吴铭以“核查都察院过往文书归档流程，以备新政参考”为由，向那位钱书办的上司——一位素以谨慎胆小着称的老御史——提出了调阅近两年档案房入库、调阅、销毁的流水记录。
这个理由冠冕堂皇，且不针对任何具体案件，那位老御史虽觉诧异，却也挑不出错处，只得允准，但仍派了一名亲信书吏“协助”查阅，名为协助，实为监视。
吴铭对此不以为意。他要的就是打草惊蛇，看看这潭水下到底藏着什么。他与陈镒一头扎入散发着墨香和陈旧气息的档案库，一本本翻看那枯燥无比的流水账簿。
一连两日，毫无所获。记录看似清晰规整，每一笔档案出入都记录在案，有经手人画押，仿佛无懈可击。那名监视的书吏起初还紧张地盯着，后来见吴铭二人只是埋首故纸堆，便也渐渐松懈。
第三日下午，吴铭的目光停留在一页记录上。那是去年先帝病重期间，一批“废旧破损、字迹模糊”档案的销毁记录。记录显示，这批档案经一位姓王的右副都御史批准，由库房两名书吏执行销毁，手续齐全。
一切看似正常。但吴铭却注意到，执行销毁的那两名书吏的签名，与他之前在北疆粮饷案卷宗里看到的那几份可疑笔录的签名，在运笔的细微习惯上，有着高度相似性！这绝不仅仅是巧合！
更让他心头一跳的是，这批所谓的“废旧档案”的编号前缀，并非都察院日常文书，而是“乙”字开头——这是专门用于存放与军务、边镇相关密档的编号！
他强压激动，不动声色地翻过这一页，继续查阅，仿佛什么都没发现。但他知道，狐狸尾巴终于露出来了。有人利用先帝病重的空档，以销毁废旧档案为名，行销毁军务密档之实！而那两名执行的书吏，很可能就是伪造北疆粮饷案笔录的人，事后被“处理”掉了！
接下来的发现，更让他背后渗出冷汗。在随后几个月的流水记录中，他注意到，有数批标注为“兵部转来、军器监历年核销旧册”的档案被收入库中。这些档案的接收经手人里，赫然又有那位“张公公”的签名！一个宫中宦官，频繁插手军器档案的接收？
吴铭立刻联想到了严震直此前抱怨的——兵部奏请核查军器制造旧账被中书省压下之事。
军饷、军器…这两条线似乎隐隐有交汇的趋势！难道有人不仅在贪墨军饷，还在军械制造上动了手脚？其目的恐怕不仅仅是贪腐，甚至可能…
他不敢再想下去。此事牵扯之大，已远超他的想象。
就在他苦思如何进一步深入调查而不打草惊蛇时，一封来自宫中的特殊旨意打断了他的思绪。
来者并非普通宦官，而是坤宁宫的女官，宣的是马皇后的口谕，召吴铭之妻徐妙锦即刻入宫。
徐妙锦匆忙更衣随行。吴铭心中忐忑，不知是福是祸。
直至傍晚，徐妙锦才回到府中，面色如常，甚至还带着一丝宽慰。
“娘娘只是召我去说了会儿话，问了问你在都察院当差可还顺心，家中可有难处。”徐妙锦温言道，“娘娘听闻你近日忙于核查旧档，甚是辛劳，还特意赏了一盒宫制的参片，让你保重身体。”
她取出一个精致的锦盒，里面果然是上好的老参切片。
吴铭接过参盒，心中却疑窦更深。马太后深居宫中，为何会对他核查档案这等具体事务如此清楚？还特意赏参慰劳？这看似是关怀，但结合他正在调查的敏感事件，这关怀背后，是否别有深意？是在表达支持？还是…在委婉地提醒他适可而止？
“娘娘…还说了什么吗？”吴铭试探着问。
徐妙锦想了想，道：“娘娘倒是问了句奇怪的，问你可曾遇到什么…不合旧例的阻碍？若有时，可稍安勿躁，水落自然石出，不必急在一时。”她顿了顿，补充道，“娘娘说这话时，神情很是…平静，仿佛只是随口一提。”
不合旧例的阻碍？水落石出？不必急在一时？
吴铭反复咀嚼着这几句话。这分明是意有所指！马太后似乎知道他在调查中遇到了不寻常的阻力，却在暗示他不要急于求成，等待时机？
这背后传递的信息，让吴铭更加确信，他所触碰到的，是一个巨大的、牵扯极深的漩涡。而马太后，乃至其背后可能存在的力量，似乎一直在关注着，并且…在某种程度上，引导着事情的走向？
是那个他不敢深思的可能？
吴铭感到一阵心悸。他仿佛一个棋手，突然发现自己并非在下棋，而是身在棋局之中，甚至可能自己也是一枚棋子，被更高明的棋手操纵着走向某个既定的方向。
他将参盒小心收好，对徐妙锦道：“我明白了。多谢夫人。”
当夜，吴铭书房灯火彻夜未熄。他没有再翻看那些账册，而是将目前掌握的所有线索——北疆粮饷案、消失的吏员、被销毁的军务密档、宦官插手军器档案、马皇后的暗示——在脑中反复梳理。
一个模糊的、令人不寒而栗的轮廓逐渐显现。他调查的或许不仅仅是一桩贪腐案，而可能是一个庞大计划的一部分。这个计划，从先帝“病重”时就开始布局，涉及军队后勤、器械，其图谋绝非小可。
而马太后的提醒，或许意味着，收网的时机还未到？或者，需要他这把刀，去劈开更关键的口子？
吴铭深吸一口气，做出了决定。暂时按兵不动，不再深入触碰军器那条线，以免打草惊蛇。集中精力，继续以“完善新政筹备”为名，梳理都察院内部的流程积弊，尤其是与档案管理、文书传递相关的环节。
他要从内部，小心翼翼地清理这片沼泽，等待水落石出的那一刻，或者…等待那来自更高处的明确指令。
他拿起一片太后所赐的参片，含入口中，一丝淡淡的苦味在舌尖蔓延开来。
提神醒脑，恰如其分。