吴铭一行轻车简从，并未过分张扬，但钦差仪仗终究无法完全遮掩。消息如同长了翅膀，早已先于他们传遍了江南官场。
抵达杭州府地界时，当地官员的迎接阵仗却让吴铭微微皱起了眉头。
没有预想中的冷遇或抗拒，反而是超乎规格的隆重欢迎。以浙江布政使、杭州知府为首，大小官员数十人，早早候在官道旁，旌旗招展，鼓乐齐鸣。见到钦差仪仗，众人齐刷刷躬身行礼，态度恭谨至极，脸上堆满了热情而谦卑的笑容。
“下官浙江布政使司左布政使潘汝桢，率杭州府上下官员，恭迎钦差吴大人！吴大人一路辛苦！”为首的潘布政使年约五旬，面容清癯，言辞恳切，礼数周全，挑不出半点毛病。
吴铭下马车，虚扶一下：“潘大人及诸位同僚不必多礼。本官奉旨办差，途径贵地，惊扰各位了。”
“吴大人言重了！大人奉皇命而来，代天巡狩，乃是我等之幸，何来惊扰之说！”潘汝桢笑容可掬，侧身相请，“下官等已在西湖畔望湖楼备下薄酒，为大人接风洗尘，还请大人赏光。”
内心oS：“来了来了，糖衣炮弹第一波！西湖望湖楼？那可是杭州最顶级的酒楼，一顿饭够普通百姓吃几年了。这‘薄酒’怕是价值不菲。”
吴铭脸上不动声色，淡淡道：“潘大人盛情，本官心领。然本官身负皇命，赈济流民、查勘灾情乃是首要。接风宴就免了，还请大人即刻安排，本官要先去城外流民聚集处查看。”
潘汝桢脸上笑容不变，似乎早有预料，从善如流道：“大人忧心国事，体恤民瘼，实乃我等楷模！既如此，下官这就安排向导。只是此刻已近正午，流民聚集之处恐环境污浊，不宜即刻前往。不若大人先至驿馆稍作休整，用些便饭，下午再由下官陪同，前往视察如何？相关案卷账册，下官也已命人送至驿馆，大人可随时调阅。”
这话说得滴水不漏，既顺从了吴铭的意思，又安排了合理的流程，让人难以拒绝。
吴铭深深看了潘汝桢一眼，此人果然是个老于世故的官场油条。他点点头：“如此，便有劳潘大人了。”
“应当的，应当的。”潘汝桢连声道，亲自为吴铭引路。
钦差行辕设在杭州城内最好的驿馆，早已打扫得一尘不染，各种用度极其奢华。吴铭甫一入住，各色精致的江南点心、时令水果、香茗便如流水般送上。潘汝桢果然没有安排大规模宴饮，但送来的“便饭”却是极其考究的席面，虽无山珍海味，但每道菜都精致无比，显然是名厨精心烹制。
席间，潘汝桢及几位作陪的高官绝口不提灾情和流民，只是殷勤劝菜，介绍风土人情，谈论诗词书画，气氛融洽得好似老友相聚。
吴铭耐着性子应付，心里却跟明镜似的。对方这是打算用温水和糖衣包裹，将他高高供起，隔离在真实的灾情之外，让他查无可查。
饭后，潘汝桢果然亲自陪同吴铭前往城外流民聚集地。然而，到达目的地后，吴铭的眉头皱得更紧了。
流民确实有，人数也不少，但秩序却出乎意料地“井然”。临时搭建的窝棚虽然简陋，但排列整齐。官府设置的粥棚正在施粥，粥看起来不算太稀，领粥的队伍也无人吵闹。甚至还有几个衙役和医师模样的人在巡诊。
一些穿着体面的“乡绅”正在人群中“慰问”，分发些旧衣食物。见到钦差仪仗，流民们纷纷跪地磕头，口称“皇恩浩荡”、“青天大老爷”。
潘汝桢在一旁叹息道：“唉，此次水患确乎凶猛，百姓流离，下官等心如刀割，日夜难安。幸赖陛下洪福，朝廷恩典，我等竭尽全力，开仓放粮，设棚施粥，总算暂时稳住了局面。只是杯水车薪，长远来看，仍需朝廷大力赈济啊。”
这番表演，堪称完美。若是不明就里的人看了，定会觉得杭州官府救灾得力，民情安稳。
