来强烈的压迫感：“你们带来的消息，我会核实。你们展示的……那些丝绸和瓷器，我也很有兴趣。但在那之前，你们需要证明更多的价值。”
他挥了挥手，一名将领捧着一把明军士兵被缴获的腰刀上前。阿塔瓦尔帕接过腰刀，抽出半截，冰冷的刀锋在火光下闪烁着寒芒。
“这样的钢铁，你们的工匠能打造？你们的战士，都装备如此利器和那种能发出雷鸣的武器（指火铳）？”
吴铭心中一动，明白了阿塔瓦尔帕的意图。他不仅需要情报，更需要实实在在的、能增强他军事实力的技术！尤其是在可能与库斯科方面爆发内战的情况下！
“此乃我大明军中常备。”吴铭坦然道，“若王子殿下有意，我方可派遣工匠，指导贵国冶铁锻钢之术。至于火器……其工艺复杂，非一日之功，但亦可探讨。”
他没有大包大揽，而是给出了现实可行的合作方向。
阿塔瓦尔帕眼中闪过一丝热切，但很快被他掩饰下去。他收刀入鞘，将腰刀丢还给将领。
“很好。”他重新坐回座位，恢复了王者的威严，“你们先在基多住下。需要什么，可以告诉我的官员。但记住，没有我的允许，不得离开指定区域。等我确认了南方那些‘臭虫’的消息，我们再谈……合作。”
他没有立刻相信吴铭的警告，但显然对大明展示出的技术和实力产生了浓厚兴趣，并将吴铭一行人视为可能带来巨大价值的“资产”扣押下来。
吴铭知道，这已经是目前能争取到的最好结果。他们暂时安全了，并且与阿塔瓦尔帕建立了初步的、基于利益可能的联系。警告已经送达，虽然对方并未完全采信。
在士兵的“护送”下，吴铭等人离开了偏殿，被安置在宫殿附近一处守卫森严的院落里。条件比瓦努科的驿馆好了不少，但依旧是被软禁的状态。
站在院中，望着基多城上空那片陌生而清澈的蓝天，以及远方连绵的雪峰，吴铭的心情并未放松。阿塔瓦尔帕的野心勃勃，对技术的渴望远超对潜在威胁的警惕。历史的悲剧，会因为这个变数的出现而改变吗？皮萨罗的脚步，此刻又到了哪里？
他握紧了拳头。无论如何，他必须想办法，在可能的灾难降临前，施加更多的影响。不仅仅是为了印加帝国无数生灵，也是为了大明在这片新大陆的长远利益。
基多的天空下，暗流依旧汹涌。王子的野望与远方的杀机，交织成一幅更加复杂而危险的图景。吴铭的使命，远未结束。