但吴铭却敏锐地发现了问题：这些流民虽然表面上得到了安置，但眼神中大多麻木惶恐，缺乏劫后余生的庆幸，反而像是在配合完成一项任务。那些“乡绅”和衙役的存在，无形中形成了一种监视和压制。而且，他注意到，几乎所有流民都是老弱妇孺，青壮年男子极少见到。
“潘大人果然治理有方。”吴铭不置可否地赞了一句，话锋突然一转，“只是本官一路行来，见运河之上，漕船往来依旧繁忙，所载似乎多是丝绸、茶叶等物，却少见赈灾粮船。不知本官所见是否有误？”
潘汝桢面色微微一僵，但瞬间恢复自然，苦笑道：“大人明鉴。漕粮关系京师命脉，岂敢轻易截留？再者，本地官仓存粮亦有限，还需供应本城军民，能拿出这些已属不易。至于商船…商人逐利，下官亦难以强令其运粮啊。”
解释合情合理，推脱得干干净净。
吴铭不再多问，又在营地中转了一圈，便返回了驿馆。
是夜，驿馆内外看似平静，但吴铭能感觉到无数双眼睛在暗中盯着这里。潘汝桢送来的案卷账册，他粗略翻看了一下，账面做得干干净净，几乎找不到任何明显漏洞。
“果然都是人精啊。”吴铭站在窗前，望着杭州城的万家灯火，嘴角勾起一丝冷笑，“表面文章做得天衣无缝，温情脉脉，规矩周全。想这样就把我糊弄过去？”
他沉吟片刻，对随行的御史低声吩咐道：“明日一早，你们几人，分头行动。一人去市面暗访米价；一人去码头，查近一月来的货物出入记录，尤其是粮船；一人设法接触那些真正的流民，不要通过官府的人；还有，想办法查清楚，那些青壮年流民，都去哪里了？”
“是，大人！”
糖衣吞下，炮弹退回。这江南第一回合的较量，对方出了招，现在，该他吴铭出手了。他倒要看看，这看似歌舞升平的杭州城，底下究竟藏着多少污秽！
翌日清晨，吴铭带来的团队如同水滴融入大海，悄无声息地分散到了杭州城的各个角落。
吴铭自己也没有留在驿馆看那些被精心修饰过的案卷，而是换上了一身不起眼的细棉布直裰，扮作一个游学的书生，只带了一名身手矫健、机敏过人的锦衣卫校尉充当长随，悄然出了门。
他没有去那些繁华的主街，而是专门钻小巷，逛菜市，看似漫无目的，实则眼观六路，耳听八方。
杭州城表面依旧繁华，西湖畔游人如织，酒楼茶肆生意兴隆。但在这浮华之下，吴铭还是敏锐地捕捉到了一些不寻常的细节。
菜市口，几个提着菜篮的妇人正在低声抱怨。
“这米价真是越来越没谱了！糙米都快赶上以前的精米价了！这还让不让人活了？”
“谁说不是呢！听说城外发了大水，粮船进不来，官仓里的粮又要先紧着那些逃难的…”
“呸！什么逃难的！官老爷们说的好听！我娘家侄子就是从余杭逃过来的，说官府的粥清得能照人影！还要被拉去做工抵债！”
“嘘…小声点！莫谈国事…”
吴铭放缓脚步，看似在挑选旁边的蔬菜，实则将妇人的对话听了个真切。米价腾贵，流民被拉去做工抵债？这与潘汝桢所说的“秩序井然”、“全力赈济”可不太一样。
他踱步来到一家较大的粮店前，只见店门口挂着的木牌上，米价果然高得惊人，比他在京师了解的常价高了近三倍！店内顾客稀少，伙计也懒洋洋的。
吴铭走上前，故作惊讶地问道：“伙计，这米价怎如此之高？可是近来粮荒？”
那伙计打量了他一眼，见是个外地书生，便叹了口气：“客官是外乡人吧？您有所不知，前阵子发大水，好些田地绝收，这粮价自然就涨上来了。官府虽说不许囤积居奇，可…唉，这市面上没粮，有啥法子？”
“哦？”吴铭皱眉，“听闻官府不是开了官仓赈济，还设了粥棚吗？怎会市面上没粮？”
伙计压低了声音：“官仓那点粮，也就够城外那些人吊着命罢了。至于这市面上的粮…嘿，有的是大户老爷们早早得了风声，提前囤了不少呢！现在正好…”他做了个捻钱的手势，没再说下去。
吴铭心中冷笑，果然如此！天灾只是引子，人祸才是关键！地方豪强与官府勾结，趁机囤积居奇，抬高粮价，牟取暴利！而官府所谓的“赈济”，恐怕也只是做做样子，甚至可能反过来成了他们驱赶流民、压低工价的工具！
离开粮店，吴铭又信步来到运河码头。此处依旧船只往来如梭，但仔细观察，果然如他昨日所见，满载丝绸、瓷器、茶叶的货船远多于运粮的漕船。偶尔有几艘吃水较深的，船上盖着苦布，看似像粮船，但看守极其严密，寻常人根本无法靠近。
随行的锦衣卫校尉眼神锐利，低声道：“大人，您看那边那几条船，吃水深，却无官方漕运旗号，船上护卫个个精壮，不像普通商贩。”
吴铭微微点头，记下了那几条船的特征和停靠位置。
傍晚时分，外出查探的御史们陆续返回驿馆，带回了更多令人心惊的信息。
负责暗访米价的御史回报：“大人，杭州米价奇高，且多家大粮店背景深厚，与本地几家豪绅甚至官府吏员关系密切。属下暗中查访，有粮店伙计透露，确有大批粮食被某些大户围积，等待价格更高时放出。”
负责码头调查的御史回报：“近一月码头货物记录混乱，多有缺失。但属下设法从一老船工处打听到，水患之后，确有不少本该运粮的船只被临时调派或高价租用，运送其他获利更厚的货物。另，属下发现数艘可疑粮船，停靠在私人码头，由不明身份的护卫看守。”
负责接触流民的御史回报最为沉重：“大人，属下设法避开官府眼线，接触了几户流民。情况…远比表面看到的凄惨！官府粥棚每日仅施粥一次，粥稀薄难果腹。且有衙役和豪绅家奴看守，青壮男丁多被以‘以工代赈’之名，强行拉去豪绅的田庄、工坊做苦力，工钱极低，形同奴役！稍有反抗或抱怨，便会被鞭打驱逐，甚至报官抓走！他们…他们敢怒不敢言！”
所有线索汇聚在一起，拼凑出了一幅远比潘汝桢所描绘的更加黑暗残酷的图景：天灾之下，官绅勾结，囤粮抬价，盘剥流民，欺上瞒下！
吴铭面色阴沉如水，手指用力攥紧了茶杯。他早料到江南水深，却也没想到竟黑暗至此！这些人的心，简直比墨还黑！
“好一个‘秩序井然’！好一个‘全力赈济’！”吴铭冷笑，“潘汝桢这帮蠹虫，真把本官当傻子糊弄！”
“大人，我们接下来该怎么办？是否立刻拿下那些囤积居奇的粮商？”一名年轻御史愤然道。
“不可。”吴铭冷静地摇头，“打草惊蛇。我们现在证据还不扎实，他们既然敢这么做，账目必然做得干净，背后也定然有保护伞。贸然动手，他们很容易就能推出几个替罪羊，反而让我们陷入被动。”
他沉吟片刻，眼中闪过锐利的光芒：“他们不是喜欢做表面文章吗？那本官就陪他们做到底！明日本官便公开视察官仓和粥棚，看看他们还能玩出什么花样！”
“同时，”他压低了声音，对那名锦衣卫校尉和两位最得力的御史吩咐道，“你们继续暗中调查，重点盯住那几条可疑的私码头粮船，还有，查清楚究竟是哪几家豪绅在背后围积粮食、强征流民！我要确凿的证据链！”
“是！”几人低声领命。
第二日，吴铭果然大张旗鼓地提出要视察杭州府官仓和几处主要的粥棚。
潘汝桢依旧陪同，笑容满面，应对自如。官仓账目清晰，存粮（至少明面上看到的）似乎也还充足。粥棚的粥似乎也比昨日稠了一些。
一切仿佛都在向好的方向发展。
然而，在视察一处位于城西的粥棚时，异变突生！
就在吴铭准备上前查看粥桶时，人群中突然冲出一个瘦骨嶙峋、衣衫褴褛的老妪，扑倒在地，死死抱住吴铭的腿，哭喊道：
“青天大老爷！求您给俺们做主啊！俺儿子被他们抓走了！说是去做工，就再没回来！俺孙子快饿死了！那粥…那粥是馊的啊！”
刹那间，全场死寂。
潘汝桢脸上的笑容瞬间冻结。